Вшу-у-ух.

Аэль медленно открыла глаза, услышав шум сильного ветра за окном. В то же время она почувствовала страшную жажду.

«Вода…»

Аэль потянулась в сторону в попытках нащупать кувшин с водой, который всегда стоял на прикроватной тумбе.

Но вместо привычной тумбы она почувствовала мягкую поверхность подушки.

Что это?

Где кувшин?

— Дженна, ты за дверью? Мне нужно немного воды…

Зовя служанку, Аэль с трудом смогла открыть глаза, в то время как жажда охватила всё тело.

 После пары морганий, затуманенное зрение вновь обрело ясность.

Как только она увидела прекрасную роспись на потолке, Аэль поняла, где находится.

— !..

Это была не её комната. Точнее, это была спальня мужа.

— Ах…

Осознав это, она почувствовала тупую боль по всему телу.

От шеи до нижней части живота. По правде, почти каждая часть её тела испытывало боль.

Лицо Аэль покраснело от прикосновения к болевшим местам. Самая сильная боль ощущалась настолько глубоко, что она никогда не смогла бы дотянуться до неё.

— Угх…

Со сдавленным вздохом Аэль села.

Её тело, покрытое следами от прошлой ночи, обнажилось под сползшим одеялом.

Прежде чем взглянуть на собственное тело, Аэль повернула голову в сторону. На то место, где лежал её муж накануне вечером.

Там никого не было.

Остались лишь помятые простыни, словно доказывающие, что здесь кто-то был.

Аэль провела рукой по складкам и горько улыбнулась.

Простыня была прохладной, без намёка на тепло, тем самым доказывая, что лежавший здесь человек ушёл уже давно.

Аэль повернула голову, чтобы посмотреть в окно.

Горизонт моря становился красным. Хотя солнце ещё не взошло, её муж уже ушёл.

Возможно, у него были дела. Поскольку он являлся главой крупнейшей гильдии торговцев на континенте, его ждало большое количество работы, и на сон оставалось мало времени.

Но она не была дурой и знала: как бы он не был занят, день после ночи с женой не может быть всегда быть забитым.

Аэль попыталась вспомнить, видела ли она когда-нибудь его после совместной ночи. Нелепо, но…

«Ни разу»

С тех пор как они поженились она могла увидеть его лишь раз в неделю. Да и то только ночью.

И даже эта встреча не длилась долго. Он всегда приходил поздно и молча исполнял свой супружеский долг.

Затем, стоило Аэль заснуть первой, как он уходил, не разбудив её.

Разумеется, он её не любил. Она была лишь женой, которую он купил из-за необходимости.

Звание жены даже излишне вежливо. Для него она являлась не более чем инструментом для вынашивания наследника «Золотого правила».

— …Но даже с этим я не могу справиться должным образом, — горько пробормотала Аэль.

Она осторожно поднялась с кровати. Но как бы осторожно она не двигалась, боль не унималась, усложняя ей задачу.

С трудом подняв упавший на пол халат, она надела его и направилась в смежную комнату. Как и спальня, комната была пустая и не подавала никаких признаков жизни, однако её одежда была аккуратно там разложена.

Не обращая внимания на пульсирующую боль, Аэль быстро оделась.

Вскоре должно было взойти солнце. В это время все слуги в главном доме приступят к работе, поэтому ей нужно было уйти раньше.

Если они встретятся, то и она, и они будут чувствовать себя неловко.

Нет, скорее… она не сможет выдержать их взглядов.

Аэль второпях надела блузку, даже не застегнув как следует верхнюю пуговицу; надела туфли, прежде чем открыть дверь. Внимательно осмотрев коридор, она с облегчением обнаружила, что он пуст. Аэль быстро вышла из комнаты и направилась к выходу из особняка.

Оставив позади широкий коридор, ведущий в центр особняка, она спустилась по узкой лестнице, которым пользовались служанки, и открыла боковую дверь, словно за ней кто-то гнался. Наконец, она вышла наружу.

Вшу-у-ух.  

Как только она открыла дверь, сильный ветер, преодолевший океан и наконец добравшийся до суши, взметнул волосы Аэль в воздухе.

Но Аэль даже не подумала поправить прическу, она торопливо направилась в сад.

Если бы кто-то увидел эту сцену, то обязательно счёл бы её странной.

В этом особняке жил Каллон Эш, владелец Торговой гильдии Эша, и Аэль была его женой. Поэтому было вполне естественно, что она находилась в особняке. Однако она бежала так, словно попала туда, куда не следовало.

 Пройдя через ухоженный сад и выйдя на тропинку между деревьями, Аэль обернулась, чтобы взглянуть на особняк.

Свет солнца, появившегося над горизонтом, мягко покрыл бронзовую крышу особняка, придавая ей яркий блеск.

Аэль продолжала смотреть на особняк, прищурив глаза от ослепительного света.

Это был самый большой и красивый особняк в королевстве Денертум. Однако даже в этот час, когда утреннее солнце освящает всё вокруг, в особняке царила тишина, будто в нём не было ни души.

Разве это нормально, что до этого момента особняк не подавал никаких признаков жизни?

В отличии от привычного, Аэль вышла на тропинку и спряталась за деревом.

Через некоторое время в ранее тихом особняке один за другим начали появляться люди.

Они торопливо открывали окна и деловито убирали сад. Словно они всё это время откладывали работу и только сейчас смогли к ней приступить.

 «Как и ожидалось… так оно и было»

Видя, как слуги появились только после её ухода, Аэль опустила голову.

Конечно. Они намеренно избегали её.

Был ли это приказ Каллона? Или их собственное решение?

В любом случае это не имело значения. Каллон не мог не знать о подобных действиях с их стороны.

Другими словами, не только хозяин особняка, но и все остальные не хотели видеть её. Вот почему никто не появлялся, пока она была рядом.

Аэль отвернулась, её лицо покраснело.

Столкнувшись с правдой, которую она старалась не замечать, Аэль не могла поднять голову от стыда.

Топ. Топ.

Её и без того слабые шаги замедлились ещё больше. Прошло гораздо больше времени, чем обычно, прежде чем она сошла с тропинки и оказалась на холме с видом на море.

А на конце холма стоял маленький домик.

Это был старый дом, в котором когда-то жил исследователь, наблюдавший за погодой далёкого моря с этого холма.

Теперь в нём жила Аэль,

— Аэль!

Когда Аэль подошла к дому, дверь распахнулась и из неё торопливо выбежала служанка с рыжими волосами, завязанными в хвост. Эта была Дженна, служанка Аэль.

Раньше Дженна называла Аэль «мисс». После замужества она начала звать её «мадам».  

Но сейчас зовёт её «Аэль».

Она не могла звать замужнюю женщину «мисс», как раньше. Но, увидев лицо Аэль, вот-вот готовую заплакать от слова «мадам», Дженна, похоже, решила остановиться на «Аэль».

— Я волновалась, потому что Вы пришли позже обычного… А? Аэль, что-то произошло?

Выражение лица Дженны ожесточилось, когда она увидела покрасневшие лицо и глаза Аэль. Затем она посмотрела в сторону особняка за деревьями.

Словно думала, что именно люди из особняка стали причиной такого состояния Аэль.

Аэль поспешно покачала головой и схватила Дженну за руку. Затем она вошла в дом, будто спасалась от чего-то страшного. Закрыв дверь, Аэль демонстративно кашлянула и обратилась к Дженне.

— Нет, просто ветер был сильным и пыль попала в глаза, вот я их и потерла. Что важнее, я хотела бы помыться. Можешь приготовить ванну для меня?

 — Что? Вы всегда моетесь перед… Нет, не важно. Я всё приготовлю сию минуту.

— Хорошо, я подожду в своей комнате.

Дженна быстро затерялась в доме.

Аэль поднималась по крутой лестнице на второй этаж, держась за перила.

Когда она только приехала сюда, деревянные ступени настолько прогнили, что она боялась даже наступать на них.

Теперь не только ступеньки, но и перила, и даже стены были полностью отремонтированы.

Это случилось благодаря её мужу, Каллону, который приказал отремонтировать дом после того, как Аэль заявила, что хочет здесь жить.

По его приказу сюда хлынула толпа рабочих из Торговой гильдии Эша.

Меньше чем за неделю старая хижина, находившаяся на грани разрушения, превратилась в уютное помещение, в котором Аэль и Дженна могли комфортно жить.

В день переезда Аэль была очень довольна. Наконец-то она обрела место, в котором могла обрести немного покоя.

А вот Дженна всё рыдала, обвиняя Каллона в том, как же он мог отправить жену в такое место.

И хотя Аэль неоднократно повторяла, что это было по её просьбе, Дженна не слушала. Она проклинала Каллона и всех слуг особняка.

Аэль не могла остановить Дженну. Она понимала, что всё это происходит от заботы к ней.

Возможно, поэтому в такие дни как сегодня, когда Аэль возвращалась после выполнения супружеского долга в особняке, Дженна была особенно внимательна и добросовестно выполняла всё, о чём просила Аэль.

Поднявшись на второй этаж, Аэль вошла в свою комнату и закрыла дверь. Она устало легла на кровать.

Она всегда уставала после встреч с ним, но сегодня усталость была необычайно сильной.

«Вчера он был особенно… неумолим»

Обычно он доводил её до изнеможения, но вчера всё было ещё интенсивнее.

«Похоже, он считает, что зря потратил на меня деньги, раз я до сих не забеременела»

Зарывшись лицом в простыни, которые Дженна заранее сменила, Аэль ощутила как усталость от прошлой ночи навалилась снова.

«Сколько это уже длится?»

Аэль посчитала сколько времени прошло со свадьбы с Каллоном. Ровно год назад они поженились и устроили праздник, роскошнее, чем у королевской семьи.

Это был брак, который перевернул с ног на голову не только королевство Денертум, но и весь континент.

И это вполне объяснимо. Каллон Эш, о котором не ходило ни единого слуха об отношениях, вдруг женился на дочери павшего дворянского рода.

Люди говорила, что он наконец-то нашёл настоящую любовь.

Все газеты и журналы на континенте провозглашали Аэль счастливицей, покорившей сердце самого богатого человека континента.

«…Но дело не в этом»

Слезы, которые она сдерживала, полились из глаз, намочив простыни.

«Это была просто сделка»

Люди не знали, что в этом браке не были ни капли любви.

Ради чего он хотел этот брак.

Как хладнокровно Каллон определил её цену.

Люди никогда не узнают.

Её слезы просочились в простыни и исчезли.

«Я не знала, что всё так обернётся»

Аэль вспомнила их первую встречу.

Когда он называл её по имени и смотрел глазами, полными доверия.

Он улыбался ей каждый раз, стоило их взгляду встретиться.

Прошлое, когда она тоже испытывала к нему тайную симпатию без страха и вины, и просто восхищалась им.