Приготовленная для меня комната была довольно милой. Назвать её комнатой было бы преуменьшением; она больше походила на маленький дом.

Сидя в этом роскошном помещении, украшенном изысканными украшениями и роскошными коврами, я поднял кольцо телепортации. Малиновый драгоценный камень, вставленный в центр чёрного кольца, испускал слабое свечение, доказывая свою магическую силу.

Заработав его за выполнение достижений, я, похоже, мог использовать его даже во дворце, несмотря на магическое вмешательство.

Убедившись, что кольцо светится, я проверил свои оставшиеся достижения.

Оставалось ещё пройти немалый путь, чтобы выполнить действующее в данный момент задание «Отныне я авантюрист S-класса».

В игре было бы достаточно нескольких щелчков мышью, но в моей реальности это было абсурдной тратой времени.

Учитывается время ожидания и время в пути... это, честно говоря, утомительно.

Но поскольку я не могу точно пропустить это, мне придётся по возможности совмещать это с другими достижениями.

— А потом...

Я открыл свой маршрут.

Среди достижений, требующих участия в различных деревенских фестивалях и мероприятиях, одно привлекло моё внимание.

[Летний водный фестиваль Королевской столицы: двукратный чемпион.]

[Первая чемпионка по команде — Клэр Рейфилд.]

Эта фраза всколыхнула воспоминания о прошлом прямо у меня на глазах.

* * *

— Фестиваль?

Мы только что победили третьего помощника Повелителя Демонов.

Король-двойник был грозным противником, который вселился в тело дворянина и создал немёртвых приспешников. Однако, с помощью Зеркала Истины, добытого в Пещере Кошмаров, я раскрыл его истинную форму и уничтожил его.

Поскольку никаких признаков появления ещё кого-либо из помощников Повелителя Демонов не было, Отряд Героя впервые за долгое время смог отдохнуть в столице, и я воспользовался этим шансом, чтобы подготовиться к завершению своих достижений.

— Хм-м... Мы действительно собираемся участвовать в фестивале?

Клэр, выглядя нерешительной, взглянула на меня, затем слегка кивнула.

— А что насчёт Тии и Евы?

— Левентия вернулась к своим рыцарским обязанностям на официальную летнюю тренировку, а Эванджелина сказала, что не хочет находиться среди слишком большого количества людей.

— В самом деле? Значит, мы будем только вдвоём?

— Похоже на то.

— В-в любом случае... ты уверен? Ты, должно быть, устал. Тебе нужно ещё что-то сделать?

— Мне?

Конечно, со мной всё было в порядке.

Несмотря на то, что мы были в середине прохождения основной сюжетной линии, к достижениям, которые можно было выполнить сейчас, нужно было приступать как можно скорее.

Особенно к летним и зимним фестивалям в Королевской столице, которые были ограничены по времени. Мне нужно было закончить их, пока я мог.

Солнечные глаза Клэр сузились в тёплой улыбке. Она скрестила руки на груди и склонила голову набок с застенчивой улыбкой, прежде чем плюхнуться на кровать.

— А-а-ах... Но, честно говоря, я бы хотела просто отдохнуть, раз уж так устала.

— Тогда иди и отдохни.

Я всегда мог взять с собой любого, кто захотел бы присоединиться в качестве партнёра фестиваля. У меня не было причин тащить кого-либо с собой против их воли.

— П-подожди! Подожди секунду! Прости, прости! Я пойду с тобой, ясно?!

Ещё мгновение назад Клэр ухмылялась, как чеширский кот, но теперь она крепко вцепилась в подол моего халата, на её лице было написано смущение. Я пожал плечами, наблюдая за её борьбой.

Она всё равно собиралась идти; к чему этот спектакль?

Каждое лето и зиму в столице Королевства проходил фестиваль.

Одним из таких фестивалей был Летний фестиваль водных путей, в ходе которого река, протекающая через центр столицы, спасала от летней жары.

В игре это был повод продемонстрировать купальники для компаньонов или женских персонажей.

Участие в фестивале дважды и полное наслаждение от него оба раза также было обязательным условием для достижения цели.

Я обдумывал, каких достижений я мог бы добиться в рамках основной сюжетной линии, тупо уставившись на вход на территорию фестиваля в Риверсайде, когда почувствовал, как кто-то похлопал меня по плечу.

— Долго ждал?

По толпе вокруг нас пронёсся шёпот и возгласы восхищения.

Это было неудивительно.

Её золотистые волосы блестели под ярким солнечным светом, а глаза, похожие на два солнца-близнеца, заставляли её сиять больше, чем кого-либо другого из присутствующих.

На ней было платье без рукавов длиной чуть выше колен и босоножки, которые сочетались с её светлой кожей, вместо обычных сапог, оставляя ноги обнаженными.

Клэр Рейфилд выглядела такой же яркой и красивой, как и в игре, излучая живое очарование.

— Хе-хе.

— А не многовато ли это?

Клэр, обладавшая потрясающей фигурой и красивой внешностью, способной вскружить голову как мужчинам, так и женщинам, в душе всё ещё оставалась сельской девушкой.

Она краснела, просто глядя на слегка приоткрывающиеся доспехи, поэтому этот наряд — с обнажёнными руками, плечами и юбкой, которая колыхалась, открывая её белые бёдра, — был для неё довольно смелым.

Когда я спросил, она слегка покраснела.

— Н-ну, я Герой.

— Какое это имеет отношение к делу?

— Это демонстрация мужества!

— Ах, правда? Что ж, тебе это идёт.

Поскольку она явно напрашивалась на комплимент, я решил побаловать её.

Чтобы завершить это достижение, мне пришлось бы посетить все мини-игры и магазины во время фестиваля.

Не нужно тратить время на ненужные ссоры.

— О-о! Хён Ву... Ты разбираешься в вещах, да? Сегодня я особенно нарядилась. Ты должен чувствовать себя польщённым.

Преисполненная гордости, она взволнованно хлопнула меня по спине, улыбаясь так, словно не могла сдержать радости от комплимента.

— Пойдём. У нас ещё много дел.

— М-м!

Клэр рассмеялась, явно обрадованная.

* * *

Возможно, я сделал это ради достижения цели, но должен признать, что тогда это было довольно весело.

Однако теперь всё это в прошлом.

На самом деле вопрос заключался в том, с кем мне пойти в этом году.

Анализируя свои будущие цели, я проверил и другие достижения, помимо того, что я стал двукратным чемпионом летних фестивалей. Мои планы в отношении достижений шли своим чередом, без каких-либо серьёзных отклонений.

В некоторых вещах прогресс был выше, чем ожидалось, в то время как другие немного отставали, но это было в пределах допустимого.

При таких темпах я смогу завершить все свои достижения в течение года или двух.

Да.

До тех пор, пока не возникнет серьёзных проблем.

Тук-тук.

В дверь постучали. Когда я разрешил войти, старшая горничная открыла мне с почтительным поклоном, как и при первом входе. Она заговорила спокойным тоном.

— Его Величество вызывает вас.

— Вот как?

Поскольку меня позвали, я должен был идти.

— Его Величество вызвал вас.

— Вот как?

Раз уж меня позвали, нужно идти. 

Я последовал за главной горничной, заметив необычную суету вокруг.

— Что происходит?

— Генерал Леоден временно вернулся в столицу.

Генерал Леоден был известным НПС в игре, блестящим тактиком, ведущим войну против монстров, и преданным Королю Генералом. Да, он немного жёсткий, но он знает, как выполнять свой долг.

Тот факт, что он появлялся несколько раз даже во время основной сюжетной линии, означал…

— Ох? Может быть, Клэр, Левентия Шума или Эванджелина Рутвейч тоже здесь? 

— Меня проинформировали, что сегодня прибыл только Герой. 

— Понятно. 

Я ожидал этого, но мысль о возможной встрече с ними не вызвала во мне никаких эмоций. Я просто принял это как данность. 

Тем не менее, выражение лица главной горничной казалось обеспокоенным. Вероятно, она знала о моих прошлых отношениях с Группой Героя. Думала ли она, что я могу сбежать, чтобы избежать их? Какая у меня причина убегать? 

— Пойдёмте. 

— Да, Господин.

Путь к тронному залу не был особенно многолюдным. Большая часть персонала дворца, вероятно, переместилась, чтобы приветствовать Генерала Леодена и Героя.

Пока мы ждали перед тронным залом после краткого осмотра, я услышал звук приближающейся тяжёлой брони.

Повернувшись к источнику звука, я увидел её. Прекрасная блондинка с бледным лицом и широко раскрытыми глазами, дрожащая от шока.

— …Х-хён Ву?

Её голос, когда-то прекрасный, теперь звучал хрипло и грубо, когда она сделала шаг ко мне. Клэр выглядела так, будто не могла понять, сон это или реальность.

Но когда она двинулась ко мне, пожилой мужчина крепкого телосложения с густой бородой поднял руку, останавливая её.

— Аудиенция начнётся в ближайшее время.

— Я… я наконец-то нашла тебя! Я наконец-то нашла тебя, Хён Ву! Но… Это он! Хён Ву прямо здесь!

— Вам придётся подождать. Сейчас важно…

Скрип.

— Не вмешивайтесь. Я… Я должна…

— Её Величество Королева прибыла! Всем, пожалуйста, войдите!

— Мне всё равно!..

— Тс-с.

Я приложил палец к губам, и Клэр, которая выглядела готовой сразить тех, кто её блокировал, замерла. Она тупо уставилась на меня, затем слегка опустила голову. Генерал Леоден благодарно кивнул мне.

За что благодарить? Мы просто помогаем друг другу, вот и всё. Она немало помогала мне в прошлом.

Отвернувшись от них, я вошёл в тронный зал, за мной последовали Генерал Леоден и Клэр. Я чувствовал, как взгляд Клэр покалывает мне спину.

— Вы хорошо потрудились, Генерал Леоден.

— Мои извинения, Ваше Величество.

— Нет. Вам не за что извиняться.

Королева сидела на троне в гордой позе, глядя на нас сверху вниз холодным взглядом. Даже несмотря на то, что её дочь, Принцесса Люсиль Эрмейер, стояла рядом с ней и была явно запугана присутствием матери, Королева сохраняла свою фирменную надменность.

— Герой, согласно докладам, Капитан Левентия Шума, мой меч и щит, доставляет некоторые неприятности на поле боя. Это правда?

Хах? Правда? Для меня это тоже было новостью.

— В докладах подробно описывается чрезмерная жестокость по отношению к монстрам, отказ от исцеления, отталкивание жрецов, пытающихся её исцелить… а также случаи неповиновения… даже пренебрежение надлежащим отдыхом.

— Это… это…

— Я разрешила ей вернуться в Рыцарский Орден, потому что она этого хотела, но она по-прежнему связана с Группой Героя… Герой, вы не можете контролировать членов своей группы?

Клэр закусила губу, бросив на меня короткий взгляд. И что я должен был с этим делать?

— Это моя собственная ошибка.

— Вот как? С момента поражения Повелителя Демонов среди вас постоянно проявляется странное поведение, невиданное ранее. Эльфийка-лучница Эванджелина Рутвейч… как сообщается, она отказывается от любого общения и запирается в своей палатке после каждой битвы, отказываясь выходить.

— …

— Ходят слухи, что она бормочет что-то кому-то, кого там нет… Она даже угрожает тем, кто пытается предложить помощь, иногда блуждая по полю боя, как будто что-то ищет. Пока не возникло никаких серьезных проблем, но…

Королева спокойно прочитала отчет, прежде чем спросить:

— Все эти утверждения верны?

Клэр слегка кивнула, её измождённое лицо выглядело усталым.

— Мудрец, вы когда-то были членом Группы Героя, верно?

— Я не был официальным членом, просто сопровождал их.

— Вот как? Тогда, как вы думаете, что изменилось с тех пор, как вы были с Группой Героя?

— Ваше Величество, кажется, уже знает ответ, — ответил я, демонстрируя открытое недовольство.

— У меня есть подозрение.

— Тогда зачем спрашивать? У вас есть много других дел, которыми нужно заниматься, Ваше Величество.

Окружающие её министры выглядели явно неловко, недовольные моим тонко завуалированным предупреждением не лезть не в своё дело. Но это она начала разговор с неприятного вопроса. И что они могли поделать с моим ответом? Я не был ни её подданным, ни подчинённым — всего лишь наёмником по контракту. Если им не нравится, они могут расторгнуть мои услуги.

Королева постучала длинными пальцами по подлокотнику трона, затем усмехнулась и кивнула. Её тон немного смягчился — жест извинения по-своему.

— …Хм-м. Справедливо. Приношу свои извинения за вопросы о личных делах. Итак, раз уж Группа Героя казалась целой и невредимой, когда вы были там… не могли бы вы снова поддержать её?

Лицо Клэр на мгновение просияло, но затем её выражение поникло. Она вздохнула, её глаза вспыхнули проблеском надежды, прежде чем вернуться к смирению.

Наблюдая за её сложными эмоциями, я покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Сейчас у меня есть более важные дела.

На мой ответ лицо Героя исказилось, почти готовое расплакаться. После ещё нескольких вопросов аудиенция завершилась.

Генерал Леоден вздохнул, сдерживая Клэр, которая выглядела так, будто пыталась подойти ко мне, а затем осторожно взглянул на меня. Я кивнул ему, и он увёл Клэр, оставив меня с чувством облегчения.

Она оглянулась, неуверенно, как испуганный котенок или отчитанный щенок, тревожно поглядывающий на своего хозяина. Когда мы наконец остались одни, её прежняя страсть угасла, и она не могла заставить себя говорить.

Я посмотрел на неё. Встретив мой взгляд, Клэр неуверенно улыбнулась. Это была та же неловкая улыбка, которую она дарила мне тогда — когда ей было трудно подобрать нужные слова после того, как Левентия Шума и Эванджелина Рутвейч отчитали меня.

Но это длилось лишь мгновение. Клэр, явно смущённая, быстро опустила голову.

— П-прости… Я… Я улыбнулась, не подумав…

Я ещё ничего не сказал!