Собрание неземных женщин ожило, и по их призрачному собранию прокатилась волна нетерпеливого предвкушения. Одна из них вышла вперёд, держа в руках чашу, которая, казалось, была соткана из самой сути весны. Её форма представляла собой переплетение полупрозрачных кристаллических листьев, мерцающих зелёным сиянием.

Она решительно направилась к призрачной роще, к потустороннему дереву, и подняла его тонкую ветвь, словно призывая из неё силу.

Там, привязанная к призрачному барку, охваченная одновременно смирением и бунтом, была молодая девушка. В её глазах светились страх и непреклонная отвага. Хранительница чаши подняла осколок нефрита, острый и чистый, как сама истина, и вырезала им замысловатый узор на поверхности дерева. Из глубин этого свежеоттравленного углубления появился нектар, который сохранял мягкое сияние лунного света сквозь туман. Он лился каскадом в чашу, пока та не наполнилась волшебной эссенцией до краёв.

Рядом с Морриганом стояла ещё одна фигура. Она обхватила пальцами расщелину в дереве, из которой сочился сок.

Потребовалось лишь лёгкое прикосновение, и плач дерева прекратился. Девушка была освобождена из своей древесной тюрьмы.

— Болезнь излечена, — прошептала женщина голосом, в котором слышалась тяжесть древних лесов. — Это было твоё бремя, юная сестра. Шрам заживёт сам собой. Воспоминания развеются, как туман на рассвете.

Она с нежностью протянула девушке чашу, наполненную соком. Та жадно припала к краю чаши, и её губы сомкнулись на краю. Жизненные силы начали возвращаться в её тело. Капля за каплей она пила сок, и её взгляд прояснялся. Её губы вспыхнули здоровым румянцем жизни, возвращая свой естественный оттенок. Её тело наполнялось волнами омолаживающего тепла.

— Пойте, сёстры мои! — скомандовала она властно. — Пусть ваш танец очаровывает пространство вокруг нас, сёстры!

Когда Морриган пробирался сквозь туманную дымку, вокруг снова зазвучало то же самое заклинание, которое он услышал ранее. Слова были неразличимы, сливаясь с окружающим миром, но смысл послания был ясен: оно говорило о возрождении природы весной, о пробуждении жизненной энергии в лесных жилах, о почках, распускающихся на деревьях, о листьях, раскрывающихся из своих изумрудных колыбелей.

Заклинание пело о деревьях, которые раскачиваются в манящем танце под весенними бризами, о дожде, который стучит по зелёному пологу, о летнем солнце, которое заливает каждую лесную расщелину, о луне, которая путешествует по ночному небу, о деревьях, которые тянутся к её серебряному прикосновению.

Заклинание восхваляло дикие порывы ветра, которые бродят между стволами и ветвями, и каждая нота, вплетённая в эту мелодию, рисовала сцены, которые находятся за пределами человеческого понимания.

Те, кто находился перед Морриганом, двигались в танце, который говорил о вечности. Это была древняя хореография, рождённая в мире, который одновременно существует вне времени и ощущается здесь и сейчас.

Морриган был очарован этим танцем и почувствовал, как реальность ускользает от него. Его мысли запутались в соблазнительных сетях, сотканных из чистой магии леса.

Нежное прикосновение к руке вернуло его внимание к женщине, которая стояла рядом с ним. Она обратила его взгляд на хрупкую девушку.

— И всё же, невзирая на всю эту энергию, она угасает, — с мрачной обречённостью произнесла она. — Наша жизненная сила здесь бессильна; даже если бы мы направили её прямо в её существо, спасение ускользнуло бы от неё.

Морриган стал свидетелем того, как сущность девушки вновь исчезла, её яркий румянец сошёл с некогда розовых губ, искра, оживлявшая её глаза, погасла. В нём поднялась внутренняя буря сочувствия и ярости. Опустившись на колени, он обхватил её руки своими тёплыми ладонями.

— Убери их! Твои руки — они обжигают меня! — в отчаянии воскликнула она.

— Он всего лишь пытается помочь, — заверил мужчина, одетый в одежды цвета леса, его голос звучал успокаивающим шёпотом. И всё же, с осторожным почтением, он заставил Морригана отпустить её руки.

— Твои намерения благородны, но твоих методов недостаточно, — мягко уточнила женщина.

В голосе Морригана послышалось отчаяние, когда он поднялся на ноги.

— Что я могу сделать? Скажи мне, как я могу спасти её?

В этот момент ритмичное пение стихло, и танцоры замерли на полуслове. Их окутала тишина, словно саван. Морриган почувствовал, как в их настороженных глазах нарастает напряжение. Они повернулись к нему, и он ощутил их тяжёлое ожидание.

Женщина протянула руку и взяла его за руку. Её прикосновение было подобно прохладной тени в жаркий день, даря ему странное, но живительное ощущение.

Она указала вдаль, и в её голосе прозвучало настойчивое чувство.

— Там трое мужчин, — сказала она, глядя на него проницательным взглядом. — Они не любят таких, как мы. Страх и отвращение текут по их жилам. Если мы позволим их враждебности взять верх, то скоро от нас останутся только воспоминания. Они поклялись уничтожить нас, и они не из тех, кто нарушает свои клятвы. Если только... — Её голос оборвался, и по спине Морригана пробежал холодок.

В воздухе повисла напряжённость; даже крохотные отблески света в её глазах заиграли по-иному, превратившись в зловещее мерцание, которое пробудило в нём первобытные страхи.

— Трое мужчин? — спросил он вслух, мысли были окутаны пеленой недоверия, а воспоминания собирались воедино — Валеран и его потомки. — Только трое мужчин, — повторил он с сомнением в голосе. — Как может горстка людей представлять такую опасность для всего сущего? Какая таинственная сила может помочь им противостоять вашим неустрашимым воинам?

Она покачала головой, выражая серьёзность своих слов.

— Сила оружия здесь бессильна. Ни наша, ни чья-либо ещё сила не сможет изменить ситуацию. Мы знали времена, полные радости, но теперь живём в эпоху, когда страх преследует нас повсюду, как тени в сумерках. Их цель ясна — они стремятся к разрушению и уничтожению всего. Даже наши старейшины не могут предотвратить надвигающуюся катастрофу. Эти люди владеют искусством владения мечом и повелевают огнём, как будто это ручной зверь. Против такого мастерства и колдовства наша оборона слабеет. Они скандировали: "Клинок и огонь!" — и мы оказались беззащитны перед сталью и пламенем. Кажется, наша судьба решена, — с тяжёлым сердцем произнесла она. — Мы все погибнем, превратимся в ничто, как она, или будем поглощены адом, если нам не удастся спастись.

Она с жаждой нетерпения вплелась в Морригана, их тела стали единым целым. Их уста соединились в страстном поцелуе, который пробудил в нём жгучее, неземное желание. Он ответил на её порыв, его руки обвились вокруг неё, крепко прижимая к себе.

— Ты не погибнешь! — яростно провозгласил он, и его голос звучал с неподдельной страстью. — Клянусь звёздами над нами, твой свет не погаснет!

Она отстранилась, пристально глядя на него, словно пытаясь донести до него невысказанную истину.

— Они поклялись покончить с нами, — торжественно произнесла женщина. — Их намерения ясны: безжалостным клинком и огнём они хотят стереть нас с лица земли. Эти трое, если только...

— Если только что? — настойчиво спросил он, и его дух воспламенился первобытной потребностью защитить её.

— Если ты не остановишь их, покончи с ними прежде, чем они смогут сделать то же самое, — объявила она.

Эта мысль погасила пламя страсти Морригана, словно его окатили холодной водой. Он разжал объятия и отступил, осознавая всю серьёзность ситуации. Она постояла перед ним мгновение, а затем произнесла тихо, но серьёзно:

— Заверши это, — а затем превратилась в лист бумаги, который развевался на ветру.

Деревья отбрасывали тени, которые становились всё темнее по мере того, как мир духов погружался во тьму. Призрачное сияние исчезло, и вместе с ним, казалось, растворилась и реальность, оставив Морригана в тревожном состоянии неопределённости. Он закрыл глаза, пытаясь найти спасение от этого поразительного преображения, а когда открыл их снова, то увидел, что жуткое видение рассеялось.

Морриган оказался на опушке леса, где не было ни призрачного танца, ни его обитателей из другого мира. Мох под ногами стал обычной травой, а земля, усыпанная крошечными голубыми цветами, которые когда-то мерцали, теперь выглядела увядшей и блеклой. Вокруг стояли крепкие берёзы и ели — единственные и неповторимые.

В стороне ель обнимала берёзу с повреждённой корой — свидетельство разрушительного воздействия, оставленного людьми Валерана. На мгновение Морригану показалось, что он видит фигуру, одетую в лесной наряд, которая сливалась с образом исчезающей девушки среди древесного гобелена. Они были частью леса. Но вскоре реальность снова стала чёткой.

Морриган был один, руки ощущали успокаивающую прохладу коры другой берёзы, которая лежала рядом.