Идея о том, что мир будет спасён со смертью Короля Демонов, была чем-то вроде детской сказки.

В конце концов, монстров было много и задолго до появления Короля Демонов.

Король Демонов просто наделил монстров большей силой и повёл их за собой.

Даже после поражения Короля Демонов Королевству всё ещё нужно было содержать армию, контролировать авантюристов и продолжать сражаться с монстрами на передовой.

Конечно, победа над Королём Демонов не была бессмысленной; монстры действительно стали слабее, чем при его жизни.

Но, несмотря на это, они оставались достаточно сильными, чтобы убивать людей, а это означало, что отряд Героев не мог покинуть линию фронта только потому, что Король Демонов исчез.

— Итак, мы поручаем Равнины Ласточки тебе и остальным членам отряда Героев.

— ...Да.

В лагере на передовой, где они сражались с этими монстрами, Герой Клэр слегка кивнула. Генерал, который долгое время сражался с монстрами в этих битвах, был серьёзным, мрачным и устрашающим.

Хотя она уже должна была привыкнуть к этому, она всё ещё нервничала в присутствии знати и людей высокого ранга.

В конце концов, на протяжении всего пути к победе над Королём Демонов кто-то другой всегда заботился об этих вопросах.

— У вас есть какие-нибудь особые пожелания?

— Ах... мы хотели бы... воспользоваться некоторой поддержкой жрецов для исцеления...

— Это... Мне очень жаль, но вы победили Короля Демонов без помощи жрецов, разве нет?

— Ну...

— Я должен попросить вас продолжать без них. Каждый раз, когда мы отправляем священников подальше от линии фронта, они рискуют потерять жизнь.

Хотя это и не было совсем неправильным, но и не совсем правильным тоже.

Генерал отдавал приоритет поддержанию передовой, а не предоставлению священников для помощи тем, кто выполняет важные задачи в авангарде.

Это было лицемерно и противоречиво.

Клэр прикусила губу от холодного, своекорыстного ответа Генерала.

Генерал заметил её беспокойство и досаду, но ничего не мог поделать.

Он знал, что случилось со священниками и другими подкреплениями, посланными им на помощь раньше. Теперь не нашлось даже добровольцев, готовых пойти с ними.

— Пожалуйста, поймите. Многие из здешних солдат доверяют вам.

Что бы он сделал?

Он, вероятно, стал бы возражать, спорить, возможно, даже рассердился бы на неё.

Но его здесь больше не было.

Чувствуя себя подавленной, Клэр пробормотала с самоиронией в голосе.

— ...Да. И насчёт Мудреца...

— Мы запросили его местонахождение у Гильдии искателей приключений.

— ...И что в итоге?

— Всё так же, как и в прошлые разы? Гильдия сообщила, что они пытались связаться с ним напрямую, но он проигнорировал это.

— Это не может быть правдой.

— Но это так.

Генерал глубоко вздохнул, нанося сокрушительный удар по хрупким надеждам Клэр.

— Я видел это собственными глазами.

— ...Ох.

— Что ж, нам скоро нужно будет вернуться в столицу. Тогда вы сможете сами убедиться. Теперь перейдём к следующему вопросу на передовой...

Они обсудили ещё несколько деталей, но Клэр почти ничего не слушала. Эта встреча только усилила её чувство неполноценности.

После долгого совещания Клэр вышла из палатки с усталым выражением лица.

Каждый шаг, который она делала по грязной, кишащей чудовищами земле, пачкал её белые ботинки.

Её когда-то гладкая и чистая кожа стала грубой, волосы растрепались на концах.

Прежде всего, её глаза, когда-то яркие, как солнце, потеряли свой блеск.

Это было слишком.

Она была измучена.

Она была напугана.

Несмотря на все негативные эмоции и стресс, накопившиеся в ней, Клэр не могла этого показать.

Должно быть, он страдал тогда больше, чем она сейчас.

Она вошла в палатку, одну из лучших на передовой, и, закусив губу, рухнула на землю.

Палатка была намного лучше, чем всё, что у них было во время их путешествия, чтобы победить Короля Демонов, но всё же она казалась пустой и безмолвной.

Кровать получше, стол получше.

Просторная палатка только для неё.

Но его там не было.

Левентия, рыцарь отряда Героев, сражалась в другом месте.

Эванджелина, лучница, была ранена в последней битве и не собиралась возвращаться на передовую в ближайшее время.

И...

Мудрец.

Человек, который всегда был рядом с ними, уже ушёл.

Здесь никого не было.

С тех пор как Мудрец ушёл, всё значительно улучшилось, но переносить одиночество и боль было ещё тяжелее.

— А-а-ах...

Глубоко вздохнув, Клэр села на кровать, крепко сжимая плюшевое пуховое одеяло.

Это редкое, роскошное одеяло на поле боя казалось таким холодным.

Гораздо холоднее, чем старый спальный мешок, которым снабдил её Мудрец.

Когда Клэр крепче вцепилась в одеяло, её мысли понеслись вскачь.

Что пошло не так?

Какую ошибку она совершила?

Взяв себя в руки, стараясь не упасть, она пришла к выводу.

Нет, она с самого начала знала ответ.

Мудрец...

Когда она обнажила Меч Героя, доказав, что является избранным Героем, и решила победить Короля Демонов и спасти мир...

Она объединилась с Левентией, выдающимся рыцарем, и Эванджелиной, талантливой лучницей, с которыми её связывали давние узы.

Они заключили соглашение победить Короля Демонов, независимо от того, с какими испытаниями им придётся столкнуться.

Они поклялись в своей решимости в таверне «Хвост», где впервые встретились с ним.

Он посмотрел на них с отсутствующим выражением лица, прося присоединиться к их компании.

Но только трое могли получить благословения Бога, который управлял прошлым, настоящим и будущим.

Поэтому они не могли принять его.

Но он...

Человек, называвший себя Мудрецом, улыбнулся и сказал, что ему не нужно благословение, и всё равно решил присоединиться к группе.

Он всего лишь хотел помочь отряду Героев победить Короля Демонов.

С тех пор он действовал как их сторонник.

Она сожалела.

Он даже не мог получить благословение.

Она была благодарна.

Потому что он помогал им бескорыстно, не ожидая ничего взамен.

Но что они с ним сделали?

Дрожащими руками она достала из кармана маленькую картину. Драгоценную картину в рамке.

Они нарисовали её вскоре после того, как отправились в путешествие.

Картину, заказанную после победы над первым из приспешников Короля Демонов, написал неумелый художник из города.

Клэр закрыла глаза, глядя на это.

Хотя цвета поблёкли, Клэр, Левентия, Эванджелина и Мудрец счастливо улыбались на фотографии.

Когда на их отряде прекратился смех?

Если бы она помешала Левентии и Эванджелине ругать Мудреца, продлилось бы это счастье?

Ребёнком, лёжа на траве под звездным покровом, она однажды слушала рассказы своего отца о путешествии Героя.

Предполагалось, что победа над величайшим врагом мира, Королём Демонов, будет прекрасным приключением.

Но реальность была далека от этого.

Разбивать лагерь в труднодоступной местности было нормой, и безжалостные атаки Короля демонов, пытавшегося остановить её, не прекращались.

Дворянин, обещавший им помощь, однажды попытался использовать отряд Героев для собственной выгоды.

Им часто приходилось закрывать глаза на деревни, страдающие от монстров, потому что им нужно было действовать быстро.

То, что другим могло показаться романтическим путешествием, для них было болезненным испытанием.

По мере того, как путешествие продолжалось, их настроение падало, и смутная отвага, которая была у них, когда они впервые собрались в таверне «Хвост», быстро испарилась перед лицом суровой реальности.

Напуганные, одинокие и страдающие, Мудрец был тем, кто исцелил их души.

Он обустроил их лагерь, сделав его более уютным.

За небольшие деньги он готовил вкусные блюда.

Когда они не могли остановиться в деревнях, он умудрялся добывать пищу и кормить их, даже если ему самому приходилось голодать.

Он занимался целительством в отряде без священника, а иногда даже сражался бок о бок с ними.

Когда дворяне пытались использовать их, он вмешивался и наставлял их на путь истинный.

И это было ещё не всё.

Всякий раз, когда они падали духом, он играл на своей странной лютне, чтобы рассмешить их.

После тяжелых сражений он отпускал глупые шутки, чтобы помочь им расслабиться.

Когда им приходилось жертвовать чем-то незначительным, чтобы предотвратить большую опасность...

Когда им приходилось игнорировать просьбы жителей деревни о спасении...

Он бы мягко улыбнулся и сказал: «Я останусь; вам всем нужно взять на себя более важную миссию».

Благодаря ему они обрели частичку романтики в своём трудном путешествии.

Но...

Почему мы так с ним обошлись?

— Ха-а...

На это было много причин.

Их настроение ухудшалось.

Путешествие было трудным.

И...

Мудрец никогда не уходил, что бы они ни делали.

Когда путешествие становилось невыносимо тяжёлым, и они начинали ругаться и отчаиваться, рыцарь набрасывалась на Мудреца, который пытался утешить её.

Гордая и надменная эльфийка-лучница осыпала его обидными словами всякий раз, когда он утешал её уязвлённую гордость.

И это было ещё не всё.

Всякий раз, когда он тщательно распоряжался их скудными средствами, чтобы приготовить приличный обед, они жаловались, что им надоело есть одно и то же.

А на следующий день он готовил для них ещёболее вкусное блюдо, чтобы их утешить.

Когда они устали от его пошлых шуток и стали проклинать его, он даже пошёл к клоуну, чтобы разучить новые шутки.

Мудрец всегда улыбался, всегда был настроен позитивно.

Но что мы ему говорили?

Клэр порылась в своих воспоминаниях. Воспоминания были холодны, как зазубренный лёд, и к ним было слишком больно прикасаться.

Мы боремся.

Это путешествие невыносимо.

Почему ты можешь улыбаться?

Ты не понимаешь.

В отличие от нас, на которых лежит Божественная миссия и благословение продолжать это мучительное путешествие, ты ничего не понимаешь. 

Ты совсем не сопротивляешься.

Когда они достигли предела своих возможностей, Левентия и Эванджелина осыпали его словесными оскорблениями, чтобы защитить себя.

Но даже в самые жестокие моменты Мудрец лишь невозмутимо улыбался и на следующий день продолжал вести себя как обычно.

В своём непреклонном поведении Левентия и Эванджелина становились только жёстче, не в силах остановиться.

В конце концов, он был единственным, кто терпел их жалобы и огорчения, единственным, кто позволил им облегчить бремя победы над Королём Демонов.

И что же я тогда сделала?

Тело Клэр задрожало от отвращения, вызванного леденящими душу воспоминаниями.

Она крепко сжала руки.

Её ногти так глубоко впились в бледную кожу, что потекла красная кровь, но она не обратила на это внимания.

В конце концов, он, должно быть, страдал больше.

Мудрец взял на себя ответственность, которую она проигнорировала; ему, должно быть, пришлось гораздо хуже.

Как у Героя и лидера, её обязанностью должно было быть успокаивать и направлять членов отряда.

И всё же Клэр не сделала этого.

Потому что ей тоже было нелегко.

Потому что она боялась, что её обидят.

Потому что она была слишком обременена своей собственной болью и отчаянием, чтобы переносить чужую.

Поэтому она отвела взгляд.

Она проигнорировала тихую щедрость Мудреца, предложившему им свою неизменную доброту, не ожидая ничего взамен.

Она не подумала о том, какую цену это ему принесло.

Она проигнорировала тот факт, что он присоединился к ним исключительно ради них самих, без какого-либо Божественного благословения или миссии.

С ним всё будет в порядке.

Он решил последовать за нами.

Если бы ему было трудно, он бы ушёл, но он этого не сделал.

Оправдывая её безразличие такой утешительной ложью.

И как Герой, которому не хватило мужества даже вынести недовольство своего отряда, она тоже положилась на него.

Но в конце концов он ушёл.

На протяжении всего путешествия он был рядом с ними, поддерживая их.

Он принимал все их уродливые и жалкие стороны только для того, чтобы в конце концов исчезнуть.

Если бы он ушёл с гневной тирадой, она чувствовала бы себя немного менее виноватой.

Но, даже уходя, он подбадривал их.

— Ах...

Она должна была остановить их.

Она должна была прекратить необоснованное презрение и критику.

Она должна была облегчить его бремя.

Она должна была поступить так, как подобает Герою и лидеру.

Я не насмехалась над ним.

Я не ругала его.

Я не мучила его.

Прошептал тёмный голос глубоко внутри, и Клэр выдавила из себя ответ.

— Но я...

Я проигнорировала его страдания.

Я отвернулась от его безмолвных криков.

Я ничего не сделала.

Я не насмехалась над ним, не ругала и не мучила его.

Я просто ничего не делала.

Я не помогала ему, не останавливала других, не разделяла его бремя.

Отчаянно пытаясь защитить себя, тьма продолжала кричать.

Я тоже боролась.

Я тоже страдала.

По крайней мере, в отличие от них, я не была для него обузой.

Но правда от этого не изменилась: она была просто сторонним наблюдателем, закрывшим на это глаза.

В конце концов, она причинила ему не меньшее зло.

Она была соучастницей глубоких шрамов, оставленных на его сердце.

Невинный свидетель?

Нет.

Она была пассивной сообщницей, эгоистично надеявшейся избежать его обиды, запятнанной собственным уродливым желанием.

Её разум, отыскивая ответы, которых она избегала, терзал её совесть, вызывая единственную слезинку, вызванную ледяным грузом вины.

И эта слезинка естественным образом повисла в её глазах цвета солнца.

— Кха... Ха!..

Почему я это сделала?

Потому что боялась.

Неужели он действительно не боролся?

Она вспомнила ночи, когда он что-то бормотал во сне.

Она вспомнила, как он бормотал о том, что хочет вернуться, уйти.

Она знала о его боли.

Она знала о его страданиях.

И всё же, она...

Тем не менее, она только...

— Кха... Кха!.. Ха-а... Мне так жаль...

Она была напугана.

Она не была храброй.

Каким Героем она была?

Каким мужеством она обладала?

Она даже не могла признать страдания человека, который бескорыстно помогал им.

Она знала это с самого начала.

Даже после того, как она обнажила меч Героя и получила Божественное благословение, она оставалась всего лишь испуганной деревенской девчонкой.

Обладая силой, дарованной силами Героя и божественным благословением, она пыталась скрыть свою трусость, но она была всего лишь жалким ребёнком.

Напуганная мыслью о том, что на него могут обидеться, цепляющаяся за образ «хорошего человека».

Хотя она и пыталась вытереть слёзы, текущие по её лицу, они продолжали течь, как из сломанного крана.

Она так много плакала вчера.

Нет, она плакала с тех пор, как Мудрец ушёл, терзаясь сожалением, отчаянием, виной и ненавистью к себе.

И всё же её слёзы не прекращались.