— Зайдите внутрь. И… все остальные, оставьте нас. 

Служанки посмотрели на Героя Клэр, прежде чем тихо выйти. Оставшись наедине, Клэр посмотрела на Люсиль. Её наряд — мантия начинающего мага и посох — был далёк от того, что можно было бы ожидать от Принцессы. 

Уже одного этого было достаточно, чтобы Клэр всё поняла. Люсиль покинула дворец. Она ушла с Хён Ву. 

Клэр сжала руки в кулаки. За пределами дворца шла полным ходом подготовка к летнему фестивалю. 

Клэр внимательно посмотрела на Люсиль, которая стояла перед ней со спокойным видом, а затем тихо произнесла: 

— Ты была вне дворца, не так ли? 

— Да. Я была с учителем. 

Тук. 

Почувствовалось, будто что-то тяжёлое сдавило ей грудь. На маске безразличия, которую носила Клэр, появилась едва заметная трещина. Люсиль заметила это и слабо улыбнулась. 

— Ты поэтому пришла сюда? Чтобы спросить об этом? 

— Ах… нет, не совсем. Есть кое-что, что я хотела обсудить с тобой.

Что Герой Клэр может хотеть обсудить с ней? Люсиль с трудом сглотнула. Не бойся, — приказала она себе. 

— Я слышала, ты учишься у Хён Ву. Хорошо продвигаешься? 

— Да. Мне ещё многому нужно научиться, поэтому я провожу с учителем столько времени, сколько могу. 

— Понятно. Тогда… Мне жаль сообщать тебе об этом... 

Люсиль склонила голову, озадаченная внезапной сменой тона. Мягкая улыбка вернулась на лицо Клэр, но в ней было что-то тревожное. Люсиль бессознательно сжала кулаки. 

Боль от впивающихся в ладонь отполированных ногтей была меньше, чем боль от взгляда Героя Клэр. Этот взгляд — как у того, кто только что ухватился за возможность — жёг сильнее. 

— На поле боя появляются монстры, которых мы никогда раньше не видели. 

— Правда? 

Люсиль снова склонила голову, не понимая, к чему это. Клэр со смесью доброты и вины продолжила: 

— В прошлом Хён Ву и мы, группа Героя, победили множество монстров. Он всегда знал, как с ними справиться. 

— И?.. 

— Монстры на этот раз невероятно сильны. Чтобы сражаться с ними, нам нужны опытные рыцари. Но отправить таких рыцарей на поле боя нелегко. 

Нежелательные кусочки информации начали складываться в единую картину. Несмотря на то, что Люсиль годами жила в уединении, её острый ум быстро распознал причину визита Клэр. Чувство удушья подступило к её груди. 

— Хён Ву согласился вернуться на поле боя. 

Когда Люсиль услышала это ранее от Генерала Леодена, она чуть не закричала от радости. Конечно, она ещё не извинилась перед Хён Ву. Он не простил её.

Но если Хён Ву собирался на поле боя, это облегчило бы встречу с ним. Несмотря ни на что, любыми средствами, она могла бы проводить с ним больше времени. Она могла бы встать на колени, склонить голову и извиниться.

Если бы он захотел, она отдала бы ему всё, чтобы заслужить его прощение — не только себя, но и Левентию, и Эванджелину.

Это был её шанс. Возможность, которую она упустила раньше. Возможность, которую, как она думала, у неё больше никогда не будет. Шанс, который казался последним даром судьбы. 

В янтарных глазах Люсиль вспыхнула решимость, и она закусила губу. 

— Понятно… я поняла. 

Реакция Люсиль была спокойнее, чем ожидала Клэр. Она думала, что Люсиль может прийти в ярость, отказаться отпустить Хён Ву или даже устроить истерику. 

Когда Клэр, которая слегка склонила голову, подняла лицо, она увидела спокойное выражение. 

— Если учитель сам решил это, я ничего не могу сделать, чтобы остановить его.

Ложь. Правда была в том, что она хотела остановить его. Она хотела сказать: Не уходи. Зачем идти туда, где они? Люди, которые причинили ему столько боли?

Но Люсиль не могла сказать ничего из этого. Потому что она была для него всего лишь ученицей. А он дал ей обещание. Он обещал остаться, пока она не станет сильнее. 

Это был человек, который оставался с группой Героя, несмотря на их поступки, поддерживая их, пока Повелитель Демонов не был побеждён. Такой человек не бросит её внезапно, не выполнив своего обещания. 

И даже если бы он ушёл… Наверняка он бы не ушёл, ничего не сказав. 

— На поле боя опасно… Я волнуюсь. 

— Не нужно. Принцесса, мы… — Клэр начала говорить серьёзно, но Люсиль не смогла сдержать лёгкой улыбки. Это был тот самый Хён Ву, которому удалось подружиться со всеми видами буйных искателей приключений. И всё же он разорвал связи с группой Героя. И теперь Клэр пыталась заверить её, что это не опасно?

Клэр уловила смысл улыбки Люсиль и опустила взгляд, чувствуя, как её гложет вина. Они прогнали такого доброго человека, который так много для них вытерпел. А теперь они надеялись на его прощение?

Её рука дрожала. Страх, похороненный глубоко в её сердце, начал всплывать на поверхность. Что, если он никогда их не простит?

Более полугода он избегал любого взаимодействия с ними. Даже их последняя встреча была чистой случайностью. Что, если он действительно отвергнет её, отвергнет их? Что тогда? Как она…

Трск! 

Мысли Клэр прервались, когда запертая дверь разлетелась вдребезги. Служанки были брошены на землю, когда вооружённые ассасины ворвались внутрь, источая убийственное намерение. 

— Пламя! 

Люсиль первой пришла в себя. Её посох засиял, и заклинание огня среднего уровня охватило ассасинов. Клэр была поражена. Насколько ей было известно, Люсиль до недавнего времени едва владела магией уровня новичка. Как она так сильно улучшила свои навыки за столь короткое время? 

Клэр не могла не восхититься исключительными педагогическими способностями Хён Ву. 

Вшух! 

Клэр одним ударом расправилась с выжившими ассасинами. Тяжело вздохнув, она перевела взгляд на дальнее окно. За ним она увидела Хён Ву, стоящего с Королевой и Генералом Леоденом. Казалось, там тоже были проблемы, но Хён Ву уже с ними разобрался. 

Конечно, разобрался. Это было так на него похоже. 

Крепко сжав свой меч, Клэр заявила: 

— Во дворце незваные гости. Если мы оставим это без внимания… Хён Ву придётся разбираться со всем самому. Как Герой, я позабочусь об остальном.

— …Пожалуйста, будьте осторожны, Герой. И… пожалуйста, верните учителя в целости и сохранности. 

Крепко сжав свой меч, Клэр заявила: 

— Во дворце незваные гости. Если мы оставим это без внимания… Хён Ву придётся разбираться со всем самому. Как Герой, я позабочусь об остальном.

— …Пожалуйста, будьте осторожны, Герой. И… пожалуйста, верните учителя в целости и сохранности. 

Заметив приближающуюся главную горничную, Клэр слегка поклонилась Люсиль, которая ответила тем же. Обе улыбнулись друг другу, но их мысли были совершенно разными.

* * *

Инцидент с проникновением во Дворец. 

Этот инцидент мог потрясти всё Королевство до основания. Буря, которая могла бы обрушить страну, была подавлена прежде, чем достигла своего пика, но атмосфера в зале Королевского совета была тяжёлой. 

— Итак? Вы что-нибудь обнаружили? 

Несмотря на то, что всего несколько часов назад Королева чуть не стала жертвой покушения, она сидела в центре зала, руководя собранием со спокойным и властным видом, как будто ничего не произошло.

Генерал Леоден, тихонько застонав, наконец ответил: 

— Ничего существенного не обнаружено. Однако… есть одно сходство. 

— Сходство?

— Оно совпадает с инцидентом в деревне Пэккун. 

Инцидент в деревне Пэккун. Это было ближе к концу четвёртой главы основной сюжетной линии. Таинственная группа напала на большую деревню в Королевстве, но мне, вместе с искателями приключений, солдатами и клириками, дислоцированными там, удалось отбить нападение. 

Конечно, этот инцидент был предвестником события «Бледная Луна».

Изначально событие должно было начаться с разрушения деревни, но мы остановили его, выследили лидера до их базы и отсрочили событие. 

Вспоминая об этом, меня до сих пор бросает в дрожь. Это событие чуть не началось прямо перед битвой с боссом главы.

К счастью, все послушали меня и ушли, когда я им сказал. Если бы они этого не сделали, наши достижения были бы разрушены, и мы все погибли бы.

— Преображённые, те, у кого из спины торчали лезвиеподобные щупальца. Подобные трансформации наблюдались у тех, кто напал на деревню Пэккун. 

— Понятно… Мудрец, что вы думаете?

— Это остатки Культа Белой Луны.

Когда я подтвердил это, советники застонали, и Ракель, Королевский маг, представила результаты своего исследования.

— Мы исследовали щупальце, полученное после инцидента. Вывод, к которому мы пришли, совпадает с отчётом инквизитора Валентина…

— Искусственное создание?

— Да.

Это не дело рук Повелителя Демонов. Это не работа монстров. Это дело рук человека.

Полные губы Королевы сложились в жестокую улыбку от этого открытия. Достойная реакция, учитывая, как близко она была к смерти.

— Ясно. Тогда давайте перейдём…

Обсуждение перешло к связи ассасинов с Культом Белой Луны и стратегиям усиления безопасности Королевской семьи. Совет пришёл к выводу, что для укрепления обороны будут развернуты дополнительные стражники.

Когда собрание закончилось, генерал Леоден подошёл ко мне.

— Не знаю, сколько раз я должен вас благодарить.

— Не стоит.

В конце концов, это было отчасти и в моих интересах.

Когда я отмахнулся от его благодарности, он огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, и достал из кармана браслет.

— Ракель исследовала его, но ничего существенного не обнаружила. Это неплохой артефакт. Раз уж ты хотел его, он твой. И вот, возьми ещё и это. 

Ох? Что это?

Открыв богато украшенную шкатулку, которую мне вручил Леоден, я обнаружил внутри посох — намного лучше того, которым я пользовался. И как раз вовремя. У меня заканчивалась мана.

Засунув посох за пояс, я взглянул на Леодена, который тяжело вздохнул.

— В такие опасные времена, правильно ли отправлять тебя на передовую?

— Я должен идти.

Следуя развитию событий, дальнейшие нападения на королевский дворец будут бесполезны. Убийства удаются благодаря использованию уязвимостей, и поскольку Королевство активно укрепляет свою оборону, даже опытные ассасины не доберутся до дворца Бэкам, не говоря уже о столице. Внимание врага сместится в другое место. На передовую, где хаос может унести больше жизней — и призвать «Бледную Луну».

— Созданные человеком монстры… Ракель назвала их химерами. Если они распространятся, разве это не будет опасно?

— Разве не для этого мы здесь? Химеры не были многочисленны в прошлый раз, и я сомневаюсь, что их много сейчас. Не нужно беспокоиться.

Леоден слабо усмехнулся в ответ на мои слова.

— Когда ты планируешь отправиться на передовую?

— Через несколько дней.

— Тогда ты прибудешь раньше меня. Я слышал, что Герой уже вернулся.

Видимо, Клэр уничтожила ассасинов, нападавших на несколько районов прошлой ночью, и сразу же вернулась на поле боя. Немного удивительно. Я думал, она хотя бы попросит увидеться со мной. О чём же она говорила с Люсиль?

— Когда ты туда доберёшься, тебе может быть неловко с Клэр, Левентией и Эванджелиной. Лучше ищи моего лейтенанта — ты знаешь, о ком я.

— Да, знаю.

Лейтенант Леодена был здоровенный шаман-оборотень — грозный НИП с отличными боевыми навыками.

— Я сообщил им, что ты придёшь, так что не волнуйся.

Я нисколько не волновался, но Леоден несколько раз похлопал меня по плечу, прежде чем уйти.

Оставшись один, я достал драгоценный камень, который добыл ранее в подземелье. Его зловещее красное свечение теперь стало ещё ярче. Я поднёс его к браслету, который только что получил.

Щёлк.

Гнездо, предназначенное для драгоценного камня, открылось в ответ на свет. Красный камень встал на место, как будто он там и был, и его свечение утихло.

Довольный, я отправился к Люсиль.

* * *

За чаем после её урока я затронул эту тему.

— Я на некоторое время отправляюсь на передовую.

— Да, я слышала. Учитель, говорят, появились монстры, которых раньше никто не видел.

— Это верно. У меня есть знания, которые могут быть полезны… Ты не против?

Я жил во дворце как её наставник, так что это означало, что меня не будет несколько дней. В это время не будет никаких уроков.

Я думал, она может расстроиться или попытаться отговорить меня. Но Люсиль казалась невозмутимой. Нет, она выглядела спокойной, спокойно улыбаясь.

— Ты бы остался, если бы я попросила тебя не уходить?

— Конечно, нет.

— Я так и думала.

С лёгкой улыбкой Люсиль порылась в своих вещах и достала что-то. Это был красиво украшенный талисман, усыпанный ослепительными драгоценными камнями. Это… было ценно.

— Откуда у тебя это?

— Это подарок. Может быть, он не соответствует твоим стандартам, но…

Не соответствует моим стандартам? Этот талисман содержал мощную исцеляющую магию. Одно только его наличие могло спасти жизнь в критический момент. И, как и ожидалось, он стоил целое состояние.

— Ты знаешь, что это такое, не так ли?

— Да, знаю. Ты примешь его?

— Это слишком много. 

— Нет. Возьми. 

Так небрежно отдавать что-то столь ценное… Её отношение делало это совершенно естественным, но я знал значение того, что она предлагала.

— Я лишь желаю тебе вернуться в целости и сохранности, учитель. 

Такая забота… Было почти неловко принимать это. Но раз уж она дарит мне это, было бы невежливо отказаться.

Благодарный, я решил учить её ещё усерднее по возвращении. Возможно, я даже найду каких-нибудь по-настоящему «тролльских» искателей приключений, чтобы помочь ей в тренировках.

— Я сделаю всё возможное. 

— И… Учитель…

Она колебалась, её голос дрожал. После долгой паузы она снова заговорила, осторожно.

— Если когда-нибудь наступит время… когда тебе придётся уйти…

— …Да?

— …Я не хочу, чтобы ты уходил, но если ты решишь, что должен…

Она нежно потянула меня за рукав, её глаза блестели от непролитых слёз.

— Не мог бы ты помнить… что у тебя есть такая ученица, как я?

Её серьёзный, отчаянный взгляд не позволял мне отказать.

— Я буду помнить. Всегда. 

— …Ты ведь не обещал не уходить. 

— Ха-ха. Ну, наше соглашение было чётким, не так ли? Твой рост — на первом месте. После этого… каждый идёт своим путём. 

Аккуратно и чисто.

— Как и ожидалось от тебя, учитель. Всегда так точно… как когда ты играешь в карты.

Её слова были лёгкими, но выражение лица — горьким. Она слегка повернула голову, сжала кулак и, казалось, собралась с духом.

— …Мне просто нужно усерднее работать.

Насколько усердно она планирует работать?