Валеран отступил в сторону, и попытка проявить учтивость столкнулась с его обычной грубоватостью. Морриган вошёл в охотничий домик, и тяжёлая дверь со скрипом открылась. За ним последовали Валеран и его сыновья.

Комната, в которую они вошли, была просторной и тёмной, пахло тлеющими дровами. На потолочных балках, покрытых клубами дыма, лежали сушёный лук, ароматные травы и куски мяса, приготовленные для зимних месяцев.

У одной из стен стоял огромный камин, который казался сердцем этого жилища. Рядом с ним другой сын Валерана выглядел как одинокая тень, закутанная в грубые ткани.

Когда глаза Морригана привыкли к полумраку, он заметил повязку, закрывавшую половину лица мужчины и его левый глаз. Это был тот самый безрассудный юноша, который пытался повалить стройную берёзу, но получил удар её веткой.

С нарочитой торжественностью Валеран приблизился к измождённому человеку.

— Взгляните, сэр, — торжественно произнёс он, аккуратно откидывая ткань.

Морриган с трудом сдержал отвращение, увидев жуткое зрелище: пустая глазница резко контрастировала с бурлящей плотью там, где раньше был глаз.

— Клянусь звёздами, Валеран! — воскликнул он. — Этому бедняге нужен уход. Позвольте мне переправиться через озеро, я немедленно вернусь с лекарствами. Я хорошо обучен искусству врачевания.

Лицо Валерана стало напряжённым, но его выражение быстро смягчилось. Почти с благоговением он снова наложил повязку, чтобы скрыть страшную рану от посторонних глаз.

— Он идёт на поправку, — уверенно заявил он. — Мы владеем секретами исцеления. Вы своими глазами видели, как этот проклятый дуб набросился на него. Он полностью лишил его глаза — оставил его прямо на щеке. Мне выпала ужасная задача — удалить его. Но, как видите, он постепенно поправляется. В вашей помощи нет необходимости, сэр.

Морриган ответил едва слышным шёпотом:

— И всё же насилие над деревом было неоправданным.

— И по какой причине он не должен был мстить? — ответил Валеран с яростной непосредственностью. — Дерево затаило на него злобу.

Морриган был озадачен, глядя на нахмуренный лоб пожилого фермера. Какие сокровенные знания скрывал этот деревенский мудрец? Его слова наводили на мысль, что тайны, которые таятся в бесконечных лесах — это не просто фантазии, а реальные встречи.

— Господин, — начал Валеран, как подобает представителю, ведущему переговоры на чужой территории. — Вы предстали перед нами как своего рода посланник, которого коснулась сама природа. Леса поделились с вами своими тайнами. Поэтому, как избранный ими, я буду говорить с вами открыто. Мои предки глубоко укоренились на этой земле четыреста лет назад, и наше господство над этими землями длится уже столетие. За всё это время мы не чувствовали ничего, кроме враждебности со стороны древесных стражей, которые окружают нас, и они отвечают нам тем же. Наши с этим древним лесом летописи полны жестокости и испытаний. Мстительная сила забрала жизнь моего отца, а моего брата сразил чей-то яростный удар. Мой дед, когда-то увлечённый лесным делом, попал в ловушку природного лабиринта и лишился рассудка, постоянно говоря о лесных духах — чародейках, которые своими призрачными песнями заманивали его в болота и непроходимые заросли. В каждой эпохе эти суровые стражи брали дань с нашей семьи, нанося увечья или обрекая наших близких на смерть.

— Это просто трагедии, — быстро ответил Морриган, в его голосе звучал скептицизм. — Ваши слова рисуют фантастическую картину, Валеран. Нельзя просто обвинять природу в том, что это судьба.

Когда Валеран начал говорить, его эмоции вырвались наружу с невероятной силой. Его голос, словно нож, пронзал воздух, пропитанный атмосферой вражды, которая передавалась из поколения в поколение.

— Возможно, вы думаете, что это лишь тень прошлого, — сказал он. — Но послушайте меня. Эта вражда уходит корнями в глубь веков, в эпоху наших предков, когда мы были всего лишь крепостными, покорными воле аристократии. Нам была предоставлена лишь малая свобода — собирать сухие ветки, чтобы защитить наши очаги от зимнего холода. Но даже это могло привести к тому, что нас могли повесить, или мы могли оказаться в сырой темнице, где ждали медленная смерть от голода и жестокие побои, которые оставляли на наших спинах следы, словно клеймо.

В то время как лорды свободно располагались на своих обширных землях, мы были вынуждены ютиться на небольших участках, которые ещё не поглотил лес. Если бы эти грозные стражи вторглись на наши скромные территории, где мы могли выжить, то это бросило бы зловещую тень на наши скудные урожаи. У нас не было бы другого выбора, кроме как смириться с их медленным завоеванием или столкнуться с ударами плетей, которые терзали бы как тело, так и дух, холодной тьмой тюремного заключения или смертью на виселице.

— Деревья стали нашими защитниками, — слова Валерана превратились в резкий шёпот, полный неприкрытой ненависти. — Они крались по нашей земле, отнимая у наших детей самое ценное; они небрежно отбрасывали конечности, словно подавая милостыню нищим; они насмехались над нами, обещая защиту от ледяных ветров, искушая нас своими пустыми обещаниями, только чтобы мы обнаружили, что безжизненно раскачиваемся в конце пути лесных стражей. В действительности, сэр, мы стали жертвами безжалостного холода ради их благополучия! Наши потомки столкнулись с угрозой голодной смерти, чтобы их молодые ростки могли укорениться на вновь обретённой земле! Лесные великаны смотрели на нас свысока. Мы пожертвовали собой ради их продолжения, но мы были из плоти и крови!

С восстанием пришло сладкое пробуждение свободы. О, месье, в те времена мы жаждали мести! Огромные стволы трескались и шипели под ударами зимы — мы больше не прятались в поисках тепла за жалкими остатками трута. Там, где когда-то господствовали крепкие деревья, теперь цвели посевы — наше потомство больше не страдало, чтобы их потомство процветало. В эту эпоху именно они склонились перед нами, и мы правили как их владыки.

Деревья почувствовали этот тектонический сдвиг, их презрение к человечеству усилилось!

И всё же, за каждое оскорбление, за непреклонный урожай их существования в качестве расплаты — сотня таких людей за одного из нас — мы отвечаем их ненавистью. Вооружённые сталью и огнём, мы продолжаем нашу кампанию.

— Деревья! — вскричал Валеран с силой, которая доселе была сокрыта за его невозмутимым обликом, но теперь вырвалась наружу подобно ослепительной вспышке света. В его взоре сверкало безумие, на устах выступила пена, а серебряные пряди, вплетённые в его волосы, сплелись в тисках его рук.

— Эти проклятые леса! — продолжал он. — Они движутся вперёд — непреклонный поток коры и ветвей — всё глубже проникая внутрь, удушая нас своей надвигающейся мощью! Они стремятся вернуть нашу возделанную землю в качестве царств, утраченных в древние времена! Возводя вокруг нас свои зелёные бастионы, словно возрождая мрачные каменные твердыни древности! Продвигаясь вперёд — неумолимо! Полчища деревьев! О, эти проклятые леса!

Морриган замер на месте, широко раскрыв глаза, и с изумлением наблюдал за неукротимой ненавистью, исходившей от Валерана, подобно тёмной энергии, унаследованной им от предков. Древняя вражда проникла в его кровь, напоминая о далёких воспоминаниях о том, как его предки были угнетены, и их негодование распространялось по лесам, на которые когда-то претендовали их обидчики. Именно этот вид искажения мог превратить саму природу в антагонизм, когда простое распространение лесов воспринималось как вторжение агрессивной армии.

И всё же было трудно усомниться в намерениях, стоявших за прикосновением природы, когда она наблюдала, как ель, казалось, намеренно наносит удар, когда срубали берёзу, — а затем появились эти таинственные лесные духи...

— Постой, — голос Пьера прорвался сквозь напряжение, и он положил руку на дрожащее тело Валерана, призывая к спокойствию. Лицо Валерана на мгновение помрачнело, неукротимый взгляд на мгновение потускнел. — Сколько бы деревьев мы ни срубили, они размножаются! Дерево можно заменить, но может ли это сделать один из нас? Нет! Они превосходят нас числом, время на их стороне. Мы всего лишь три души против вечности. Они прячутся среди ветвей, всегда готовые заманить нас в ловушку или одолеть».

— Но слушайте внимательно, — Валеран повернулся к Морригану, и его глаза покраснели от напряжения. — Мы нанесём удар, как советовал Пьер. Мы нацелимся на чащу, о которой вы мечтали. Она служит зелёным сердцем этого леса, где жизненная сила дерева бьёт ключом. Мы осознаём — и вы, конечно, тоже это почувствовали — что целенаправленный удар по этому месту истощит энергию, поддерживающую это место, и продемонстрирует наше превосходство.

— Нимфы, — с пылом воскликнул Пьер, и взгляд его запылал. — Я видел этих неземных женщин! Их чарующая красота мерцает, манит, а затем исчезает, прежде чем мы успеваем приблизиться к ним.

— Эти неуловимые создания, которые заглядывают в наши окна по ночам, чтобы посмеяться и исчезнуть! — добавил другой, видевший их лишь краем глаза.

— Больше никто не будет насмехаться над нами! — Валеран вновь обрёл свой маниакальный пыл. — Скоро они все будут на краю гибели! Каждый из этих лесных жителей встретит свой конец!

Охваченный собственным пылом, Валеран крепко схватил Морригана за руки и сильно встряхнул его.

— Огласите наше заявление! — прогремел он во всю мощь. — Пусть все знают, что этот день — начало их конца от наших рук. Объявите об этом повсюду — настал наш черёд радоваться морозам. Представьте их — их призрачные фигуры в огне, дарующие тепло нашим домам! Идите же — предъявите им наш ультиматум!