— Я возьмусь. 

— Понял. Однако Подземелье Морозного Воя рекомендуется проходить в группе из трёх человек. У вас есть кто-то на примете? 

Люсиль была обязательна, а на последнее место я мог взять кого-нибудь из Гильдии Искателей Приключений. 

— Я пойду с вами. А кто займёт последнее место? 

— Что? Вы? 

— А что, вы против? 

Вовсе нет. Вероника была бы весьма кстати. 

Но, учитывая, что это задание выдала Церковь, уместно ли участие её члена? 

— Всё в порядке.

— Тогда решено.

— Насчёт последнего места… Хм-м. Если вы думаете взять кого-то из группы Героя…

— С чего бы мне это делать?

— …Ох, понимаю. Тогда кого?

Видя её странное удовлетворение, я спокойно ответил:

— Люсиль. 

Улыбка Вероники застыла. 

— …Вы говорите о той Люсиль, которую я знаю? Вашей ученице, Принцессе? 

— Именно. Хотя её навыки не так уж велики. Она всего лишь маг среднего уровня. 

Поскольку этот поход в подземелье был задуман для тренировки Люсиль, она должна была пойти с нами. 

Если Вероника будет возражать, я заменю её кем-нибудь другим — в Гильдии полно бездельничающих авантюристов. 

— Люсиль… Люсиль… Люсиль… 

Вероника скрестила руки, несколько раз пробормотав имя Люсиль. С её обычным бесстрастным лицом и пустым взглядом, один только её голос нёс в себе леденящий, почти жуткий смешок. 

— Понятно. 

— Что с вами? 

— Ничего. Я присоединюсь. Когда мы отправляемся? 

— Подземелье Морозного Воя находится недалеко от столицы. Как будете готовы, приходите во дворец и сообщите мне. Это не проблема, верно? 

Беспокоясь, что у неё могут быть проблемы с Королевской семьёй, я спросил, но она лишь слегка покачала головой. 

— Конечно, нет. Как «ближайшая и дорогая подруга» Мудреца, я должна хотя бы раз встретиться с вашей ученицей. С нетерпением жду этого. 

Вполне достаточно. 

Я слегка похлопал её по плечу, прежде чем телепортироваться обратно во дворец.

Когда я сказал Люсиль, что к нам присоединится Вероника, её реакция была…

— …Кардинал Вероника? 

— Да. Это проблема? 

— Вероника… Вероника… Вероника… Ху-ху-ху. 

Крепко сжав кулаки, Люсиль лучезарно улыбнулась мне. 

— Да. Как вашей «единственной» ученице, мне важно встретиться с вашей подругой. 

Вот это да. 

Я неплохо воспитываю свою ученицу.

* * *

Прошло несколько дней с тех пор, как я вернулся во дворец. Как раз когда я подумал, что Вероника скоро должна прибыть, в сад, где я готовился к занятиям, пришла служанка.

— Мудрец, прибыл Кардинал Вероника из Церкви.

— Понял. Принцесса, пойдёмте?

Я уже сделал необходимые приготовления к прибытию Вероники и получил разрешение Королевы отправиться в Подземелье Морозного Воя. Хотя были предложения предоставить рыцарей и солдат для поддержки, я отказался.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь Рыцарского Ордена?

— Да.

Для дополнительной поддержки я уже запросил помощь у Гильдии Искателей Приключений. В частности, я обратился к группе Галика, трёхрогих ящеров, и группе Балтина, львиноподобных зверолюдей, с которыми я ранее объединялся, чтобы победить демона в Ровентских горах.

— Почему вы выбрали их, а не рыцарей? Разве не лучше было бы использовать королевских рыцарей?

— У меня есть кое-какие дела после этого.

Как только я отправлю Люсиль обратно во дворец, я планировал объединиться с этими авантюристами, чтобы продолжить работу над своими достижениями.

Демон возле Ровентских гор у Эльфийского Леса был силён, но, поскольку он находился в поле, ограничений по размеру группы не было.

С группами Галика и Балтина, плюс я, это должен быть быстрый бой.

— В любом случае, вы готовы?

— Д-да.

Люсиль была одета в типичное снаряжение мага.

Как принцесса королевства, её экипировка была превосходного качества — предметы, достойные королевского рода.

Я внимательно осмотрел её и кивнул.

— Похоже, Сэр Лукал уделил много внимания вашей экипировке.

— Да. Он сказал, что это снаряжение, которое он использовал в молодости.

Если королевский придворный маг Лукал использовал его в расцвете сил, оно должно быть хорошим. Довольный её подготовкой, я схватил свою сумку.

— Учитель, ваше снаряжение выглядит… довольно скромно.

— Это всё, что мне нужно.

Лёгкой брони и мантии, которую я всегда носил, было достаточно для защиты. Что касается оружия, то всё уже было зарегистрировано в Лунном Свете.

Мне просто нужно было взять с собой зелья. Поскольку я сам варил их с помощью алхимии, их качество было гарантировано.

— Хорошо, пойдёмте.

— Да!

Люсиль энергично ответила, и мы покинули дворец. Пройдя через парадные ворота, мы вышли наружу и увидели серебряноволосую красавицу в чёрной мантии клирика, которая ждала нас.

— !.. 

— Хм-м? Что случилось? 

— Н-ничего. Ху-у-у... 

Это был не первый визит Вероники во дворец, поэтому Люсиль должна была узнать её лицо. 

Наблюдая за её колебаниями, я слегка похлопал её по плечу.

— Вероника безжалостна к еретикам, но добра к тем, кто ими не является. Не нужно бояться. 

— Полагаю… это правда. 

— Кроме того, она моя подруга. Доверься мне. 

Я достаточно хорошо знаю большинство людей в этом мире, чтобы судить, хорошие они или плохие. С моим навыком «Проницательность Шута» я могу даже оценить их наклонности. 

Другими словами, я общаюсь только с теми людьми, в которых уверен. 

— Не то чтобы я не доверяла вашему суждению, учитель. Просто… 

— Просто? 

— …Ничего. Я сделаю всё возможное. 

Люсиль крепко сжала кулаки, и я ободряюще улыбнулся ей. Заметив нас, Вероника направилась к нам со своей обычной спокойной манерой поведения. 

…Хотя что-то показалось мне немного странным. 

* * *

— Как поживаешь? 

— Я в порядке, но… 

— Что? 

— Почему ты накрасилась? 

Вероника, и без того природная красавица, почти никогда не пользовалась косметикой. Когда я раньше спрашивал её об этом, она говорила, что это не подобает клирику. 

И всё же, вот она, накрашенная. 

— Надо же! Ты отлично выглядишь! 

— Это вопрос вежливости. Принцесса, давно не виделись. Мы уже встречались раньше, не так ли? 

— Ах… да.

Люсиль закусила губу и слегка кивнула, её язык тела выдавал неловкость.

Вероника слабо улыбнулась. 

Люсиль смотрела на неё, не моргая.

— Я не ожидала, что вы накраситесь для такого долгого путешествия, Кардинал Вероника. 

— Нет правила, запрещающего клирикам наряжаться… И разве макияж — это не проявление вежливости? 

— Вежливости? Это тот случай, когда это требуется? 

— Ху-ху. Да, я так думаю. 

Вероника мельком взглянула на меня. 

Почему она смотрит на меня? 

— Это именно такой случай.

— …Понятно. 

Люсиль, заметно напрягшись, застыла как статуя. Я слегка похлопал её по плечу, чтобы помочь ей расслабиться.

Наконец, она сделала глубокий вдох, поправила мантию и вежливо поклонилась.

— Позвольте мне официально представиться ещё раз. Как Принцесса этого Королевства... 

* * *

Сделав намеренную паузу, Люсиль встретилась взглядом с Вероникой. 

Учитывая, как далеко она продвинулась со времён, когда не могла смотреть кому-либо в глаза, это был впечатляющий прогресс. 

Когда я почувствовал, как во мне поднимается волна гордости, Люсиль ярко улыбнулась. 

— Я Люсиль Эрмейер, «единственная» ученица Мудреца Хён Ву. 

— Вот как… Я Вероника, Инквизитор и Кардинал Церкви. Я прошла с Хён Ву через огонь и воду, и можно даже сказать, что мы больше, чем просто друзья — скорее, партнёры. 

Это уж слишком. 

— Партнёры… вы говорите? 

— Да. Мы много раз сражались спина к спине и спасали друг другу жизни в битвах с опасными еретиками… в отличие от группы Героя. 

Хотя это и не ложь, зачем поднимать эту тему сейчас? По мере того как напряжение нарастало, я поспешил сменить тему. 

— Понятно. Такой друг… Учитель, вы действительно невероятны.

— Хён Ву действительно замечательный.

— Наставник, которым можно гордиться. В отличие от меня, у учителя так много друзей…

— …Боже. Ху-ху.

— …Аха-ха. Хо-хо.

Хм-м. Они обе улыбаются.

Полагаю, атмосфера… нормальная?

Этого достаточно. 

Пока эти двое смотрели друг на друга немигающими улыбками, наконец-то прибыли остальные члены группы.

— Хэй, Мудрец!

— Вы уже все здесь?

Это были Галик и Балтин. Когда к ним присоединились их группы, Вероника и Люсиль наконец-то прекратили смотреть друг на друга и отвернулись.

— …Что происходит? Что с атмосферой?

— Что-то случилось?

Балтин подошёл с любопытным выражением лица. Я на мгновение задумался над его вопросом, прежде чем ответить. 

— Ничего особенного. 

Просто обычная встреча и обычный обмен любезностями. 

Путешествие до Подземелья Морозного Воя заняло около двух дней пути на север от столицы. 

Хотя по дороге нам встречались монстры, они не были особенно сильными, поэтому крупных сражений не произошло. 

К концу первого дня мы благополучно добрались до места для лагеря. Не желая упускать возможность, я начал готовиться к выполнению данного обещания. 

— Мудрец, ты же не забыл о нашем договоре? 

Бальтин хлопнул меня по спине своей огромной ладонью, чем привлёк внимание Вероники. 

— О каком договоре? 

— Я беру на себя все заботы по обустройству лагеря, пока мы не доберёмся до подземелья. 

Это включало в себя установку лагеря, приготовление еды и организацию палаток и спальных мест. Естественно, я согласился — это было частью достижения одной из игровых целей. 

— Давайте посмотрим на кулинарные навыки Мудреца в действии! 

— Ты же принёс ингредиенты? 

— Конечно. 

Бальтин достал бекон, хлеб и немного овощей. Гарик добавил к этому специи и сушеную рыбу. Более опытные искатели приключений, подобные им, могли бы довольствоваться пайками, но с этими ингредиентами мы могли приготовить полноценный ужин.

— Хорошо, я пойду разведаю местность.

Гарик и Бальтин вместе со своими товарищами отправились патрулировать окрестности. Когда они ушли, Люсиль, наблюдая за моими приготовлениями, склонила голову набок.

— Учитель, вы умеете готовить? 

— Нет ничего, чего бы Хён Ву не умел. Как его ученица, ты, похоже, до сих пор не до конца осознаёшь все его способности. 

— Хе-хе, ничего страшного. Я не тороплюсь узнать его получше. В конце концов, у меня ещё много времени, чтобы провести его с моим учителем. 

Когда эти двое начали обмениваться репликами, которые снова создали напряжённую атмосферу, я взял половник. 

— Вместо того чтобы соревноваться в странных вещах, не лучше ли вам скоординировать свои действия? 

Поскольку Люсиль и Вероника никогда раньше не работали вместе, им требовалась подготовка. 

Хотя Подземелье Морозного Воя не было особенно сложным, даже простые подземелья могли стать смертельно опасными, если что-то пойдет не так. Лучше всего соблюдать осторожность. 

— Тем не менее, с тобой, Хён Ву, практически любая комбинация сработает, верно?

— Даже в этом случае. Принцесса, это хороший шанс скоординироваться с Вероникой. Такие опытные жрецы, как она, встречаются редко. 

— …Поняла. 

Наконец, странное напряжение между ними рассеялось. Пока эти двое испытывали свою магию и божественные искусства возле лагеря, я быстро принялся за приготовление ужина. 

— Ого, как вкусно пахнет! 

— Запах чувствуется издалека. Но, э-э, ты уверен, что так можно готовить?

— А почему нет? 

— Ну, этот запах не привлечёт монстров?.. 

— В этом-то и смысл. 

Хотя тушёная говядина, которую я готовил, максимально восстанавливала выносливость и чувство сытости, приготовление ее на открытом воздухе значительно увеличивало шансы привлечь монстров. 

Когда тушеное мясо было почти готово, мой навык обнаружения начал улавливать движение поблизости. Некоторые из искателей приключений тоже это заметили и незаметно потянулись за оружием, но я остановил их.

— Предоставьте это этим двоим. 

— Ах? Почему?

— Они пойдут с нами в подземелье. Лучше, чтобы они привыкли работать вместе сейчас. Нет ничего лучше, чем настоящий бой для этого. 

— Ну, ладно, но… Я имею в виду, это же Принцесса и Кардинал. Что, если они пострадают? 

— С их навыками всё будет в порядке. А если что-то пойдёт не так, я могу их исцелить.

Чтобы успокоить их, я преобразовал Лунный Свет в форму посоха. При этом искатели приключений заметно расслабились. 

Как раз когда тушеное мясо было почти готово, появилась первая угроза.

Кр-р-рк! 

Кри-и-ик! 

Появился двуглавый волк, оскалив клыки.

— Учитель! Враг!

— Я знаю. Уничтожь его вместе с Вероникой.

Люсиль не была совсем уж неопытной, поэтому я не волновался.

Как только я отдал ей команду, она подняла свой посох и выпустила магический заряд. Волк зарычал, когда его поразило заклинание, и бросился на нее.

— А-а-а!

Хрясь!

Волк не успел добежать. Прежде чем он добрался до Люсиль, булава Вероники врезалась ему в бок, отбросив его назад.

Пока волк пытался встать на ноги, Люсиль стиснула зубы и приготовила второе заклинание.

— Огненный Удар!

Заклинание начального уровня, основанное на огне, попало прямо в волка, окутав его пламенем. Извиваясь от боли, он метался, пока Вероника не прикончила его решающим ударом.

Хрусть!

Голова волка разлетелась под ее булавой, а тело растворилось в черном тумане.

— Хорошо, вот и следующий, — сказал я, указывая в другую сторону.

— И как долго мы должны этим заниматься?! — крикнула Люсиль, поднимая посох, чтобы подготовить ещё одно заклинание.

Помешивая тушёное мясо половником, я ответил:

— Пока я не скажу. Что, не справляешься? 

— ...Справлюсь! Я сделаю это! 

Полная решимости, Люсиль создала ледяное копье и метнула его в громадного зеленокожего монстра. 

— Потому что я единственная ученица учителя! 

Вот это да. Впечатляет. 

Робкая девушка, которой она была раньше, исчезала, уступая место кому-то, кто становился заметно сильнее. 

— ...Тцк.

Выражение лица Вероники было не очень довольным, но с этим я мог разобраться позже. 

Поддержка команды таким образом была частью моей работы. 

По сравнению с присмотром за группой Героя, это было просто очаровательно. 

Роль поддержки также включала в себя заботу о моральном состоянии, а для надлежащей заботы о моральном состоянии необходима вкусная еда и хороший ночной отдых. 

Вот почему во время основной сюжетной линии я больше всего оттачивал именно эти навыки. 

— Вау-у-у~ Я слышал слухи, но люди не шутили, когда говорили, что поход с Мудрецом — это как дома поспать. 

— Точно. Так же комфортно, как дома. Как тебе это удаётся? 

Когда я путешествовал с группой Героя, мне было трудно одному заботиться об их моральном состоянии во время сражений или сюжетных событий, поэтому я сосредоточился на прокачке таких навыков.

Большинство искателей приключений склонны сосредотачиваться только на боевых навыках и игнорировать бытовые, но они также очень помогают в игре.

— Ну, не зря его называют Мудрецом. Кстати, Принцесса, ты в порядке?

Балтин спросил Люсиль, которая впервые ночевала в походном лагере. Бросив ветку в огонь, он заговорил с беспокойством. Люсиль крепко обнимала свой спальный мешок, выглядя неловко.

— Я… я в порядке.

— Ты кажешься не в порядке. Если тебе неудобно, почему бы не поспать рядом с Лученди? Людям, кажется, нравится мех зверолюдей. 

Лученди, лучница-зверочеловек из группы Балтина, похожая на львицу с пышной золотистой шерстью, помахала рукой. Приветливо раскрыв объятия, Лученди пригласила Люсиль к себе. Казалось, Люсиль хотела возразить, но тепло меха Лученди в холодном ночном воздухе, похоже, победило её. 

— У тебя такой мягкий мех, — пробормотала Люсиль.

— Хо-хо, правда? Балтин одержим моим мехом с тех пор, как... 

— Кья! Перестань! Не говори о таких вещах... 

— Ох, Боже. Неужели ты, как особа Королевских кровей, не знакома с такими вещами? Как забавно. Тогда, может быть, мне немного… э-э, скажем так, просветить Принцессу? Ох, подождите. Принцесса, у вас уже была первая любовь?

— Э-это, хм, я… у меня есть кто-то, я…

— Ого~ Ты говоришь о Мудреце, не так ли? Значит, Принцесса, ты влюбилась в него. Мудрец, конечно, очаровал немало людей. Но знаешь, я слышала о нем слухи… например, что он импотент... 

— Что?! 

— …Что ты только что сказала? 

Люсиль и Вероника одновременно повернулись ко мне в шоке. Чувствуя прилив негодования, я воскликнул: 

— Кто импотент?! Со мной всё в полном порядке, спасибо! 

— Тогда почему? Среди знакомых мне искательниц приключений многие были тобой очарованы. 

— Я просто ещё не встретил женщину, к которой бы я испытывал подобные чувства. 

— А какой у тебя типаж, Мудрец? 

Мой типаж? 

Хм-м... 

Прежде всего, она должна быть психически уравновешенной. Нормальный, здравомыслящий человек.