Отрубленная голова растворилась в тени и была поглощена телом. Пока Демоническое отродье восстанавливалось, копья отряда Галлика пронзили его туловище, а когти Балтина полоснули его спину. 

— Хьяах!!! 

Удар Лученди с разворота в воздухе отбросил Демоническое отродье на землю. Видя, как оно, прокатившись, остановилось, Галлик в замешательстве склонил голову. 

— Кажется, это проще, чем я ожидал. 

— Ещё не конец. 

Демоническое отродье, казалось бы, невредимое, поднялось вновь. Даже после всех этих атак его тёмная аура оставалась нетронутой. 

Видя это, Клэр крепче сжала свой меч и пробормотала: 

— Хён Ву... эта тварь...

Да. Раньше я сражался с врагом, который был похож на это регенерирующее Демоническое отродье. 

Это была Бесформенная Тьма, один из лейтенантов Повелителя Демонов. 

Тогда отряд Героя был практически уничтожен. 

Держа Лунный Свет, я быстро отдал Клэр команду: 

— Стратегия та же, что и раньше. Будем её придерживаться. 

— Но Левентии и Эванджелины здесь нет... Может, мне призвать их сейчас? 

Клэр сжала Меч Героя, готовясь открыть портал, чтобы позвать их. Я покачал головой.

Трудности в прошлый раз были исключительно из-за состава отряда. Существует правильный способ борьбы с такими врагами. 

— Хэй, все готовы? — спросил я.

— А? Э-э, да, — последовал нерешительный ответ от членов отряда Галлика. Они приготовили свои копья, а Балтин сложил руки вместе. 

Почувствовав изменение атмосферы, Демоническое отродье бросилось на Балтина. 

— Блокируй! 

Пока Клэр, Лученди и я сдерживали Демоническое отродье, раздался голос Балтина:

— О могущественные предки! Пусть ваши учения укоренятся здесь! Мужество и рык льва будут с нами! 

— Что?! 

Клэр отразила тёмную энергию своим Мечом Героя и удивлённо повернулась к Балтину.

Большинство людей неправильно понимали внушительное телосложение Балтина, его агрессивный характер и боевой стиль. Но правда заключалась в том, что… 

— Он не Герой. 

— Цепи Небес! Небесное Знамя! Мощь Доблести! Сила Бога Войны! 

Из рук Балтина хлынул поток Божественной энергии, окутывая оружие и кулаки его союзников. 

Интенсивность священной энергии заставила даже Демоническое отродье засомневаться. Я произнёс ещё одно заклинание Света, чтобы разрушить его тёмную ауру, прежде чем отступить и положить руку на голову Балтина. 

Перераспределение Маны. 

Пока я восполнял ману, которую он потратил на свои мощные усиления, Балтин активировал свой последний навык. 

— Львиное Сердце! 

Это была высшая способность монаха. Расходуя всю свою ману, он значительно увеличивал силу атаки своего отряда. 

Хотя в процессе я пожертвовал значительным количеством собственной маны, это того стоило. 

— Гра-а-ах! 

Не проблема — у меня были зелья восстановления маны. 

Немедленно выпив одно, я восстановил свою ману и поднял Лунный Свет. 

Когда усиления монаха были завершены, настало время для усилений жреца. 

— Благословение! Удар! Ускорение! Благословение Звёзд! Хвала Свету! О Свет, смилуйся над нами! 

Максимально используя Божественную силу, которой я располагал, я наложил на отряд все доступные усиления. 

Когда мои усиления, усиления Балтина и отряда Галлика наложились друг на друга, Балтин уверенно ухмыльнулся. 

Подняв Лунный Свет, я крикнул: 

— А теперь убейте его! Связывание! 

Используя остатки своей маны, я произнёс заклинание, чтобы обездвижить Демоническое отродье. Пока оно пыталось двигаться, Балтин начал атаку.

Ни один класс не мог превзойти монаха в мгновенном уроне. 

Достижение разблокировано: Истребитель Демонического Отродья. 

— ...Это было потрясающе. 

С точки зрения чистой атакующей силы, не было класса более грозного под полными усилениями, чем монах. 

А Балтин, будучи львиным зверочеловеком, обладал физическими бонусами, которые делали его идеально подходящим для этой роли. 

Добавьте к этому все усиления, которые я предоставил, и даже Демоническое отродье не смогло выдержать нападения. 

— Вау~ Люди всегда говорят, что удобно иметь рядом Мудреца, но это превзошло все ожидания. Я не думал, что ты даже поддержишь Львиное Сердце, — сказал Балтин с улыбкой. 

— Вам двоим следует добавить в свою команду алхимика, — ответил я. — Вы всегда боретесь, потому что вас всего двое.

— Эй, не будь таким суровым. Приятно путешествовать вдвоём. Кроме того, кто знает, добавление кого-то еще может привести к… 

— Тогда путешествуй с кем-то из другого вида. Сколько вообще может быть львиных зверолюдей? Или, знаешь, возьми с собой женщину. 

— Хэй, мир большой, и у людей разные предпочтения.

— И если какой-нибудь придурок вроде Золотого Солнца посмеет посягнуть на твою партнёршу, просто раздави ему голову. Зачем выставлять львиных зверолюдей такими жалкими? 

Балтин усмехнулся моим поддразниваниям, а затем посмотрел вниз на уничтоженное Демоническое отродье. Чёрная аура полностью исчезла, оставив после себя то, что казалось обычным мужчиной средних лет. 

Единственной отличительной чертой был чёрный камень, вставленный в его лоб — доказательство существования Демонического отродья. 

— Для чего-то настолько могущественного оно мало что оставило после себя. 

— А чего ты ожидал? Просто отнеси голову в Гильдию искателей приключений и сообщи об этом. 

— Ты не пойдёшь с нами, Мудрец? 

— Я занят. Остальное оставлю вам. 

— Понял. Нам положить награду на твоё имя? 

— Да, и если сможете, используйте награду, чтобы купить для меня немного Лориловой руды. 

Это один из материалов для лекарства от чумы. 

— Хорошо, давайте закончим с этим и отправимся в путь. 

Обычно я бы сопровождал их, чтобы подать отчёт, но я доверял Балтину и Галлику, что они меня не обманут. 

Если бы они это сделали, им пришлось бы столкнуться с последствиями. 

— Береги себя. Дай нам знать, если тебе что-нибудь понадобится, — сказал Балтин, махнув рукой, когда он и Галлик спускались с горы. 

Остались только Клэр и я. 

Когда я открыл свою сумку, чтобы собрать Кристальную Траву, Клэр, помедлив, заговорила: 

— Хён Ву... 

— Что такое? 

— Если… если бы наш отряд был другим тогда, было бы легче победить Повелителя Демонов? 

— Кто знает? 

— Увидев силу Балтина, я не могу не думать… Может быть, причина, по которой мы победили, не Меч Героя, а то, что ты был там. 

— Хм-м…

— А без тебя, может быть… мы были никем.

Клэр закрыла глаза, затем подошла ближе, положив руку на грудь.

— Хён Ву. Пожалуйста… позволь мне извиниться. Ещё раз. По-настоящему.

— Не нужно извиняться. Так работают деловые отношения. Как у отрядов Балтина и Галлика. 

Когда работа сделана, все расходятся. Разве не так должно быть? 

Клэр слегка пошатнулась от моих слов, затем закусила губу.

— Тогда давай установим новые отношения. Деловые, личные, какие угодно. Назови свои условия — я сделаю всё! 

Я посмотрел на неё и улыбнулся. 

Была ли необходимость поддерживать деловые отношения, которые мне даже не нужны? 

* * *

— Ах... 

Клэр опустила голову, её лицо побледнело, как будто она поняла смысл моей улыбки. Но это было лишь на мгновение. Крепко сжав кулаки, она с решимостью подняла взгляд.

— Когда-нибудь… настанет время, когда я тебе понадоблюсь. Когда ты будешь нуждаться в нас, не так ли? 

— Кто знает. 

— Ты всегда это говорил, не так ли? Что мир полон неопределённостей. 

Этот мир процветает благодаря непредсказуемости. Здесь девиз — всё, что кажется невозможным, возможно. Даже в моей прошлой жизни люди часто разбивали свои клавиатуры в недоумении от такого абсурда. 

Из-за этого я постоянно напоминал отряду Героя: Никогда не знаешь, что может случиться. Будьте готовы ко всему. 

Я никогда не думал, что эти слова вернутся ко мне таким образом…

— Ну, ты не ошибаешься. 

— Правда? 

Клэр подошла ближе ко мне, её взгляд был решительным, кулаки всё ещё сжаты.

— Когда-нибудь... когда-нибудь я этого добьюсь. 

Наступит ли такой день на самом деле? 

Даже я не мог сказать наверняка. Большинство ситуаций, в которых мне мог понадобиться отряд Героя, были решены во время основной сюжетной линии. Но всё ещё могло пойти наперекосяк, и не исключено, что мне может понадобиться их помощь. 

Тем не менее, как опытный ветеран, я тщательно подготовился. Это было соревнование между мной и отрядом Героя, как и подготовка. 

И я никогда раньше не проигрывал в таких соревнованиях. 

— Мне нравится твоя решимость, — сказал я. 

— А? Хе... хе-хе...

— Но если ты встанешь у меня на пути, я тебя не прощу. 

Если она попытается помешать моим достижениям под предлогом возобновления наших отношений, она станет моим врагом в тот же день. 

Клэр громко сглотнула и слегка кивнула. 

Хорошо. Этого мне было достаточно. 

Я похлопал её по плечу и продолжил собирать Кристальную Траву. Клэр немного помедлила, а затем опустилась на колени рядом со мной, чтобы помочь. 

— Тебе не нужно помогать. 

— Я просто собираю её сама по себе. Ничего особенного. 

— Конечно. 

Как только мы собрали достаточно Кристальной Травы, чтобы наполнить мешок, я встал. Клэр передала мне мешок с травой, который она собрала, а затем обнажила Меч Героя. 

— Куда дальше? 

— Хм-м... 

— Я собираюсь забрать Левентию и Эванджелину. Они тоже работают над заданием Папы. 

— Хм-м... где они?

— Любопытно? Хочешь пойти с нами?

— Не очень.

Клэр надулась на мой прямой ответ, а затем резко повернула голову.

— Побережье Рогуэл.

Побережье Рогуэл, да? Размышляя об опасностях, которые там подстерегают, и о том, какое задание мог дать Папа, я кивнул. 

— Они занимаются Особняком Рутвилла, верно? Папе, должно быть, нужна реликвия Рутвилла. 

Особняк Рутвилла был подземельем, которое когда-то посещал Святой из Церкви для очищения. Победа над боссом там вознаграждается Божественной Меткой Рутвилла, которая, вероятно, и является предметом задания Папы. 

— ...Ты действительно ничего не упускаешь. 

— Ну, если собрать всё воедино, это единственный ответ. Лимит подземелья — два участника, и Папа не стал бы просить что-то ещё оттуда. 

— Да. К настоящему времени они, вероятно, уже прошли его. Я возьму их и... 

— Хорошо. Удачи. 

— Хён Ву, как только ты соберёшь всё необходимое, ты отправишься прямо в Эльфийский Лес? 

— Возможно. Я, вероятно, сначала загляну в королевский дворец. 

— Тогда... если я открою для тебя портал...

— Я телепортируюсь вперёд. Но делай, как хочешь. Королевство может попросить об этом. 

Я планировал прибыть пораньше, провести своё расследование и подготовить первоначальное лечение до прибытия алхимиков. Это ускорило бы решение проблемы с чумой. 

Не было необходимости путешествовать с другими. 

— ...А как насчёт Кардинала Вероники? 

— Она, вероятно, придёт с командой Церкви. 

— А Принцесса Люсиль? 

— Это решать Королевству. Если больше ничего нет, я пойду. 

Было ясно, почему Клэр продолжала говорить — она хотела провести со мной ещё немного времени. 

Видя сожаление и тоску на её лице, я небрежно махнул рукой и телепортировался.

Моим пунктом назначения был западный континент, город Дварфов, дом гномов.

* * *

— Хён Ву... 

Это было похоже на сон. Эта короткая встреча уже исчезла, словно пробуждение ото сна, только чтобы обнаружить, что сон ушёл. 

Ноги Клэр подкосились, и она упала на землю. 

Она провела руками по лицу, стирая вымученную улыбку, которую ей едва удавалось сохранять. Слёзы, которые она сдерживала, теперь свободно текли.

— Хён Ву...

Это было так тяжело.

Сохранять эту улыбку перед ним.

Так больно.

Делать вид, что на неё не влияет его присутствие.

И больше всего это было душераздирающе.

Потому что на протяжении всего их путешествия Хён Ву всегда был таким.

Единственное, что он когда-либо давал им, — это холодный разум.

Сталкиваться с этим в одиночку было трудно, больно и невыносимо грустно.

И все же Хён Ву ни разу не жаловался на свои собственные страдания.

Как он это делал? 

Как он терпел? 

Вспоминая его отстранённое, спокойное поведение, Клэр почувствовала, как её грудь сжимается, словно её разрывают на части. 

— Ах... Ах-х...

Ее горе изливалось слезами, струящимися по ее лицу. Даже когда она пыталась прикрыть их руками, слёзы просачивались сквозь её пальцы. 

— Хён Ву... Хён Ву... 

Она рыдала одна, не двигаясь, долгое время.

В конце концов, выплакавшись, Клэр достала из сумки маленькую белую таблетку.

Это было успокоительное, то, что она принимала всякий раз, когда ее одолевали вина и отчаяние.

Засунув горькое лекарство в рот, она закрыла глаза, когда едкий вкус распространился, оставляя ее язык онемевшим.

Принимал ли Хён Ву такие же?

Он был Мудрецом, способным использовать навыки любой профессии.

Так что, конечно, он смог бы создать что-то подобное для себя.

Конечно... он создал.

Насколько больнее должно было быть ему, переживающему гораздо худшие обстоятельства, чем я когда-либо сталкивалась?

Он нес такое бремя, не дрогнув — что будет значить горькая пилюля, подобная этой, для такого, как он? Вероятно, ничего.

— Ах... Хён Ву...

Чувство вины, которое я испытывала к нему, и сожаление о своих прошлых поступках только усиливались с каждым мгновением.

Но, как пролитая вода, не было возможности исправить то, что уже произошло. Даже будучи Героем, победившей Повелителя Демонов, я не могла повернуть время вспять.

Была только одна вещь, которую я могла сделать.

Переносить эту боль и постепенно приближаться к нему, пусть даже немного.

Восстановить хотя бы деловую связь, как он предложил.

Это был единственный способ снова связаться с ним и восстановить какое-либо подобие отношений.

Потому что не было способа повернуть время вспять.

Клэр тяжело вздохнула и встала.

Она больше не могла просто сидеть здесь.

Если она хотела помочь Мудрецу...

Если она хотела стать тем, на кого он мог бы положиться... 

Она должна была действовать.

Независимо от того, насколько это будет трудно.

* * *