В её голосе звучала обречённость. Это определённо не тот голос, который ожидаешь услышать от Героя, победившего Повелителя Демонов. Наблюдая, как она, ссутулившись, неотрывно смотрит на носки своих сапог, я развернулся. 

Звук шагов Клэр эхом разносился по коридору. Игнорируя это, я продолжал идти, и спустя какое-то время… 

Она молча следовала за мной до самой моей комнаты, не в силах произнести ни слова. Открыв дверь, я посмотрел на неё, колеблющуюся на пороге, и спросил:

— Если хочешь что-то сказать, говори. 

Ответа не последовало. Она лишь шевелила губами, словно подыскивая слова. 

Тратить на неё больше времени казалось пустой тратой. Оставив её позади, я вошёл в комнату. 

Сколько времени прошло? 

Раздался стук. 

Я проигнорировал его. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на планах на будущее, а не на ней. 

Стук повторился, становясь всё настойчивее. 

Планы утвердиться в качестве наставника Принцессы и стать авантюристом S-ранга. И другие дела, которые мне нужно было сделать…

Ах, да. Я ещё не сорвал джекпот в казино три раза. Мне всё ещё нужно было сделать это и получить «Девичий Гимн».

Стук становился всё более отчаянным и частым. 

— Хён Ву! Хён Ву… Просто… хотя бы на мгновение. Даже на мгновение, пожалуйста. Всего на мгновение! Мы можем… Мы можем поговорить? Пожалуйста… умоляю тебя. Пожалуйста. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. 

Громкий стук сотрясал дверь. 

— Я… Я должна кое-что сказать. Я должна тебе кое-что рассказать. Пожалуйста. Пожалуйста, всего на мгновение. Хорошо? Хорошо? Хён Ву… Хён Ву… Всего раз. Просто позволь мне увидеть твоё лицо, хотя бы раз. Всего раз… пожалуйста. Пожалуйста… пожалуйста… 

Её голос, наполненный оттенком безумия, не вызвал у меня дрожи. Сейчас сосредоточиться на собственных делах было важнее, чем обращать на неё внимание.

Я отключился от отчаянных мольб, доносившихся из-за двери, продолжая приводить в порядок мысли, и, как только я всё разложил по полочкам, открыл дверь. 

— Клэр… 

Всё ещё находясь в пучине отчаяния, Клэр стояла, опустив голову, глядя в пустоту, не замечая, что я открыл дверь. 

Как долго она стучала? Её бледные руки покраснели, а на двери появилась едва заметная трещина. Говорят, что силу Героя не победить, в каком бы состоянии он ни был. В конце концов, она действительно была Героем. 

— Хён Ву… 

Когда я открыл дверь, лицо Клэр осветила радостная улыбка, словно её только что спасли. Это была улыбка, которую я не видел уже давно. 

— Хён Ву… Ик… Привет… Я… Я… 

— Вместо того чтобы сидеть в коридоре, заходи. Все смотрят. 

Я указал на коридор. Несколько придворных и служанок наблюдали за нами с шокированными выражениями лиц. 

Но Клэр, казалось, было всё равно на них. Нет, если быть точным, у неё, казалось, не хватало душевных сил, чтобы даже заметить их. То же самое было и со мной.

— Чего уставились? 

Должно быть, для них это было захватывающее зрелище. В конце концов, как часто увидишь Героя, победившую Повелителя Демонов и спасшую мир, в таком состоянии?

Но те, кто понял смысл моих слов, быстро разбежались.

— Что ты делаешь? Я же сказал тебе зайти.

Даже тогда Клэр продолжала сидеть на полу, безучастно глядя на меня, неловко поджав под себя ноги. 

— Н-ноги… подкосились… 

Серьёзно, она перепробовала все возможные способы. 

Я помог ей встать, и Клэр, со слезами, струящимися по лицу, взглянула на меня, прежде чем снова опустить голову, тихо всхлипывая. 

— С-спасибо… Спасибо… 

— За такую мелочь? Не стоит благодарности. 

Я помог ей дойти до стула, пока она неуверенно покачивалась, и пока она сидела, ссутулившись, бормоча что-то себе под нос, служанка, которая ждала в комнате, с шокированным выражением лица приготовила чай.

Когда на столе появились две чашки, Клэр переводила взгляд с чашки на меня.

На что она смотрела? Она просто была рада снова пить чай со мной?

В её глазах был слабый, но ясный проблеск. Надежда. Надежда на то, что я могу вернуться к ним.

Совершенно тщетная надежда.

— …Спасибо… тебе…

Как только служанка ушла, Клэр бережно взяла чашку обеими руками. Белый пар, поднимающийся от её тепла, касался её заплаканного лица.

Клэр всегда так пила чай. Она наслаждалась ароматом, смаковала тепло, и только потом чувствовала вкус. Даже во время нашего путешествия, когда я заваривал чай, она всегда пила его одинаково.

— …Ха-а…

Тяжёлый вздох сорвался с её сухих губ. Я тоже сделал глоток чая.

— …Вкусно…

— Так и должно быть.

— …На вкус как то, что я люблю. Так же, как когда ты его заваривал…

Хотя этот чай заварила служанка, для неё он, казалось, возвращал вкус прошлого, потому что мы пили его вместе.

Прошлое. Да, наверное, так оно и было.

— Я до сих пор помню все твои предпочтения. Я действительно приложил к этому много усилий.

— Приложил. Ты… ты всегда это делал…

— Конечно, эти усилия никогда не были вознаграждены. Но ничего страшного. Я всё равно ничего не ожидал.

Мои слова заставили её вздрогнуть. Прошлое между мной и группой Героев было не таким уж радужным и сладким, горькое послевкусие чая достаточно сильно обжигало мой язык.

Смакуя эту горечь, я сделал ещё один глоток и поставил чашку.

— Х-хэй… Хён Ву.

Хён Ву. 

— Хэ-эй… Хён Ву. 

Хён Ву. Юн Хён Ву. 

До пятой главы, когда наши отношения стали натянутыми, Клэр называла меня по имени чаще, чем «Мудрец». С конца второй главы, когда я облегчил её бремя и снял стресс, имя «Хён Ву» каким-то образом создало особую связь между нами. Возможно, сейчас, называя меня «Хён Ву» вместо «Мудрец», Клэр пыталась проявить и сохранить немного близости.

— …Я… Я скучала по тебе. Правда… пить чай… вот так с тобой, напоминает мне о старых временах…

Было так много подобных моментов, что всё и не упомнишь. Видя мой взгляд, Клэр начала говорить, её слова вырывались беспорядочно.

— И… я заметила, что скоро… хм-м, летний фестиваль.

— Ах, это?

— Да. Помнишь? Тогда, когда мы пошли на летний фестиваль, мы обошли все…

Чтобы покорить летний фестиваль, мы посетили каждый ларёк, сыграли в каждую мини-игру и собрали все медали. Вместе нам удалось плавно выполнить эту задачу, работая слаженной командой.

Пока я вспоминал эти моменты, Клэр наблюдала за мной. Нет, она смотрела на наше общее прошлое.

— Было… очень весело. Правда? Мы были очень счастливы, не так ли? Я была сыта и просила тебя остановиться, но ты, Хён Ву, схватил меня за руку и потащил за собой… И знаешь? Правда… я не возражала. Я совсем не злилась. Мне просто нравилось… когда ты водил меня повсюду.

— Хм-м. Верно.

Слова Клэр были разрозненными и бессвязными. Она казалась отчаявшейся, говорила так, будто её мысли не поспевали за голосом.

— На самом деле… когда мне сказали, что я избрана Героем, я сначала не осознала этого.

Я помнил. Я хорошо знал эту историю. Клэр, которая была простой деревенской девушкой, стала Героем, вытащив Меч Героя и будучи избранной. Она не знала ни правильного этикета, ни фехтования, ни магии. И не знала, насколько ужасной и изнурительной может быть борьба с монстрами.

Судьба невинной деревенской девушки изменилась с этого момента. Она стала Героем и, осознавая свой долг, отправилась в путешествие.

Но даже во время путешествия, чтобы победить Повелителя Демонов, глубоко внутри Клэр всё ещё оставалась испуганной деревенской девушкой. Она пыталась скрыть это, прикрываясь своими обязанностями Героя.

— Но потом… я поняла. Люди… люди хвалили и приветствовали меня.

Это правда, путешествие с Клэр часто означало получение бесплатных услуг от тех, кто её узнавал. Благодаря этому достижение наших целей было легче, чем ожидалось.

— Тогда я поняла. Ох. Я действительно Герой. Что я… что я вселила в этих людей мужество. Но…

Громко сглотнув, Клэр тупо уставилась на меня. Её глаза были меньше похожи на глаза Героя, победившего Повелителя Демонов, и больше на глаза глубоко опьянённого человека.

— Для меня… это был ты… Это был ты. Только… только ты вселял в меня мужество. Ты дал мне возможность двигаться вперёд, сражаться… Смешно, что я только сейчас это понимаю, не так ли? Я знала, что тебе тяжело, но я просто хотела, чтобы группа оставалась вместе, поэтому я отвернулась и проигнорировала это. Какая же я глупая… Какая дура… Я даже… не достойна быть Героем.

Клэр, которая улыбалась, вспоминая прошлое, теперь дрожащей рукой сжимала свою руку. Она царапала ткань, покрывающую её кожу. Скрип, скрип. Она царапала так сильно, что ткань грозила порваться, рассеянно бормоча себе под нос.

Не осознавая этого, она продолжала изливать свои сокровенные мысли.

— Ты всегда так усердно работал для нас, выкладывался на полную, а мы даже не замечали. Ик… Я была никем. В конце концов, я была глупой девушкой, которая не знала, что может сделать или что должна была сделать. Я смогла выполнить свой долг Героя только благодаря тебе, но я была слишком глупа, чтобы это увидеть…

Опустив голову, Клэр продолжала бормотать непрерывным потоком. Её когда-то яркие, солнечные глаза беспоцельно блуждали, расфокусированные, а руки сжимали пустой воздух, словно хватаясь за невидимую верёвку. Её плечи опустились, а ноги, касающиеся чайного столика, дрожали, пока слёзы капали и брызгали на пол.

Не в силах смотреть на меня как следует, её заплаканное лицо было опущено вниз, когда она цеплялась за мой рукав, её голос был хриплым и прерывистым, как сломанное, промокшее радио.

— Прости… Прости… Прости меня… Прости… Я… 

Она сильно дрожала, как будто наркоман, страдающий от ломки. Как кто-то, кому только что сказали, что он больше не получит наркотик, от которого зависит. 

Бах! 

Как раз когда я собирался что-то сказать, дверь внезапно распахнулась. Клэр и я посмотрели туда и увидели стоящую там молодую девушку, видение в красном платье. Прибыла Принцесса Люсиль Эрмейер. Она, по-видимому, прибежала сюда в спешке, так как стояла в дверях, задыхаясь, переводя взгляд с Клэр на меня. 

— Принцесса? Что-то случилось? — спросил я. 

— Хаф-ф… хаф-ф… Кхм, кхм, у-учитель. 

При слове «учитель» Клэр вздрогнула, её взгляд переместился с Люсиль на меня, глаза наполнились замешательством и недоверием. Зачем она пришла сюда? И, кроме того, я ещё официально ничему её не учил, а она уже называла меня своим учителем. Это казалось многообещающим началом. Будущее выглядело светлым! Если я правильно разыграю свои карты, я мог бы даже добиться этого титула через месяц или два!

— …Учитель. Хм-м, я хотела узнать больше о том, чему вы меня учили раньше… Кхм, не могли бы вы уделить мне немного времени? 

— Ах, да. Конечно. Клэр, давай продолжим этот разговор позже. Мне нужно отойти. А насчёт твоей руки… Ах? Как раз вовремя. 

Жрица, вероятно, сопровождавшая Принцессу, ждала прямо за дверью. Поскольку она была спутницей Принцессы, её исцеление было бы гораздо сильнее моего, поэтому она могла бы оказать Клэр необходимую помощь. С этими словами я попросил её исцелить Клэр, а затем повернулся к Принцессе. 

Присмотревшись, я понял, что Люсиль действительно выложилась. Её самооценка обычно была настолько низкой, что она редко выходила из своей комнаты, поэтому для неё прийти сюда самостоятельно должно было быть огромным усилием. Пока она задыхалась, её ноги дрожали, как у новорождённого оленёнка, я нежно поддерживал Люсиль. 

— Но, Принцесса, зачем вы пришли сюда?

— Ну… хм-м… 

Она нервно взглянула на Клэр, которая смотрела на меня, её заплаканное лицо было пустым и опустошённым.

— Давайте выйдем.

Клэр с заплаканным лицом тупо смотрела на меня. Люсиль тоже продолжала искоса поглядывать на неё. Я не был уверен, какая между ними связь, но не казалось, что им нужно сейчас находиться в одной комнате.

Я вывел Люсиль наружу, и только когда мы вышли, она заговорила тихим голосом, достаточно громким, чтобы я мог услышать.

— Я… я знаю о ваших отношениях с Героем Клэр. Поэтому… я беспокоилась, что она может попытаться причинить вам вред или силой увести вас…

— Ха-ха, этого не произойдёт.

Если бы это случилось, она бы перешла черту, и это сделало бы её моим врагом. Услышав мой ответ, Люсиль мягко улыбнулась, нежный румянец расплылся по её щекам, как персиковый цвет. Затем, осознав, что только что сделала, она быстро побледнела, сжимаясь, её дыхание стало частым.

Я протянул руку, чтобы поддержать её.

— П-простите. Я… я ворвалась, кхм, без должного этикета…

— Всё в порядке.

Я проводил её обратно в комнату, и, когда мы добрались до её покоев, она, наконец, расслабилась и прислонилась ко мне. Так же, как те, кто в прошлом опирался на меня, когда боролся с ношей, которую больше не мог нести.