* * *

Для Вероники, инквизитора и Кардинала церкви, поиск следов ереси был обычным делом. 

Как и всегда, обнаружив признаки еретической активности, она прибыла в небольшую деревню. 

— Итак, это деревня Пэккун. 

Ересь часто процветает в тайне. Поэтому, когда не удавалось найти конкретную базу еретиков, инквизиторам приходилось действовать максимально осторожно. 

На этот раз расследование было простым. Вероника, в сопровождении всего двух паладинов, прибыла в деревню Пэккун и расспросила своего лейтенанта. Паладин торжественно кивнул. 

— Да. В этой деревне были замечены зловещие знаки. Подробности уже включены в отчёт. 

— Понятно. 

Содержание отчёта, который она просмотрела перед приездом, пронеслось в её голове. 

Пропал скот. 

На охотничьих угодьях был обнаружен зловещий алтарь. 

Защитные барьеры из пальмовых деревьев, воздвигнутые церковью, были уничтожены один за другим. 

Следы монстров исчезли, вместо них появилось нечто совершенно новое, названное «химерой». 

И наконец, пропали люди. 

Каждое из этих происшествий, взятое по отдельности, не было чем-то необычным для деревень или феодальных владений. 

Однако все эти инциденты, произошедшие в одном месте, указывали на то, что в деревне Пэккун что-то происходит. 

Это побудило Веронику лично приехать в деревню. Она накинула черный капюшон на свои серебряные волосы и пошла. 

— Вот она. 

Деревня Пэккун была окутана лёгким туманом, серебристая дымка словно имитировала дыхание дракона, покрывающее землю. 

На первый взгляд, это была всего лишь мирная, живописная деревушка. Почему же тогда здесь были обнаружены признаки ереси? 

Пока этот вопрос занимал её мысли, что-то необычное привлекло её внимание через подзорную трубу. 

— Кто это? 

Четыре фигуры приближались к деревне с подножия холма. Незнакомцы, входящие в такую отдаленную деревню, куда редко забредают посторонние? 

Возможно, они были связаны с еретиками. 

Вероника взялась за булаву на поясе и дала указание паладинов. 

— Давайте сначала выясним, кто они. 

— Понято. 

Паладины накинули капюшоны и начали осторожно спускаться с холма. К тому времени, как они добрались до деревни, их встретила одна из четырёх незнакомок. 

— Кто вы? 

Красивая девушка со светлыми волосами, похожими на расплавленное золото, и поразительными оранжевыми глазами, напоминающими солнечный свет, направила на них меч. Её враждебность и настороженность были очевидны, и Вероника не смогла сдержать улыбки. 

Прошло довольно много времени с тех пор, как кто-то смотрел на неё с таким подозрением. 

Её соревновательный дух вспыхнул вместе со слабым раздражением, и она спросила холодным тоном, прежде чем успела остановиться: 

— Разве не следует представиться, прежде чем спрашивать других? 

— ...Я Клэр, Герой. Я отследила следы Кловера, подчинённого Повелителя Демонов, до этой деревни. 

Вероника вспомнила, что слышала о девушке, которая недавно вытащила Меч Героя и была официально назначена Героем Королевства. Она была слишком занята, чтобы присутствовать на церемонии лично, но теперь она стояла лицом к лицу с этим юным Героем.

Какая неожиданная встреча. И всё же Вероника инстинктивно знала, что они с этой девушкой не поладят.

Подняв свою Божественную Метку, Вероника представилась.

— Вероника, инквизитор, Кардинал церкви.

— Вероника?.. О...

Клэр склонила голову набок, а затем вздрогнула от удивления. Но её реакция была не шоком от титула Вероники. Это было что-то другое.

Заметив это, Вероника сузила глаза. Клэр, казалось, не осознавая своего бормотания, тихо сказала: 

— Значит... ты действительно пришла?

— Что ты имеешь в виду?

Еретики были осторожны и скрытны, поэтому инквизиторы проводили свои расследования в строжайшей тайне. Лишь немногие знали о прибытии Вероники в деревню Пэккун, и никто из них не был болтлив.

Однако слова Клэр подразумевали, что кто-то предвидел ее прибытие.

Была ли эта деревня ловушкой? 

Почувствовав опасность, паладины схватились за оружие, побуждая Клэр поспешно объяснить:

— Мой спутник, Мудрец, сказал мне.

— Мудрец?

— Да, он...

Клэр колебалась, убирая меч в ножны, прежде чем осторожно продолжить.

— Мудрец упомянул, что Кардинал Вероника придёт в эту деревню, обнаружив следы Культа Белой Луны. 

Ведомая Клэр, Вероника вошла в деревню. В этом месте царила своеобразная атмосфера — подозрительности и беспокойства.

Соседи, которые жили вместе как семья долгие годы, избегали даже смотреть друг на друга. Посторонних встречали открытой враждебностью.

Даже в центральной остановке деревни, обычно гостеприимном месте для путешественников, напряжение было ощутимым — возможно, даже больше.

— Кто они?.. 

— Ах, эти люди вон там...

Группа, вошедшая в деревню вместе с Клэр, стояла неподалеку, их присутствие лишь усиливало странную атмосферу.

Голос Клэр слегка дрогнул, когда она указала на них.

Несмотря на то, что они были спутниками, группа излучала некую неловкость. Вероника быстро определила источник: настороженность и ревность.

Вероника, которая в юном возрасте достигла высокого ранга в церкви благодаря своей необычайной божественной силе, была слишком хорошо знакома с такими эмоциями. Она узнала сложные чувства, исходящие от рыцаря и эльфийки к одному человеку — тому, кто настраивал свою лютню.

Мужчина, обычный на вид, легонько перебирал струны лютни, словно закончив настройку.

Тихая мелодия начала распространяться.

Напряжение в деревне неуловимо изменилось, музыка успокаивала сердца тех, кто её слышал. Это был навык барда: Успокаивающая мелодия.

— Он Мудрец? Я не ожидала, что он бард.

— Ах, ну... Мудрец владеет множеством навыков. А еще…

Как только мелодия стихла, несколько жителей деревни осторожно приблизились, их подозрительность на мгновение утихла. 

Охотник с забинтованными руками и ногами вышел вперед, его травмы были очевидны. Бард приветствовал его с улыбкой и протянул руку. 

Вероника и паладины не могли поверить своим глазам. 

— Исцеление. 

Исцеляющая магия? Хотя это заклинание мог использовать любой жрец, это было совершенно невозможно для тех, кто им не являлся. Тем не менее, человек, известный как Мудрец, только что без особых усилий применил его.

Прежде чем изумленная Вероника и ее спутники смогли выразить свое недоверие, к мужчине подошли другие жители деревни.

— Что этот человек делает?

— Ах... Мудрец всегда такой.

Он всегда помогал другим, будь то починка сломанных инструментов в деревне или выполнение мелких поручений.

Услышав это, Вероника посмотрела на Мудреца с любопытством. Словно почувствовав ее взгляд, мужчина встал и подошел к ней.

— Рад знакомству. Я Хён Ву, Мудрец. Можете обращаться ко мне по имени.

— Ох, я...

— Я знаю.

Он был любопытным человеком.

Словно уже зная, кто она, он протянул руку и сказал:

— Кардинал Вероника.

* * *

— Очнись!

ДЗЫНЬ! 

Резкий крик и пронзительный звук лютни вернули Веронику в чувство.

Что только что произошло?

Подняв тяжелую голову, она огляделась. 

— Умри! Я убью тебя! Ки-и-и-ик! 

Нестройные вопли безумного выступления Ларка наполнили воздух, создавая звуковую атаку, которая не давала бесчисленным извивающимся щупальцам продвинуться дальше. 

— Вау, посмотрите на эти щупальца! Их так много! Думаете, их можно есть? Ох! В моей деревне мы даже монстров готовим! Они действительно уникальны! Блюда из щупалец могут стать деликатесами в зависимости от рецепта! Вам стоит как-нибудь приехать! У них потрясающая жевательная текстура, и... Ах? Что это? Мудрец! Мудрец! Посмотри сюда! 

— Когда тьма падает! О-о-о да-а-а~ Крылья хаоса жаждут крови-и-и! Ки-и-и-ик! О да-а-а~ Я убью тебя-я-я~!

— Уф-ф, чуть не попали! Но оборотня, такого как я, не так-то просто поймать! Вау, посмотрите на этот глаз! Мудрец! Может, мне метнуть в него Теневое Копьё? Ох! Он моргнул! Та же схема, что и раньше... 

Вероника почувствовала, как её разум снова затуманивается. Возможно, воспоминания из прошлого были вызваны непрерывной болтовней и безумным представлением, эхом разносившимся по воздуху. 

— Я понимаю, как ты себя чувствуешь, но причина не в этом. На самом деле, благодаря им ты быстро пришла в себя. 

— Ах... Правда?

Сидя на земле, Вероника тупо смотрела на большую руку, протянутую к ней.

Грубая рука. Сильная рука.

Этот вид заставил её крепко зажмурить глаза.

Да. 

Тогда это тоже была такая рука.

— Ты отмечена Бледной Луной. Каждый раз, когда ты используешь навык, твой разум будет блуждать между прошлым и настоящим.

— ...Понятно.

Хён Ву предупреждал её об этом раньше, когда они проходили по коридору. Бледная Луна выбирает тех, у кого самая сильная божественная сила, и каждый раз, когда они используют божественный навык, наносит ментальный удар, заставляя их разум блуждать между прошлым и настоящим.

Понимая, что она попала под воздействие, Вероника в досаде закусила губу.

— ...Подумать только, я попалась.

— Всё в порядке. Бывает.

— ...Ты не разочарован во мне?

Поскольку это был неизбежный штраф в игре, Хён Ву не особо беспокоился. Но Вероника не могла оставаться такой же спокойной.

Тот факт, что она попала под воздействие, несмотря на предупреждение, и что ей понадобилась его помощь, чтобы прийти в себя, глубоко ранил ее гордость.

Хён Ву, заметив её подавленное состояние, усмехнулся.

Он всегда считал, что у людей этого мира удивительно хрупкий разум.

В этом смысле беззаботные авантюристы, сеющие хаос на заднем плане, возможно, были в лучшем положении.

— Да-а-а-а!

— Уху!

Уилкс, без конца болтающий, словно у него во рту моторчик, и Ларк, орущий во всё горло в своём безумном представлении.

Наблюдая за ними, Хён Ву медленно покачал головой.

— Я схожу с ума из-за их шума? Как они вообще могут казаться компетентными?

— В любом случае, как я уже говорил, этого не избежать. Просто помни, что тебе нужно делать. 

— Что мне нужно делать... 

Вероника открыла глаза и посмотрела на Хён Ву. Ее взгляд был неуверенным — явный признак того, что ее уверенность была подорвана ментальной атакой. Но Хён Ву не волновался. 

Он сталкивался с этим бесчисленное количество раз, как в игре, так и в этом мире, и точно знал, как с этим справиться. 

— Кто ты? 

— Вероника. Вероника Элрайт. 

— И?.. 

— ...Кардинал церкви и инквизитор.

— Тогда что ты должна делать перед лицом этого монстра, объекта поклонения Культа Белой Луны, символа ереси и тьмы, стремящегося править миром?

Среди хаотичного шума странной музыки, песнопений и извивающихся щупалец Бледной Луны, навык Хён Ву «Психологическое консультирование» творил чудеса.

Этого было достаточно, чтобы восстановить её дух, даже в этой безумной обстановке.

Неосознанно Вероника улыбнулась. 

Он всегда был таким. 

Всегда. 

Без усилий исцелял сердца, и поднимал настроение. 

— Я сражаюсь. 

— Хорошо. 

Решимость укрепилась в их сжатых руках. Несмотря на ментальную атаку Бледной Луны, необходимость сражаться оставалась неизменной. 

— Да будет свет! 

Вероника подняла свою Божественную Метку. Ее молитва и божественная сила соединились, создавая сияющий щит, который начал исцелять раны ее трех спутников. 

В этот момент Хён Ву крикнул: 

— Не смотри на меня так, ублюдок! 

С этими словами Мудрец бросился к чудовищной, непостижимой сущности перед ними. 

Наблюдая за ним, Вероника подумала про себя: 

Ты не изменился. 

Точно как тогда. 

Когда ты бросился головой вперёд в кошмар деревни Пэккун, кошмар, который, как я думала, даже я не смогу преодолеть.