Морриган стоял посреди лесной поляны, его руки были испачканы кровью — резкий контраст с окружающим его зелёным миром. Некогда безмятежный хор дикой природы теперь разразился воодушевляющим крещендо, прославляя его жестокий поступок. Окружённый густым лесом, который светился потусторонней зеленью, он словно вернулся в тот момент, когда впервые поддался их чарующему очарованию. Зачарованный, он наблюдал, как мистические женщины леса кружились вокруг него в танце радости, их неземные фигуры мерцали в лунном свете, а их восторженные песнопения рассекали ночной воздух, словно лезвие.

Танцоры расступились, давая ей дорогу — той самой женщине, чья любовь когда-то окутала его пьянящим потоком магии. Она шагнула ближе, протянув к нему руки, и страстно посмотрела ему в глаза, излучая неземной свет, напоминающий звёздный. Каждая линия и изгиб её тела, казалось, сияли божественным светом, а губы манили обещанием чего-то необычного и несравненного удовольствия. Но даже когда она приблизилась, Морриган почувствовал, как его сердце сковал лёд.

Внезапная ясность разрушила его чары, и он осознал всю тяжесть своих действий — жизни, которую он сознательно оборвал. Воспоминания о прошлых конфликтах и бедствиях, которые, как он думал, залечило время, теперь вновь терзали его сердце. Эти раны от давно забытых войн открылись вновь, и каждая из них причиняла Морригану новую боль.

В панике от гротескного существа, которое он увидел в отражении в воде, он бросился прочь от ликующих призраков, стряхнув с рук хватку женщины, теперь испачканных красным, и быстро побежал к гостеприимному уединению на берегу озера. Торжествующие гимны стихли, уступив место искренним мольбам и нежным призывам вернуться, их успокаивающий шёпот преследовал его, как осенние листья, кружащиеся на его бурном пути.

Когда он достиг суши, то стремительно направил свою лодку в спокойные воды и в отчаянном прыжке нашёл убежище в её деревянных объятиях. Его крики заглушил мягкий плеск волн о борт. На мгновение он замер от боли, но вскоре нашёл в себе силы взять в руки вёсла и оглянуться через плечо на удаляющийся берег.

Там осталась чародейка из леса, в чьих глазах читалась глубокая меланхолия. Окружённая своими эфирными сородичами — призрачными в своей бледности лицами — и одетыми в зелёное воинами, она составляла эфемерную аудиторию, безмолвно свидетельствующую о его уходе.

— Вернись ко мне, — прошептала она, и её голос был едва слышен на ветру, рябившем тёмную поверхность воды.

Её руки, тонкие и бледные, как лунный свет, протянулись к нему, умоляя вернуться под сень деревьев и к их мистическим обитателям.

И всё же в тот мимолётный миг Морриган постиг горькую правду: он был чужаком в их сюрреалистичном мире. Жуткие деяния, которые он совершил, резко контрастировали с их возвышенным миром. С тяжёлым сердцем он отвернулся от манящего берега с его призрачными взглядами и манящими звуками. Заплыл глубже в безлюдное озеро, стремясь обрести покой не в этом чарующем лесу, а в знакомых пределах мира смертных — мира, где деревья были просто деревьями, а люди должны были в одиночестве нести полную ответственность за свои поступки.

В центре эмоциональной бури Морриган был охвачен смятением. На мгновение его смятение утихло благодаря спокойному и сочувствующему присутствию с материка. Это присутствие шептало ему обещания искупления и родства.

Но утешение исчезло, когда Морриган увидел ярко-красное свидетельство своего ужасного поступка. Оно вспыхнуло в его сознании, как адское пламя, и пробудило в нём желание исчезнуть, скрыться от своего греха. Он хотел отделить себя от существования, которое он так жестоко оборвал.

Сгорбившись в одиноком страдании, тенью застыв на фоне отчаяния, Морриган вкладывал всю свою сущность в каждый взмах весла, стремительно ведя маленькую лодку по зеркальной глади озера. Он осмелился поднять глаза ещё раз: завеса тумана окутала пограничную землю призрачными объятиями, приглушив жуткое эхо и призраков, преследовавших его на опушке леса.

В безмолвной и смиренной благодарности он приветствовал этот покров, сотканный из тумана, — крепость, защищающую его от последствий его прежних проступков. Чувствуя, как силы покидают его, а конечности слабо дрожат, нашёл скудную передышку под неподвижными деревянными скамьями. Пока время текло в тишине, собрал остатки своей воли, чтобы очиститься от багровой вины. Холодные воды озера служили ему умывальником; там он отмывал испачканные руки, тщательно очищал каждое весло и стирал с лица предательские следы, используя подкладку своего плаща.

Его плащ — слишком тяжёлый от угрызений совести, чтобы его можно было спасти, — нашёл своё последнее пристанище, когда он привязал его к тяжёлому камню и погрузил в бездонную колыбель озера — затонувшую реликвию, напоминающую о гротескных событиях того дня. Однако на его рубашке остались стойкие пятна — мрачные напоминания, от которых он не мог избавиться. Обнимая эти вечные символы, выгравированные невзгодами, Морриган устроился в жёстких объятиях лодки. Хотя он и сбежал из объятий окутанных тенями лесов, его одиссея в царствах, полных одиночества и самоанализа, только начиналась.

Весла опускались и поднимались в ровном ритме, и каждый взмах заставлял маленькую лодку скользить по серебристой ряби освещённого луной озера. Мышцы горели, и это было желанным отвлечением от хаоса в голове. С каждым гребком мысли кружились уже не как водоворот, а как поток, стремящийся к ясности. Ему нужно было обдумать свой следующий шаг, проложить путь из этой запутанной сети.

Должен ли он выйти вперёд и признаться в смертельном ударе, который лишил Валерана сына? Его защита казалась такой же шаткой, как лист на ветру: спор из-за древесины, на которую Морриган не имел права. А как же таинственная лесная нимфа, её призрачная семья, их сумеречные союзники? Если бы он рассказал такие фантастические истории, на него бы только недоверчиво посмотрели, укрепив свои сомнения в его здравомыслии — сомнения, которые отражали его собственные самые мрачные страхи.

Признание было исключено; оно не давало убежища. Но появилась ещё одна навязчивая мысль: не попадёт ли он в ловушку обвинений? Судьба Валерана и других его сородичей ускользала от него; потерявшись в той сюрреалистичной схватке, он решил, что они мертвы. Но теперь неуверенность грызла его, как неутомимый червь. Стали ли они жертвами реальности или были просто ещё одним слоем завораживающей иллюзии?

Неотвратимой реальностью была жизнь, которую он оборвал собственными руками, — надёжный якорь в этих бурных морях сомнений. Сначала он принял щемящее чувство в груди за сожаление; теперь он понял его истинную природу: чистую панику. Это было старое знакомое чувство, испытанное на залитых кровью полях сражений, — инстинктивный крик его инстинкта выживания. Он оправдывал свой поступок священным долгом защищать великолепие природы — великолепие, покинутое всеми, кроме него, её одинокого стража.

Охваченный сильным желанием, Морриган стремился исчезнуть в глубине леса, чтобы снова оказаться в мистических объятиях лесной женщины. Однако, когда непроглядный туман начал рассеиваться, он понял, что невольно приближается к знакомой твёрдой земле пристани гостиницы. Осознав, что вокруг нет любопытных глаз, он понял, что время не ждёт, и ему нужно уничтожить все следы своих поспешных действий.

Под покровом уединения Морриган принялся за работу с лихорадочной поспешностью, намереваясь стереть даже малейшие следы, которые могли бы выдать его недавние проступки. Как только он избавится от всех улик, связанных с произошедшим, он окажется на решающем перепутье — тщательно продумывая свои дальнейшие действия в реальности, которая безвозвратно отклонилась от некогда неизменного курса его существования. Будущее представлялось лабиринтом, полным тёмных поворотов, и Морриган знал, что должен действовать с хитростью и осторожностью.

Ловко закрепив шлюпку и бесшумно, как тень, скользнув в свою каюту, Морриган почувствовал, как на него нахлынула непреодолимая волна усталости. Испытания этого дня, приправленные эмоциональным потрясением, погрузили его в глубокий сон, который крепко обнял его и не отпускал.

Он неохотно очнулся от зова трактирщика, приглашавшего к ужину, сознание затуманилось от усталости. Ясность пробуждения обострила его чувства, показав мрачные следы былой жестокости — ржавые пятна на одежде. Этот визуальный шок вернул воспоминания в полной мере, подтолкнув его к окну, в желании увидеть объятия вечера.

Наступили сумерки, и вместе с ними из сердца леса вырвалась симфония — множество деревьев ритмично покачивались на ветру, а их листья танцевали с безудержной радостью. Казалось, что сам лес выдохнул, изгоняя страх и беспокойство, которые когда-то царили среди деревьев и в самом Морригане, оставляя после себя ауру умиротворения.

Заглянув в чащу, Морриган увидел берёзы — тонкие и причудливые ветви, словно девы, закружившиеся в замысловатом танце. Среди них возвышались ели — могучие стражи, придававшие этому дикому празднеству нотку основательности. Лес излучал жизнь и таинственность, маня Морригана тем же очарованием, с которым он впервые его увидел.

Соблюдая осмотрительность, Морриган спрятал окровавленную одежду в старый сундук — его содержимое осталось нетронутым, за исключением этого нового предмета — и смыл с себя все физические следы конфликта, прежде чем облачиться в свежую одежду. Его движения были спокойными и неторопливыми, когда он направлялся ужинать в компании незнакомцев.

Необъяснимо отстранённый от тяжести того, что произошло в тот день, он удивлялся отсутствию у себя угрызений совести — оно было настолько абсолютным, что ставило под сомнение реальность тех ужасных событий. Угроза разоблачения должна была терзать его совесть, но вместо этого она маячила где-то вдалеке — как незначительная мысль.

Среди этих противоречий Морриган нашёл единственное утешение — покой, который снизошёл на него так же мягко, как сумерки опускаются на землю. Позже той же ночью, когда он услышал тихое журчание леса за окном балкона, убеждающее его, что бояться нечего, его охватила волна спокойного экстаза. И он остался там, на этом зелёном обрыве, не обременённый мечтами и заботами, пока сон не поглотил его под бдительным взглядом лесных стражей матери-природы.