Неужели она действительно не ожидала, что я откажу? 

Если бы не было танка, возможно, я бы согласился. Но здесь полно рыцарей, а если что-то пойдёт не так, я могу справиться и сам. 

Кроме того, мы не охотились на Повелителя Демонов — не было абсолютно никакой причины, по которой Левентии нужно было идти со мной. 

Есть предел использованию тесака для убийства курицы. 

Конечно, это была не единственная причина. 

Я просто больше не хотел иметь с ней никаких дел. 

— Учитывая все унижения, которые я терпел, путешествуя с тобой, я бы с удовольствием дал тебе пощёчину прямо сейчас… 

Её глаза расширились от моих слов. 

Левентия надеялась, что я наброшусь на неё, желая восстановить какие-то отношения, даже если это будет связано с гневом. 

— Но моя рука, вероятно, будет болеть, так что я пас. 

Учитывая её характеристики защиты, я, вероятно, больше навредил бы себе, если бы ударил её. 

— Ах… Э-э-э… М-м… 

— У тебя полно других дел. Иди отдохни. 

Я отмахнулся от неё пренебрежительным замечанием, прежде чем повернуться к лейтенанту. 

Её серые глаза были полны неловкости, когда я пожал плечами. 

— Пойдём. 

* * *

Дорога к полю боя была окутана тишиной. Все, казалось, были подавлены событиями дня. 

Боевой дух был подорван. 

Я потянулся к своей лютне. 

— Что ты делаешь? 

— У всех настроение на нуле. Я подумал, что должен поднять боевой дух. 

Динь~ 

Звук струн лютни эхом разнёсся по полю боя. 

Обычно во время военных манёвров лучше всего молчать, но эта атмосфера была удушающей. 

Кроме того, с нынешним отрядом мы могли справиться с любыми монстрами, которые появятся здесь. 

Динь~ Дзынь!

Ах, фальшивая нота. 

Возможно, я слишком отвлёкся, думая о других вещах. Тем не менее, все было не так уж плохо — облегчение начало распространяться по лицам солдат, когда я перебирал струны, и напряжение постепенно спадало. 

— Ха-ха, даже такой, как ты, делает ошибки, Мудрец? 

— Я всего лишь человек, знаешь ли. 

— Правда… Это что сейчас было, «Утро на передовой»? 

— Да. Хочешь спеть вместе? 

Я снова заиграл на струнах, на этот раз с живой мелодией. Вскоре солдаты присоединились ко мне, и их голоса подхватили песню. 

— …Хм-м. 

Я посмотрел в сторону. 

В дальнем конце группы, где смех и пение разносились по отряду, я заметил три знакомые фигуры. 

Активировав свой навык «Соколиный глаз», я увидел их более четко.

Клэр, Левентия и…

Какого чёрта?

Что с её ушами? 

Эванджелина пошатывалась, её походка была неуверенной.

Её большие, затуманенные глаза и дрожащие губы мгновенно сказали мне всё, что мне нужно было знать. 

Она тоже не в нормальном состоянии. 

* * *

— Мудрец?

— Ах, какая там следующая строчка?

— Ха-ха, ты забыл слова? «Прогуливаясь по апельсиновым полям~»

— «Прогуливаясь по апельсиновым полям~ С Героем на белом коне~»

Чем громче становилось пение, тем больше искажалось лицо Эванджелины.

Это имело смысл. 

Это была её любимая песня. 

* * *

— Прогуливаясь по апельсиновым полям~ С Героем на белом коне~

— А… Ах… А-а-ах…

Эванджелина схватилась за лицо, дрожа, когда прошлое нахлынуло на неё.

Счастливые воспоминания. Радостные. Моменты тепла и смеха.

Они безжалостно били по её израненному телу и душе.

Он так часто пел эту песню.

Её весёлая мелодия, её бодрящий ритм всегда успокаивали её.

Иногда его голос срывался, и всякий раз, когда это происходило, она присоединялась к нему, гармонируя с ним. В конце песни они давали друг другу пять с улыбками на лицах.

— А-а-ах… А-А-А-АХ!..

Когда эти радостные воспоминания всплыли на поверхность, возникло и непреодолимое чувство вины.

Ах.

Я всё испортила.

Я всё разрушила.

— Угх… Эх…

Даже без алкоголя или наркотиков у нее были галлюцинации.

Она увидела Хён Ву, стоящего перед ней и улыбающегося.

Точно так же, как когда он уходил.

С этим легким, беззаботным выражением лица.

— Ах… Ах… А-ах…

Капли слёз одна за другой падали на запачканную грязью землю поля боя.

Клэр, с жалостью наблюдая за ней, двинулась, чтобы поддержать её.

Но Левентия крепко сжала свой меч.

— Смотрите.

Вдали показалось их место назначения.

Огромный, бледный монстр, светящийся призрачным светом, который, казалось, бросал вызов сиянию Красной Луны. 

Это было ужасающее существо с двумя драконьими головами — такого они еще никогда не видели. 

Отряд, которым руководил Хён Ву, направлялся прямо к нему. 

— Мы должны остановить их. 

Левентия говорила с мрачной решимостью.

Мудрец был силён, да. 

Но этот монстр мог регенерировать даже после самых сокрушительных ударов мечом, а обычные магические атаки даже не поцарапали бы его.

С таким могущественным врагом мог справиться только кто-то вроде нее.

Рыцари, солдаты или жрецы не имели ни единого шанса.

— …Пойдём. 

Это они причинили ему боль. 

Это они сломали его. 

Меньшее, что они могли сделать, — это убедиться, что он больше не пострадает.

Левентию передёрнуло, когда по её телу пробежал холодок.

Что, если этот монстр победит Мудреца?

Даже если Хён Ву так много знает, сможет ли он справиться с чем-то подобным? 

Это существо достаточно сильное, чтобы выдержать даже атаки Героя. 

Они должны помочь ему. 

Даже если он этого ненавидит. 

Даже если это просто для того, чтобы загладить свою вину. 

Как только Клэр решила действовать, Эванджелина и Левентия двинулись первыми. 

Эванджелина держала лук, который когда-то получила вместе с Хён Ву во время рейда в подземелье, куда они отправились вдвоем, пока Клэр была во дворце. 

Левентия бросилась вперёд, сжимая меч, который Хён Ву починил ранее в тот же день. 

Как раз в тот момент, когда они собирались вступить в бой с монстром… 

— Что?.. 

Атаки монстра с лёгкостью блокировались отрядом. 

Белый свет окутал солдат, придавая им силы. 

Когда лучники начали обстреливать и разрушать небольшие каменные сооружения поблизости, бледный монстр ослабел. 

Его систематически уничтожали. 

Существо, с которым они сами не могли справиться, пало с легкостью лишь потому, что рядом был Хён Ву. 

Застывшая на месте Эванджелина прошептала:

— Почему?.. 

Ему не нужна помощь. 

Он отвергает поддержку. 

Он… 

Он сам по себе справляется. 

Он не нуждается в нас. 

Эта истина, обнажённая перед группой Героя, оставила им лишь одно чувство: Отчаяние.

* * *

— Так вы можете легко его победить?! 

— Это просто, когда знаешь как. 

Драконоголовый монстр рухнул после того, как лейтенант отсёк ему голову магией. Наблюдая за этим, я повернулся к лучникам. 

— Но будьте осторожны. Видите те алтари? 

— Да! 

— Если вы будете разрушать их беспорядочно, появятся мелкие монстры. 

— Как тот? 

— Именно. 

Из разрушенного алтаря появился бледный рогатый кролик. Его светящиеся красные глаза и острые клыки заставили лучников нервно сглотнуть. 

— Когда они появятся, разберитесь с ними. Но пока оставьте этого в покое. 

— Э-э… Понятно. Но почему? 

Один из лучников с любопытством спросил, и я, усмехнувшись, объяснил: 

— Это называется Отродьем Белого Зверя. Оно усиливает других монстров, если доберётся до них. 

Другими словами, оно запускает вторую фазу.

Как опытный ветеран, я знал, как пропустить вторую фазу, но большинство людей этого не знали. Многие в прошлом пытались победить Отродье Белого Зверя.

— Что?! Тогда разве нам не следует уничтожить его сейчас?! 

Пока кролик отчаянно мчался к упавшему драконоголовому монстру, я небрежно взмахнул посохом. 

— Что ж, всегда есть шанс, что он проскользнёт в хаосе битвы. Если это произойдет, мы с ним разберемся. 

— Л-ладно. 

— Я также научу вас, как с ним сражаться.

КРА-А-А-А-АОР!!! 

Пока я объяснял, кролик добрался до драконоголового монстра и вонзил свой острый рог в его труп. 

Бледная кожа монстра тут же лопнула, окутывая кролика. Через мгновение безголовый монстр начал подниматься. 

РО-О-О-ОА-А-АР!

Зверь, наполненный лунным светом.

Безголовый драконоголовый монстр взревел, держа свою отрубленную голову в одной из рук.

— Мудрец!!! 

— Я помогу! Позвольте мне помочь! 

— Хён Ву! 

Издалека донеслись панические крики. Казалось, группа Героя хотела вмешаться.

Хотя мы уже расправились с драконоголовым монстром, они спешили на помощь теперь, когда появился Белый Зверь. 

— Э-э… Похоже, группа Героя хочет присоединиться. Что нам делать? 

Солдаты надеялись на их помощь. 

Но… 

— В этом нет необходимости. Давайте просто сражаться. 

Я поднял Божественную Метку и обратился к жрецам: 

— Приготовьтесь лечить. Когда безголовый монстр поднимет руку, он будет использовать её для дыхательной атаки. 

КРА-А-А-А-АОР!!! 

Не успел я закончить говорить, как монстр выпустил бледный луч света.

Жрецы быстро создали защитные барьеры, чтобы блокировать его, как раз когда Герой прибыла на место происшествия. 

— Если вы вмешаетесь, я вас не прощу! 

— И-ик?! 

После моего резкого предупреждения все трое застыли на месте. 

Эффект был впечатляющим. 

Если бы только это сработало в прошлом. 

— Копейщики! Приготовьте копья! Цельтесь в раны в центре! 

Слабые места, которые были видны ранее, всё ещё были видны на Белом Звере. Попадание в эти точки было ключом к его уничтожению. 

РО-О-О-ОА-А-АР!!! 

Когда монстр поднял свою драконью голову-руку, вспыхнул ослепительный свет. 

Лунный свет. 

Чистый, зловещий белый лунный свет — явление, которое не появлялось в Хардкорном Режиме — теперь формировался в клинок, готовый обрушиться на нас. 

— Теневой Барьер. 

— Д-да! 

Чёрная тень лейтенанта поглотила нисходящий клинок, нейтрализуя зловещее свечение лунного света. Осталась лишь глубокая трещина в земле, хотя вид этой расселины заставил некоторых солдат побледнеть. 

— Не теряйте самообладания. Атакуйте. 

Победить его было достаточно просто.

[Достижение разблокировано: Побеждён Белый Зверь.]

Ах, ещё одно достижение получено!

Я улыбнулся, когда появилось уведомление. Окружающие меня тоже улыбнулись с облегчением.

Несмотря на ужасающую силу и ауру Белого Зверя, ущерб был минимальным.

Только один рыцарь вывихнул лодыжку, уклоняясь от размашистой атаки монстра, и даже это не было чем-то серьезным.

— Исцеление.

Я быстро вылечил раненого рыцаря.

— Это основы. Далее я научу вас, как справляться с другими монстрами.

— Невероятно… Вы потрясающий!

Глаза лейтенанта сияли восхищением.

Тем временем группа Героя стояла совершенно разбитая — не монстром, а своей неспособностью помочь.

Взглянув на их подавленные фигуры, я коротко улыбнулся им, прежде чем отвернуться.

Вернувшись в палатку, я просмотрел предстоящие задачи и оставшиеся очки достижений. Пока я убивал время, снаружи послышался тихий голос.

— Хён Ву… Хён Ву… Ты… спишь?

— Нет.

— Можно… войти?

— Думаешь, можно?

Я практически чувствовал, как она сдувается за пологом палатки.

— Шучу. Входи.

— …Спасибо…

Клэр тихо вошла, нерешительно ступая. Она стояла мгновение, глядя на меня, прежде чем пробормотать:

— Спасибо… правда.

— За что? За то, что я с тобой разговариваю?

Она кивнула, её маленькая голова слегка качнулась.

— Я очень рациональный человек, знаешь ли.

— Тогда… говоря рационально… есть ли какой-нибудь способ… чтобы тебе понадобилась наша помощь? Если хочешь, я сделаю все, что угодно…

Я скрестил руки и задумался.

Была ли какая-нибудь ситуация, в которой мне могла бы понадобиться группа Героя?

Хм-м…

Нет.

Если бы была, я бы уже ими воспользовался.

И не было никаких достижений, связанных с работой с ними.

— Ах… здесь холодно, правда? В нашей палатке теплее, так что, может быть, ты мог бы… 

Это было правдой — было немного прохладно. 

Но я взял свой посох. 

— Тепло. 

Одним взмахом палатка мгновенно стала уютной. Клэр надулась. 

— Серьёзно? Ты же знаешь, что я видела, как ты делаешь это тысячу раз во время путешествия. Пытаешься заманить меня этим? Ну же.