«Это были мои последние деньги»

Деньги закончились, как только я заплатила за проезд до библиотеки.

В других случаях я бы пошла пешком, но сегодня не могла этого сделать. Мне нужно было закончить все дела и как можно быстрее вернуться домой, пока не проснулись родители или Элиза.

Однако вопреки желанию Аэль, возле центральной площади дорога оказалась настолько перегружена, что карета проезжала с трудом.

— Мисс, кажется, в порт прибыл корабль Торговой гильдии Эша. Судя по всему, тут будет пробка.

Кучер говорил так, словно пробка была не по его вине.

Аэль посмотрела в сторону порта.

Когда карета проехала ещё немного и въехала на центральную площадь, перед ней раскинулись восемь главных дорог. Аэль посмотрела на восточную дорогу, которая вела к порту.

— Вот это да! — сорвалось с губ Аэль, как только она увидела порт.

Она была не единственной, кто так отреагировал.

Все, проходившие через площадь, не могли оторвать глаз при виде массивных парусных кораблей, пришвартованных в порту.

Дети бегали с радостными криками, и даже почтенные джентльмены останавливались с изумленными глазами при виде этой сцены.

— Потрясающе…

Аэль смотрела на корабли, пытаясь успокоить взволнованное сердце.

На носу каждого корабля было написано его имя. В отличие от кораблей Королевства Денертум, которые всегда назывались в честь женщин, корабли Торговой гильдии Эша из империи носили имена легендарных героев.

А ниже имён на кораблях было выгравировано ещё одно название, у всех оно было одинаковым.

Это было имя хозяина гильдии.

— Каллон Эш…

Каллон Эш.

Владелец Торговой гильдии Эша, имеющий больше всего филиалов и самый большой объем торговли на континенте.

Люди шептались, что его богатство может превзойти состояние самого императора. В доказательство они говорили, что даже высокомерный император оставлял все свои дела, чтобы поприветствовать его при каждом визите.

Однако люди не знали, сколько ему лет и откуда он родом.

Несмотря на мужское имя, люди не были уверены, мужчина это или женщина. Никто никогда не видел его лица.

Действуя в основном в пределах империи, он встречался напрямую лишь с горсткой людей и никогда не появлялся на официальных мероприятиях.

Из-за чего люди предположили, что Каллон Эш должен быть как минимум мужчиной средних лет, может, пятидесяти, если вспомнить, что Торговая гильдия Эша стала известной около двадцати пяти лет назад.

Аэль с завистью смотрела на корабль.

Она искренне завидовала Каллону Эшу.

Дело было не в его богатстве, Аэль завидовала совсем другому.

«Он ведь может отправиться куда угодно?»

Он мог плавать на стольких кораблях и направиться в любую точку миру, как ветер.

Пока Аэль рассеяно наблюдала за кораблем, завидуя тому, кого никогда не видела, она услышала голоса людей, проходивших мимо кареты.

— Каллон Эш придёт в эту страну?

Что?

От неожиданности Аэль застыла и начала внимательно прислушиваться к разговору.

Она была не единственной, кто удивился.

— Что? О чём Вы говорите?

— Ш-ш-ш! Потише! Кто-то может услышать! — быстро проговорил говорящий, схватив собеседника за плечо.

Как он и опасался, Аэль подслушивала в карете, затаив дыхание.

— Неужели Каллон Эш и вправду придёт в Денертум? А ты уверен, что это и правда Каллон Эш? Разве ты не слышал странные слухи?

— Нет, это правда. Вчера я работал на складе Торговой гильдии Эша. Я так устал, что решил отдохнуть за ящиками, и в этот момент пришли руководители гильдии. Я подумал, что меня отругают, если увидят, поэтому быстро спрятался.

— Значит, ты бездельничал?

— Нет, сейчас не об этом. В общем, думая, что вокруг никого нет, они начали шептаться между собой. Один из них был даже представителем Денертумского филиала Торговой гильдии Эша.

— О, тот парень? Неужели у него совсем нет гордости? Я слышал, что управляющий филиалом — женщина, так зачем работать под началом такой женщины?

— Говорят, в империи высокие должности тоже достаются женщинам. В общем, он спросил, все ли готово, ведь скоро приедет Каллон. В этот момент я вспомнил, что в последнее время люди гильдии были необычайно напряжены. Оказывается, дело в том, что Каллон Эш приезжает сам!

— Неудивительно, на то была причина.

— И ты тоже знаешь? Про особняк на холме к северу-востоку от столицы. Его ведь купила Торговая гильдия Эша? Если они купили такое дорогое место и даже устроили ремонт, значит, Каллон Эш собирается остаться здесь как минимум на год, это не просто короткий визит!..

— Эй, потише. Все услышат.

Несмотря на просьбу, говорящий от волнения повысил голос, из-за чего собеседник прервал его.

Они быстро ушли, решив, похоже, что вокруг слишком много людей.

— Ха-а… — с сожалением вздохнула Аэль, не сумев услышать побольше.

Неужели Каллон Эш действительно приедет в нашу страну?

Денертум, родина Аэль, находится на северо-восточной части континента.

Эта страна славилась тем, что являлась одним из пяти древних королевств с самой длинной историей на континенте.

Как и старики, которые только и умели хвастаться своим возрастом, не вызывали уважения, так и королевство.

В то время как другие королевства гордились плодородными землями, богатыми золотом рудниками, стремительно развивающимися технологиями и растущими объемами торговли, Денертум не мог похвастаться ничем, кроме долгой историей.  

Около пятидесяти лет назад, когда Каран Ден, объявив себя империей, расширился за счёт войны, единственный причиной, по которой Денертум не был захвачен, было то, что он таился в углу континента и не имел никакого влияния, вызывая лишь насмешки.

Два года назад в Денертум прибыла имперская делегация.

Они сообщили королевской семье Денертума, что надеются установить хорошие отношения, и попросили для начала принять имперских купцов.

Королевская семья, несмотря на свою гордыню, глупой не была.

Другие страны уже пытались укрепить дружбу с империей и принять их передовые технологии. В этой же ситуации империя протягивала руку помощи первой.

У королевской семьи не было причин отказываться. Конечно, всё было не так просто. В окружении наследного принца, известного своим консерватизмом, начали утверждать, что это уловка со стороны империи и её следует отвергнуть.

Второй принц был известен своей непредвзятостью, и дворяне понимали, что это их последний шанс.

Близлежащие королевства, находившиеся в похожих условиях, принимали технологии империи и быстро развивались.

Королевская семья дала разрешение на торговлю, и, словно только этого и ждали, в порт столицы Денертума стали стекаться имперские торговые корабли. Больше всего кораблей прислала Торговая гильдия Эша.

В этом не было ничего необычного. Торговая гильдия Эша была крупнейшей не только в империи, но и во всём континенте.

Получив свободу действий от королевской семьи, гильдия также получила разрешение на использование части порта и быстро завершила работы по его укреплению с помощью огромного количества технологий, рабочей силы и финансов.

С тех пор в порту столицы Денертума постоянно появлялись и исчезали гигантские парусные корабли, не похожие ни на что из виденного людьми ранее.

Два года спустя столица претерпела множество изменений.

Через Торговую гильдию Эша в столицу пришли передовые имперские технологии. Люди увидели невиданные фрукты и товары гораздо более высокого качества.

Торговая гильдия Эша не наводняла рынок всем подряд.

Казалось, они привыкли входить в подобные закрытые королевства, шаг за шагом расширяя бизнес и тщательно сводя к минимуму общественный хаос.

Благодаря этому Денертум принял имперскую культуру без особых потрясений.

Простые сельскохозяйственные орудия и даже фабричные машины были заменены, это дало людям больше свободного времени.

Больше всего эти изменения не понравились дворянам. По мере того как у простолюдинов появлялось всё больше свободного времени и денег, возник новый класс, угрожавший положению дворян.

Отец Аэль тоже не любил простолюдинов, богатевших на торговле с империей. Он пошёл дальше и стал проклинать имперских купцов.

— Это презренные люди, которые душу готовы продать ради денег. Они не понимают, насколько ценна голубая кровь!

Он даже хвастался, что если имперские купцы предстанут перед ним, то он унизит их и прогонит прочь.

Но Аэль знала правду. Её отец так проклинал и ненавидел имперских купцов только потому, что они отвергли его нелепое деловое предложение.