В этом мире существует понятие «судьба».

Она подобна компасу, указывающему направление жизни смертных, уже предопределённое. Одни возносятся высоко согласно своей судьбе, только чтобы пасть, в то время как другие прокладывают себе путь из глубин.

Среди астрологов и астрономов есть те, кто утверждает, что всё в человеке определяется судьбой.

Клэр нравилось слово «судьба».

В конце концов, именно судьба превратила её, девушку из маленькой деревни, в Героя. Именно судьба позволила ей вытащить меч, который никто другой в Королевстве не мог, и привела её к борьбе за спасение мира. 

И, вытащив Меч Героя, она встретила Мудреца Хён Ву. 

Вот почему ей нравилось слово «судьба». 

Даже несмотря на то, что Хён Ву покинул их, она считала это всего лишь следствием собственной неадекватности. Они встретились благодаря судьбе. 

Если бы не судьба, не было бы никакого объяснения, почему Хён Ву сопровождал их в путешествии, чтобы победить Повелителя Демонов. 

И из-за этой судьбы она должна была цепляться за надежду, что встретит его вновь. 

Но иногда… 

Иногда эта так называемая судьба была ужасающей. Особенно сейчас, когда она столкнулась с моментом, когда у неё не было выбора, когда она была вынуждена принять решение. 

— Пора идти, — сказал грубым тоном Генерал Леоден, мужчина средних лет с тяжёлым голосом, грубой кожей и шрамами на лице. 

Клэр он не особо нравился. Конечно, его грубые черты могли пугать женщин её возраста.

Но, увидев ужасающий облик монстров в их путешествии к победе над Повелителем Демонов, его внешность её не беспокоила. 

Единственная причина, по которой ей не нравился Генерал Леоден, заключалась в том, что он всё знал. И в том, что, несмотря на это, он всегда заставлял её выбирать. 

— …Не могла бы я просто открыть портал для вас? 

Клэр, колеблясь, не могла не высказать свои мысли, хотя это был её долг. Хотя это была её миссия как Героя. 

Как всегда, Леоден ответил спокойно, его глубокий, укоризненный тон прорезал её колебания и заставил принять решение. 

— Предоставление регулярных отчётов — ваш долг. 

— …Поняла. 

Однажды она отвернулась от своего долга. Разве она не испытала на собственном опыте, что произошло в результате? 

Так почему же она снова пыталась убежать? 

Клэр сильно прикусила губу, заглушая тёмную часть себя, которая насмешливо смеялась.

Жжение. Из разбитой губы она почувствовала уже знакомый привкус крови.

— …Я открою портал.

Только Герой мог открыть портал — нечто, на что даже Мудрец Хён Ву был неспособен. Наблюдая за порталом, одним из её Божественных благословений, Леоден прошёл сквозь него без колебаний, и Клэр остановилась, оглядывая столицу по ту сторону. 

По ту сторону портала столица купалась в лете. Это был первый летний фестиваль после поражения Повелителя Демонов. 

Глядя на шумные приготовления к фестивалю, более грандиозному и впечатляющему, чем тот, на котором она когда-то была, Клэр опустила голову. 

У неё не было права думать о том, с кем она разделила тот фестиваль. Подавляя воспоминания о том блаженном, радостном времени, Клэр заставила себя сделать шаг вперёд, с тяжёлым сердцем. 

Столица, которую она видела за порталом, гудела от приготовлений к фестивалю. В отличие от привычных ей зон боевых действий, мирная атмосфера здесь, наряду с ярким, палящим солнцем, подняла всем настроение. 

Тем не менее, идя к дворцу, Клэр продолжала идти тяжёлой поступью. 

— Генерал Леоден и Герой Клэр, добро пожаловать. Её Величество ожидает вас. Пожалуйста, следуйте за мной. 

С жёстким выражением лица заместитель командующего Королевского ордена повёл их дальше. Уже знакомая с коридорами дворца, Клэр испустила долгий, усталый вздох, когда они шли к тронному залу.

Вид Королевского Дворца, самого выдающегося здания в столице с его долгой историей и традициями, тяготил её сердце. Его вид всегда напоминал ей о Хён Ву.

— …Ха-ах.

Она часто бывала во дворце с Левентией или Эванджелиной, но никогда с Хён Ву. Он любил древние реликвии, руины и роскошные места, но она никогда не могла привести его во дворец. 

В конце концов, он был неофициальным членом группы, просто последователем, по сути. Конечно, она много раз ходатайствовала о его входе, но эти просьбы всегда отклонялись знатью и рыцарями. 

Неизвестный человек. Неблагословлённый. Они отказывались пускать его во дворец, утверждая, что не могут позволить кому-то вроде него, чьи мотивы неясны, находиться рядом с Героем и её группой. 

Поэтому, когда у неё появлялась возможность, Клэр рассказывала Королеве о Мудреце Хён Ву. Что он хороший человек, исключительный человек. И таким образом, она наконец получила разрешение на его вход во дворец. 

Но он ни разу не сопровождал её туда. К тому времени их отношения уже стали напряжёнными. 

Идя по коридорам, украшенным полированным мрамором, Клэр могла думать о них только как о терновых путях. Эта роскошь душила её. 

Чем он… Чем он может заниматься сейчас? 

— Скоро же летний фестиваль? Эми, ты идёшь со своим парнем?

— Да! Я купила новый наряд специально для него. Хе-хе. Я собираюсь очаровать его.

Её острый слух уловил шёпот служанок из угла коридора. Их случайные сплетни, для них пустяковые, задели глубокую струну в её душе. Она тоже оделась во что-то, что обычно никогда бы не надела. 

О чём она думала, когда надевала этот наряд?

…Ах, да. Она хотела сделать его счастливым, выглядя красиво для него. Чтобы он мог стоять рядом с той, что вызывала бы у других трепет.

С таким высокомерием, с такой гордостью. Как будто она награждала его, одаряя своим присутствием. 

Это была ошибка. Если бы только она сделала что-то по-другому. Если бы только… Если бы только… Если бы только она обняла его, когда он стоял за пределами фестивальной площадки в тот день. 

Если бы только она умоляла о прощении. Если бы только она поблагодарила его, извинилась, признала, насколько она недостойна того, что он взял на себя её бремя. 

Если бы только она решилась сделать шаг вперёд и взять на себя обязанности, которые переложила на него. 

Для той, кто жила, так сильно опираясь на него, какое значение имело простое платье? Даже если бы ей пришлось предложить своё окровавленное, покрытое шрамами тело, чтобы удержать его от ухода…

— …Ха?..

Она замерла, увидев мужчину, стоящего перед тронным залом, со слабой, знакомой улыбкой на лице. Сожаления, которые всегда наполняли её разум… Ничтожная личность, с которой она сталкивалась с каждым вздохом… Всё это исчезло в одно мгновение, оставив её разум пустым. 

На этом чистом листе имя «Хён Ву» капнуло, как чернила, быстро растекаясь.

Почему Мудрец Хён Ву здесь?

Она не знала причины. Но она должна была говорить. Нет, она должна была что-то сказать ему. С тех пор, как он ушёл, она ни разу не смогла увидеть его, несмотря на её бесконечное желание извиниться, умолять о прощении.

Он категорически отказывался от любых контактов с ними. И теперь она увидела его здесь, как будто по судьбе.

Да, возможно, это была судьба. Если это так, то она должна была действовать. Независимо от того, где она находится.

Неважно, кем она была. Неважно, каков её долг.

— …Му... дрец?..

Она хотела произнести это приятным тоном, но из её горла вырвался голос, раскрывающий её внутреннюю тьму, — жалкий тон, полный тревоги. 

Нет, так не пойдёт. Он бы возненавидел это. 

Хён Ву, который всегда говорил, что мы должны смотреть в будущее с оптимизмом, возненавидел бы услышать от меня такой голос. Как только я попыталась прочистить горло и заговорить снова, Леоден поднял руку. 

— Время аудиенции почти настало. 

Почему он останавливает меня? Почему он стоит у меня на пути? Я должна сказать что-то сейчас. Кто знает, когда Хён Ву может снова исчезнуть? Он может внезапно раствориться в воздухе, как и раньше, или уйти, негодуя на меня за то, что я не встала на колени и не извинилась при нашей встрече. 

Поэтому я должна сделать это сейчас. Но возможность ускользнула из-за одного безразличного замечания Мудреца — Хён Ву. 

Мой разум опустел, а тело застыло. Его голос, который я так давно не слышала, был слишком сладким. Его улыбка была такой лучезарной. 

Я чувствовала себя такой маленькой, словно тень, съёжившаяся от солнечного сияния, такой незначительной по сравнению с ним. В тот момент всё, что я могла сделать, — это беспомощно смотреть на него. 

Я не помню ничего из того, что произошло во время аудиенции. Чернила его присутствия слишком сильно брызнули на чистый холст моего разума. Они затмили всё остальное. 

Клэр чувствовала себя странником в пустыне, измученной жаждой, наконец получившей единственный глоток воды в виде Мудреца, Хён Ву. Эта сладость была ошеломляющей, стирающей всё остальное. 

И поэтому она не могла не следовать за ним. Даже несмотря на то, что ей следовало извиниться. Даже несмотря на то, что она заслуживала наказания за то, что переложила свои обязанности и ответственность на него. 

Даже несмотря на то, что ей нужно было поговорить с ним. Всё, что Клэр могла сделать, — это тихо следовать за Хён Ву.

Когда они подошли к его комнате, Хён Ву заговорил. Вот он — шанс. Шанс извиниться перед ним, поговорить о прошлом, снова сблизиться. 

Но стоя перед ним, Клэр снова стала не более чем робкой деревенской девушкой. Она не могла заставить себя сказать то, что было у неё на сердце. 

Что мне сказать? С чего начать? Чернила, растекшиеся по её чистому холсту, были такими яркими, такими сладкими, но такими болезненными. 

Клэр могла только беззвучно шевелить губами, не в силах произнести ни слова, снова упуская свой шанс. Как всегда. 

Когда Хён Ву наконец вошёл внутрь, Клэр пришла в себя. Она снова всё испортила. Она по глупости упустила возможность. 

Хён Ву, который только что был прямо перед ней, теперь исчез. Чувство потери, подобное горькой печали от оазиса, исчезающего как мираж, быстро охватило её всепоглощающим ужасом. 

Нет. Я не могу. Я не могу позволить ему снова вот так уйти.

У неё не было ясных мыслей, связных воспоминаний. Только отчаяние. Как отчитанный ребёнок, лепечущий извинения своим родителям, она изливала свои страхи и тревоги. 

И надежда ответила, когда дверь открылась. 

Ах. Ты всегда был таким. Ты всегда был рядом, чтобы спасти нас. Ты всегда держал нас вместе с этой своей утешительной улыбкой. И даже сейчас ты здесь ради меня.

Мои силы иссякли. Успокоенная сладким утешением, которое он предложил, я потеряла дар речи. 

Да. Не нужно ни о чём думать. Забудь о моих обязанностях Героя. Сейчас я просто Клэр, деревенская девушка. 

Так. Отругай меня. Накажи меня. Скажи мне, что я была неправа, и направь меня снова. Это должен быть ты. Так что, пожалуйста…

Она бессвязно изливала свои мысли. А он молча слушал. Как всегда. Как он слушал наши горькие жалобы и тирады, когда было тяжело, молча принимая даже самобичевание, которое он навлекал на себя за то, что не защитил нас. 

После того, как она немного выговорилась, Клэр посмотрела на его лицо и поняла: она снова обременяет Хён Ву. Осознав это, она уже собиралась извиниться, когда дверь открылась. 

В дверях стояла Принцесса Люсиль Эрмейер — молодая девушка с поразительными рыжими волосами. В отличие от грубоватой внешности Клэр, она была изысканной, красивой, милой, нежной девушкой. 

Дочь Королевы, и та, кто когда-то пыталась вытащить Меч Героя. Когда-то прославленная за свой исключительный талант, гордость Королевской семьи. Но после того, как Клэр вытащила Меч Героя, Люсиль потеряла уверенность в себе и, как сообщается, долгое время жила в уединении. 

И теперь она разговаривала с Хён Ву. Называя его «учитель». 

Это единственное слово вернуло Клэр к реальности, и как Герой, она могла ясно видеть. Мудрец, Хён Ву, улыбался. Так, как он когда-то улыбался им, теперь он так же поддерживал Люсиль. 

Волна замешательства захлестнула её. С пустой головой она не знала, что сказать или что делать. 

Тем временем Хён Ву, успокоив Принцессу Люсиль, ушёл без слов, оставив Клэр позади. Она просто ошеломлённо смотрела ему вслед. И в этот момент она неосознанно позволила тёмному чувству, похороненному в уголке её сердца, всплыть на поверхность. 

— …Почему? 

Я знаю, что у меня нет права. Я знаю, что не могу восстановить то, что когда-то было у меня с тобой. Я знаю, что это место больше мне не принадлежит. Я знаю, что больше не могу рассчитывать на твою поддержку, что твои слова означают, что мы никогда не сможем вернуться к тому, как было раньше. 

Но Мудрец… Почему? Почему Принцесса Люсиль? 

Клэр медленно опустила голову. В её руке Меч Героя излучал мягкое сияние. Так же, как он выбрал её Героем, меч продолжал излучать яркий свет в её руке.

Да. Она была Героем. Она убила Повелителя Демонов и была предназначена для спасения Мудрецом. Так было всегда. Но что касается Принцессы Люсиль… Конечно, у неё не было такой особой связи. И всё же. 

Хрусть. 

Её плотно сжатая губа снова треснула. Ощутив горький, металлический привкус собственной крови, Клэр пробормотала про себя глухим, мрачным голосом:

— Почему?

* * *

В сопровождении Мудреца, Хён Ву, Принцесса Люсиль вернулась в свою комнату в приподнятом настроении. Она не была уверена, почему. Нет, по правде говоря, она знала. Она просто решила игнорировать это, прячась за достоинством, ожидаемым от Королевской особы.

Отпустив свою служанку, Люсиль крепко обняла одеяло, улыбаясь про себя, вспоминая. Только что. Завистливый, обиженный взгляд Героя, Клэр, когда она наблюдала, как Люсиль уходит с Мудрецом, Хён Ву. Женщину, которая вытащила Меч Героя, который Люсиль не смогла получить.

И ту, которая потеряла этого замечательного мужчину, Мудреца, Хён Ву. И потому что Мудрец теперь был рядом с ней.

Она не могла сдержать тихого смешка удовлетворения. Люсиль дрожала от тёмного, злого трепета, неприличного удовольствия, которое никакая благородная особа королевской крови никогда не должна испытывать.

Она снова усмехнулась про себя, невольно издавая звук, лишенный самообладания, вспоминая своего нежного спутника, мужчину, который теперь был её учителем. Только что. Мудрец, Хён Ву, обращающийся с ней — а не с Героем, Клэр, — с такой добротой. Мужчина, который теперь стал её «учителем».

Ах. Мудрец. Мой учитель. Ты действительно мудрец, не так ли? Ты действительно тот, кто может всё. С самого начала тебе было суждено спасти меня. И такой человек, как ты… Я…