Говорят, хорошие и плохие новости часто приходят вместе.

Обрадованный хорошими новостями, которые я получил ранним утром, я открыл свой ноутбук.

Как только я собрался запустить «Искатель Восьми Звёзд», игру, от которой мне много раз советовали отказаться, на моём мониторе внезапно появилось уведомление в чате «Steam».

Оно было от разработчиков «Искатель Восьми Звёзд».

[Привет...]

С чего бы разработчикам вдруг общаться в чате с простым игроком?

Замешательство переросло в подозрение, а затем быстро переросло в холодный, подкрадывающийся ужас.

От этих нескольких слов на экране чата у меня по спине пробежал холодный пот, а руки задрожали.

[Ты ведь понимаешь, да?]

— ...Чёрт.

И с этими словами меня закинули в игру.

[Если ты добьёшься успехов, то сможешь вернуться к реальности.]

Когда я пришёл в себя, я был в городе глубокой ночью.

Небо было тёмным, но город был ярко освещён одинокой красной луной, сиявшей так, словно был полдень.

В тенистых барах, обслуживающих мужчин, тихо висели красные фонари, в то время как в игорных домах, где рисковали золотом, а не жизнями, горели зелёные огни. В тавернах, где продавалась еда, которой завтра, возможно, даже не будет в продаже, горели жёлтые фонари, а в магазинах, торгующих снаряжением для искателей приключений и солдат, — синие.

Разноцветные гирлянды украшали магазины по всему городу, придавая ему оживлённый вид, что резко контрастировало с моим тяжёлым настроением.

Разве это не та ситуация, когда тебя должны втянуть в игру, после того как ты будешь кричать и проклинать всё на свете?

Почему же тогда это должно было случиться с таким хорошим человеком, как я, который даже не жаловался?

Из всех игр это должна была быть именно эта, известная своей жестокой сложностью.

— ...Дерьмо.

Как чужой в этом городе — или, скорее, в этом мире — я прикусил губу.

Небо было чёрным, а луна красной.

Красная луна.

Это также означало, что я попал в режим хардкора, где группа состояла всего из трёх человек, уровень стресса взлетал до небес, а вражеские атаки и защита были усилены.

Единственным утешением было то, что моим классом был Мудрец, класс, предназначенный исключительно для режима хардкор.

В игре игроки могут выбрать один из восьми классов, включая Героя, Рыцаря, Лучника, Воина, Мага, Жреца, Разбойника и Шамана, чтобы сформировать отряд. Но только в режиме «хардкор» есть девятый класс: Мудрец.

Будучи «мастером на все руки и ни в чём не повинным», Мудрец может использовать навыки всех основных классов и подклассов, за исключением ультимативных, специфичных для каждого класса.

Небольшое проявление сознательности разработчика в игре такой сложности.

Несмотря на то, что я не мог использовать абсолютные навыки или оказывать такое же сильное воздействие, как обычные классы, возможность использовать различные навыки означала, что я мог справляться с различными ситуациями.

Большинство заядлых игроков включали в свой отряд Мудреца, и я не был исключением.

Конечно, лучше всего было бы выступить в роли Героя, чтобы самому контролировать ситуацию, но была одна вещь, с которой я категорически отказывался мириться: смена пола и развращение.

— Ха-а...

Нет смысла продолжать ругаться.

Если бы повторение ненормативной лексики могло вернуть меня к реальности, я бы делал это весь день, но этому не суждено было случиться.

Особенность игры, в которой чрезмерный стресс равносилен смерти, только усугубила ситуацию.

Так что мне лучше сохранять позитивный настрой.

Неважно, насколько адски всё обернётся.

Кроме того, по крайней мере, есть выход.

[Если ты добьёшься успехов, то сможешь вернуться к реальности.]

Моя единственная зацепка и надежда были установлены.

Так...

У меня не было другого выбора, кроме как пройти через это.

Была поздняя ночь. Время, когда даже красная луна не могла скрыть слабый свет ранней утренней звезды, пытающейся проглядеть сквозь неё.

Проходя мимо людей, возвращающихся домой после долгого дня, мимо тех, кто возвращается в старые гостиницы, чтобы отдохнуть перед очередной битвой, и мимо тех, кто бродит вокруг, чтобы напоследок выпить, я добрался до таверны «Хвост».

Именно здесь Герой встречает своих товарищей в первой главе.

Здесь игроки встречают своих союзников, и начинается основная история.

Я помолился Богам, чтобы они не закончили набор членов отряда.

Сложив руки в безмолвной молитве, я открыл дверь.

— За победу над Королём Демонов!

Красивая блондинка.

Стойкая женщина-рыцарь с короткими серебристыми волосами, окрашенными в синий цвет, облачённая в поношенные доспехи.

И эльфийка-лучница с гладкими чёрными волосами.

Три красавицы чокнулись бокалами, мечтая о светлом будущем.

Герой.

Рыцарь.

Лучник.

Когда я посмотрел на состав участников отряда, в голове у меня помутилось.

Ребят... неужели никто из вас не подумал о том, чтобы справиться со стрессом или исцелиться и обойтись без целителя?

— ...Извините.

— Да?

— Вы Герой Клэр? Я пришёл, потому что услышал, что вы набираете членов отряда...

— Ох, простите.

Взволнованная, она опустила голову и извинилась.

— Отряд уже собран...

Я надеялся, но безуспешно.

План, который я тщательно разработал для достижения всех целей, мгновенно стал бесполезным.

По моей спине стекал пот, а в затылке нарастало напряжение.

Хардкорный режим, без Мудреца или целителя?

Этот отряд не продержался бы и после третьей главы, не говоря уже о победе над Королём Демонов.

Учитывая, что только Герой могла убить Короля Демонов...

Это не сработало бы.

Едва удержавшись от улыбки, я посмотрел на Клэр, которая, казалось, не собиралась приглашать меня.

Пока остальные, Левентия и Эванджелина, утешали меня, я рассеянно отвечал, обдумывая в уме новый план, который привёл бы ко всем достижениям.

— Что ж, тогда ничего не поделаешь.

— Да... Мне действительно жаль.

Я покачал головой в ответ на её извиняющийся ответ.

На данный момент я удалился.

Сидя в одиночестве и потягивая пиво, я наблюдал за этой троицей.

Каждый из них мечтал о счастливом завтрашнем дне, но я уже видел, как в их глазах нарастает напряжение, что свидетельствует о том, что они настроены жёстко.

Но им не о чем беспокоиться.

Нравится им это или нет...

Я позабочусь о том, чтобы они победили Короля Демонов.

За это я мог бы дать им всю любовь агапе, в которой они нуждались.

Внезапная вспышка воспоминаний вернула меня в настоящее.

Я посмотрел на своих новых спутников.

Симпатичная женщина-священник в очках на носу и мальчик-волк-шаман с лучезарной улыбкой.

Эти двое каким-то образом довели меня до предела всего за несколько часов после начала этого задания.

— Ого! Мудрец! Мы что, теперь будем охотиться на виверну?! Виверну! Я никогда её раньше не видел! Мы действительно сможем её поймать? Да? Так ведь?

Чересчур жизнерадостный мальчик-волк что-то болтал, улыбаясь от уха до уха.

— Да, виверна! К твоему сведению, у виверны есть пара крыльев, хвост в форме ромба и десятки зубов, в зависимости от вида. Та, на кого мы охотимся, ядовита!

Священник поправила очки, объясняя более подробно, чем это было необходимо.

— Но Мудрец может накладывать противоядия!

— Да. Существует два типа магии противоядия, в основном связанные с исцелением водой. Одно основано на магии, другое — на святой силе. Противоядие от магии Мудреца относится к категории воды, что делает его очень эффективным против ядовитых существ.

— Ах, понял! Тем не менее, виверны опасны! Я рассчитываю на твоё исцеление!

— Не стоит слишком полагаться на исцеление. Исцеление — это в основном...

Прошло полгода с тех пор, как я покинул отряд Героев.

Чтобы добиться успеха, теперь я тоже авантюрист S-ранга, я вступил в Гильдию авантюристов и начал выполнять задания с любым отрядом, который мог найти.

В результате у меня появились странные компаньоны, вроде этих двоих.

Но, если серьёзно, это уже слишком, не так ли?

Одна из них — информационная свалка, а другой живёт на цветочном поле.

Все искатели приключений такие ненормальные?

— В любом случае, Мудрец.

— Что?

— Гильдия искателей приключений ищет тебя! Отряд Героев, по-видимому, отчаянно ищет тебя! Разве ты не собираешься это проверить?!

Спустя месяц после того, как я покинул отряд Героев, меня искала не только Гильдия, но и несколько деревень. Я слышал, что Герой, Рыцарь и Эльфийка искали меня повсюду.

В некоторых деревнях они даже появлялись лично, но наши пути никогда не пересекались.

Не то чтобы я их избегал. Если уж на то пошло, то это они избегали меня.

Причина, по которой мы не встретились, была проста.

Достижения были для меня важнее, чем выслушивание их долгих жалоб.

— Просто не обращайте на это внимания.

— Ничего себе! Отряд Героев...

— Ох, пожалуйста, священник, заткнись. Пришло время похотиться на виверну.

— Виверна!!! Да, пришло время!

— Тише, не мог бы ты...

Я могу сойти с ума от таких темпов.

По крайней мере, отряд Героев был более сносным...

Или нет?

В любом случае, нужно побыстрее закончить это задание. Впереди ещё много работы.

После виверны мои задания в этом городе будут выполнены.

Надеюсь, я смогу найти нормальную компанию в соседнем...

С громким визгом небо потемнело, и над нами нависло чудовищное существо, покрытое чёрными пятнами.

Виверна посмотрела вниз, готовясь к нападению.

Увидев это, мальчик-волк-шаман поднял свой посох, а священник вытащила молитвенник.

А что касается меня, то Мудрец...

— Связывание.

Я бросил приготовленную цепь, связал ему крылья и опустил вниз.

В суматохе шаман дико ухмыльнулся и бросился вперёд с кинжалом.

— Вау, какой огромный!

— Она огромная, потому что виверны были изменены во время хаоса, предшествовавшего эпохе Короля Демонов...

Пожалуйста, не могли бы вы просто подраться, не разговаривая?

...Честно.

Ни в прошлом, ни в настоящем не было ни одного нормального человека.

В каждом есть доля безумия, но эта игра не просто напрягает главных героев, она доводит каждого до предела.

Нетрудно понять почему.

Независимо от того, являются ли они искателями приключений или членами отряда Героев, они поддерживают свою жизнь, убивая других существ. По сравнению с обычной жизнью, бремя, которое они несут, огромно, воздействуя не только на тело, но и на разум.

— У-у-уху! У нас получилось! Мы заполучили виверну! Ха-ха! Мудрец, спасибо за помощь! Это действительно было легко, как ты и говорил! Думаешь, мы могли бы уничтожить ещё кого-нибудь? Как насчёт огра-близнеца? Или, может быть, Грязевого Дракона!

— Ах! Ты знаешь огров-близнецов? Они невероятно сильны. У огров-близнецов две головы и...

Говорят, Бог посылает людям только те испытания, которые они могут вынести.

Но не мог бы он сделать их немного легче?

В прошлый раз у меня в отряде был извращенец, а до этого — клептоман. А теперь парень с маниакальной энергией, который никогда не перестаёт говорить, в паре с навязчивым объяснителем...

Почему я никогда не могу объединиться с нормальными людьми?

Так или иначе, задание закончилось, и мы вернулись в город с головой виверны.

— Хорошо. Давайте расформируемся и больше не будем видеться.

— О-о-ох, но я хочу продолжать путешествовать с тобой, Мудрец! Как насчёт того, чтобы создать постоянную группу? Я сам подам заявку!

— Постоянный участник — это то, на что ты можешь подать заявку в Гильдию, обычно её формируют авантюристы, которые долгое время работают вместе. В связи с этим...

— Хватит. Не подавайте заявку. Серьёзно, вы об этом пожалеете.

Я, не задумываясь, проигнорировал их предложение. Учитывая, что среди них было так много компетентных искателей приключений, я не собирался продолжать работу в этой группе.

Хотя, возможно, что-то в них объясняет их низкий рейтинг, несмотря на силу.

— Вот, пожалуйста.

Я передал голову виверны в офис Гильдии искателей приключений от имени этих двоих. Клерк принял её с сияющей улыбкой.

— Хорошая работа. Охота на виверн — дело нелегкое...

— Итак, мы закончили со всеми важными заданиями в этом городе?

— В общем, да... Но, Мудрец, для вас письмо от Королевской семьи...

— Если это от отряда Героев, который ищет меня, просто выбросьте его.

— Нет, это письмо непосредственно от Королевской семьи.

Возможно ли это? Я авантюрист S-ранга, а уже получаю Королевские задания?

Я взял письмо у клерка, развернул его и рассмеялся, читая.

— Что там?

— Они рекомендуют меня в качестве преподавателя для Принцессы.

— Вау! Это невероятно! Стать Королевским наставником!

Он был в восторге, но для меня это не было такой уж честью.

Это был просто шанс получить достижение наставника S-ранга, для получения которого обычно требуется несколько этапов.

Так что нет причин отказываться.

Даже если это означает, что я могу попасть к отряду Героев.