— Э-это неправда, да? Не может быть?.. 

Клэр, которая была явно взволнована, облегчённо вздохнула, а Вероника наконец рассмеялась. 

— Но почему вообще пошёл этот слух? Кто его распространил? 

— Я слышал от Роена. 

— А я от Рутилки. 

— А я от Уилкса. 

— А я от Сестры Айсте. 

— А я от Ларкшила... 

Если так пойдёт и дальше, этому не будет конца. Лучше игнорировать и позволить слуху утихнуть самому собой. 

В конце концов, разве не существует поговорки о том, что не стоит обращать внимания на пустые разговоры? 

— Может, это Принцесса начала? 

Зачем бы ей это делать? Что она с этого получит? 

Слух, вероятно, распространился потому, что Люсиль обратилась с просьбой напрямую к искателям приключений. Если его оставить без внимания, он скоро утихнет.

Тем не менее, не помешает проследить источник слуха, на всякий случай.

— Когда вернётесь, выясните, кто начал эту нелепость, и дайте мне знать.

— Ах? Конечно, почему бы и нет.

Ларк, который жевал мясо, согласился выполнить мою просьбу. К тому времени, как я передал ему письменное поручение, Генерал Леоден подошёл к нам с напитком в руке.

— Мы в долгу перед искателями приключений. Даже если это было по просьбе принцессы, вы все сражались превосходно. 

— Ах, не стоит. 

— Мы просто берём деньги и делаем свою работу. Не нужно благодарностей. 

— В таком случае... вы когда-нибудь думали о том, чтобы остаться на поле боя насовсем? 

— Нет. 

Искатели приключений категорически отказались, и Генерал Леоден глубоко вздохнул, явно разочарованный.

— Честно говоря, с этим полем боя и так хорошо справляются. Отряд Героя и Королевская армия доблестно сражаются. Не похоже, чтобы были какие-то критические проблемы, требующие присутствия искателей приключений. В худшем случае вы всегда можете обратиться к Мудрецу, верно? Даже если мы обратимся к Мудрецу за помощью, когда что-то случится, разве не так? Мудрец, ты всегда быстро выполняешь задания Гильдии! Хотя в последнее время ты кажешься немного занятым, ты все равно появляешься, когда тебя зовут! 

Единственная причина, по которой я брал задания Гильдии, заключалась в том, что большинство из них были связаны с достижениями. 

Я редко принимал частные заказы или исследования подземелий. 

Уилкс, не зная об этом, сиял от энтузиазма и начал свою обычную болтовню, в то время как Генерал Леоден неловко посмотрел на меня. 

— Я даже не могу сосчитать, сколько раз я просил тебя присоединиться к битве, а ты всё игнорировал. 

Ну, на поле боя нет никакой славы. Даже если им не хватает людей, Клэр, Левентия и Эванджелина более чем способны, так что проблем быть не должно. 

Взглянув на Клэр, которая смотрела на меня с каким-то ожиданием, я отвёл взгляд. В углу Левентия и Эванджелина пристально смотрели на меня. 

Обе навострили уши, явно подслушивая. 

— Так ты придёшь, если мы попросим? 

— Ни за что. 

Я должен быть сумасшедшим. 

— А как насчёт просьб церкви?

В отличие от помрачневшего, удручённого выражения лица Клэр, Вероника просияла и слегка потянула меня за край мантии. Её глаза сверкали ожиданием, когда встретились с моими. 

Я кивнул. 

— Конечно. 

В церкви ещё можно было заработать достижения.

* * *

После вечеринки Клэр вернулась в свою палатку и села.

Как она могла восстановить свои отношения с Хён Ву? 

Даже когда она провела руками по лицу и напрягла мозги, ответы не пришли.

Только растущее чувство отчаяния, что, возможно, это уже невозможно.

И вдобавок ко всему... 

Хён Ву устанавливал новую связь. 

С Люсиль. 

Ученица Хён Ву и Принцесса Королевства.

Девушка благородного происхождения, немного мрачная, но неуклонно меняющаяся в лучшую сторону, проводя время с Хён Ву. 

Клэр могла сказать, что чувства Люсиль к Хён Ву не ограничивались простым восхищением своим учителем. 

Скорее всего… 

— …Любовь…

Она вспомнила слухи, которые обсуждали искатели приключений на вечеринке.

Принцесса, которая всегда была напугана и никогда не покидала дворец, пошла в Гильдию искателей приключений, чтобы сделать личную просьбу?

Было ясно, что она собрала для этого большое мужество.

Сколько времени прошло с тех пор, как она стала ученицей Мудреца, и она уже преобразилась?

Вытащить такую замкнутую девушку из её скорлупы — Хён Ву был действительно особенным.

В этом смысле возникновение таких слухов было вполне естественным. 

Даже если последующие преувеличения были немного чрезмерными. 

Шурш. 

Пока Клэр сидела, погружённая в свои мысли, звук открывающегося полога палатки заставил её поднять голову. Вошла Левентия. Её лицо было напряжённым, и, посмотрев на Клэр печальными глазами, она села. 

— ...Прости.

— Э-э... что?

— …Прости меня. Мне очень жаль... 

С тех пор, как Хён Ву ушёл, Левентия в основном извинялась перед Клэр. Что было понятно, учитывая, что её ревность и неуверенность привели к действиям, которые стали причиной всего этого. 

— …Прости… тебя. У меня нет оправданий.

— …Всё в порядке. Я тоже не без греха… Но как насчёт Эвы?

— Она хотела побыть одна в палатке…

Левентия была с Эванджелиной ранее и знала, что её расстроило.

Это было то, что Хён Ву сказал, находясь с искателями приключений: что он никогда не придёт на поле боя. 

Это было по сути то же самое, что сказать, что он больше не интересуется ими. И для Эванджелины это был огромный удар. 

Нетрудно понять, почему она хотела побыть одна. 

Возможно, гордость и отчаяние, присущие эльфам, снова заставили её уйти в себя, не в силах вынести противоречия. 

Даже если она знала, что это бесполезный, сладкий яд. 

— …Что нам делать? 

... 

Левентия не могла заставить себя ответить на прошептанный вопрос Клэр.

Левентия провела бесчисленные дни в мучительных раздумьях о том, как извиниться перед Хён Ву, как заслужить его прощение. 

Но все попытки оказались тщетными. 

— Что... что сказал Хён Ву? 

— Что наши отношения уже закончены... 

Слова Клэр вонзились в сердце Левентии словно кинжал. Боль была невыносимой. Если бы только она могла сбежать от реальности, как Эванджелина... Но для неё это было невозможно. Левентия закусила губу до крови. 

Да, отношениям пришёл конец. 

Но... 

— Н-нет... 

Осознание того, что ей придётся жить без Мудреца, наполнило её ужасающим страхом, словно ее бросили в темную пустоту. Даже самые прочные доспехи не могли защитить её от этого ужаса. Единственным светом в этой удушающей тьме был Хён Ву. 

— Ах... ик... кха... хнык...

Зачем она это сделала?

Зачем она ему завидовала?

Почему она не могла быть честной?

Когда-то сильная рыцарь Левентия теперь плакала, как испуганный, беспомощный ребенок. А Клэр, понимая её боль, нежно обняла её.

Они были в одной лодке, столкнувшись с одним и тем же отчаянием.

Для Клэр было естественно утешать её. Словно раненые животные, зализывающие раны друг друга. 

Но в конце концов, такие жесты были бессмысленны — как пить морскую воду, чтобы утолить жажду. 

Потому что единственный человек, который мог по-настоящему залечить их раны, был где-то далеко. 

* * *

— Хнык... ах... ха, ха-ха... Глупый человек. Ты снова пришёл ко мне, не так ли?.. 

Эванджелина тихонько смеялась в своей палатке. Её смех, однако, был рождён отчаянием, слабой попыткой избежать чувства вины, разрывающего её на части.

Лежа на кровати, Эванджелина смотрела на иллюзию мужчины, стоящего рядом с ней.

Глупый человек. 

Непонятливый человек. 

И всё же человек, которым она так восхищалась. 

Человек, настолько достойный любви, что заслуживал почётного звания эльфа.

Расфокусированный взгляд Эванджелины был устремлён на воображаемую фигуру, игнорируя вино, капающее из опрокинутой бутылки на пол. Она протянула руку. 

— Иди сюда. Я возьму тебя за руку... 

Но иллюзия лишь улыбнулась ей, не протягивая руку в ответ.

Впервые её утешительная фантазия ощущалась иначе.

— Ах... а-а-а... ух-х...

Она знала почему.

Последние несколько дней она видела настоящего Мудреца. Она видела Хён Ву живым, дышащим и двигающимся — ярким и настоящим.

Резкий контраст между реальностью и ее фантазиями полностью разрушил ее защиту.

— Ик... кха... г-глупый человек... укх...

Глупый?

Глупой была она сама.

Что сделало её такой высокомерной? Что дало ей право так сурово осуждать его?

Переполненная самобичеванием, виной и ненавистью к собственной эльфийской гордости, Эванджелина неуклюже потянулась за кинжалом.

И затем...

Вжик.

Она добавила ещё одну рану к своему укороченному уху.

Длинные уши, которые символизировали её гордость как эльфа, уже были повреждены. Чем сильнее была боль, тем больше ей казалось, что её вина уменьшается.

Это было её наказание.

Наказание за то, что она была глупой и жалкой.

— Ах... кух... хнык...

— Что ты делаешь?

В этот момент полог палатки открылся, и Эванджелина безучастно повернулась к входу. Там стояла седовласая жрица.

Это была Вероника.

— ...Почему... ты здесь?

— Эванджелина. Меня попросили тебя исцелить.

— ...Мне это... не нужно...

— Честно говоря, я тоже не хочу тебя исцелять.

В голосе Вероники не было тепла.

С какой стати ей помогать Эванджелине, которая так жестоко обошлась с Хён Ву? Если бы не настойчивые просьбы Генерала Леодена, она бы и не пришла.

Вероника не скрывала своего раздражения. Эванджелина с горечью посмотрела на неё, и Вероника ответила тем же взглядом.

* * *

Когда Вероника вернулась, после того как против её воли исцелила Эванджелину, её лицо было мрачным. 

Неудивительно — состояние группы Героя было хуже, чем она себе представляла.

Герой потеряла свою храбрость. 

Когда-то сильная рыцарь тонула в отчаянии. 

А гордая эльфийка отреклась от своей гордости. 

Увидев состояние группы своими глазами, Вероника не могла не чувствовать беспокойства. 

Это было опасно. 

Если так будет продолжаться, станет только хуже. 

Прикусив губу, Вероника перевела взгляд на Хён Ву, который суетился среди толпы, живой как всегда. 

Он был ключевой фигурой в разрешении текущего кризиса, сделав большую часть работы. И всё же он никогда не отдыхал. Он присоединялся там, где нужна была помощь, выпивал с другими, поднимал настроение уставшим своей лютней и шутками, и даже собирал людей вместе с карточной игрой, которую он называл «дуэль».

— Ха-ах...

Он всегда был таким. Помогал слабым, утешал уставших.

Он брался за задачи, которых другие избегали, и поддерживал хорошие отношения со всеми, независимо от статуса.

Там, где был Хён Ву, атмосфера была живой и светлой.

Как будто он носил в себе свет.

Но если бы кто-то вроде Хён Ву столкнулся с отчаянием и тьмой группы Героя, что бы произошло?

Разве он не протянул бы им руку помощи, даже в ущерб себе?

Так же, как он предложил спасение в деревне Пэккун.

— ...Этого нельзя допустить.

Хён Ву был тем, кто никогда ничего не просил взамен.

Но просить его спасти тех, кто так глубоко ранил его, было бы слишком жестоко.

Вероника не могла этого допустить.

Чтобы уничтожить культ, нужно было иметь непоколебимое сердце, готовность быть холодным и бесчувственным. 

Вероника верила, что обладает такой силой. 

Вот почему кто-то вроде неё должен был защищать такого добросердечного человека, как Хён Ву. 

— ...Кто-то сильный, как я... должен защищать его.

Она крепко сжала кулак. 

Никому больше не будет позволено использовать Мудреца. 

Она поклялась оберегать его, убеждённая, что только рядом с ней он сможет обрести покой.