Аэль сидела на месте, нервно оглядываясь по сторонам. Её привели в здание Торговой гильдии Эша, расположенное неподалёку.

В комнате, обычно используемой для бесед с клиентами, Аэль поразила стена, представляющая собой прозрачное стеклянное окно, которое позволяло увидеть внутреннее убранство гильдии.

Хотя она никогда не была внутри, девушка знала, что, по крайней мере, в других гильдиях Денертума таких комнат не было.

Со своего места Аэль наблюдала за тем, как люди гильдии деловито перемещаются за работой, и почувствовала необъяснимое доверие к этой гильдии.

Конечно, внешний вид массивного здания также внушал уверенность тем, кто занимался бизнесом.

И вскоре Аэль поняла, почему люди из Торговой гильдии Эша показались ей такими интересными.

«Здесь много женщин».

Даже не слыша их голосов, она могла сказать, что они из империи. Стиль их одежды был несколько иным, а главное, их повадки и манеры отличались от поведения жителей Денертума.

Они непринуждённо похлопывали мужчин по плечам, смеялись и без стеснения разговаривали с ними.

Сначала она подумала, что они, возможно, работают секретарями, однако при ближайшем рассмотрении заметила, что больше женщин ходят вокруг и дают указания.

«Если подумать, Ниша, управляющая филиалом, тоже женщина…»

Она вспомнила, как люди внутри гильдии склоняли головы в знак приветствия, когда вошла Ниша.

В Денертуме так приветствовали только знатных женщин.

Когда Аэль попала внутрь, у неё болела лодыжка, и она была взволнована тем, что её привели в это место.

В Торговой гильдии Эша женщин работало намного больше, чем она предполагала.

Наблюдая за ними, Аэль вдруг задумалась.

«А я тоже могла бы здесь работать?»

В Денертуме не нашлось бы ни одной лавки или компании, готовой принять её на работу.

Если бы она была простолюдинкой, возможно, нашлось бы несколько мест, но ни одно из них не возьмёт на работу дворянку.

А возможно ли это в имперской гильдии?

Её воображение представило эту возможность, и незамедлительно понеслось дальше. Не успела она опомниться, как уже мысленно сидела среди других работниц.

Тук-тук.

Счастливый момент, подпитываемый одним лишь воображением, мгновенно исчез, когда раздался стук. Аэль по привычке встала и выпрямилась.

Как и дома, она оценила настроение вошедшего, стараясь избежать проблем.

— Вы долго ждали? Простите за задержку… А почему Вы стоите?

Вошедшим оказался Каллон. Увидев Аэль, он слегка нахмурился.

Врач сказал, что у неё небольшое растяжение лодыжки. 

Вскоре всё пройдёт, если она не будет напрягать лодыжку несколько дней. Поэтому он велел ей сидеть спокойно, пока её не отвезут домой, но сейчас она так неловко стояла посреди комнаты.

И не только сейчас. Даже во время осмотра она до смерти боялась снять обувь и обнажить ногу.

Хорошо, что в гильдии была женщина-врач. Если бы её осмотрел мужчина, она, скорее всего, вообще отказалась бы от лечения.

Пробыв в Денертуме всего один день, Каллон успел понять, насколько консервативной была эта страна.

Неудивительно, что в личном письме Ниши, присланном вместе с отчётом, было так много ругательств.

Именно поэтому Каллон так заинтересовался этой девушкой.

Конечно, она могла прийти с какой-то целью, как бродяга, который пытался украсть документы.

«Но будь это так, она не стала бы привлекать столько внимания».

Пока другие не хотели ввязываться в неприятности, эта девушка споткнулась и решила бросить книгу, чтобы помочь.

«Она могла сделать это ради вознаграждения».

Каллон замедлил поток мыслей, после чего вежливо улыбнулся.

— Пожалуйста, сядьте. В таком положении боль будет только усиливаться.

— Хорошо.

— Минуту назад в общей суматохе мне удалось озвучить лишь своё имя. Если Вас не затруднит, могу я узнать Ваше?

— Я… Аэль.

Аэль замялась, размышляя о том, называть ли своё полное имя, но в итоге представилась кратким.

Она слышала, что, как дворяне не любили имперцев, так и имперские купцы были не слишком высокого мнения о дворянах.

Это имело смысл, поскольку именно дворяне неоднократно препятствовали экспансии имперских купцов.

За примерами далеко ходить не нужно: её отец, виконт Арадис, часто поносил имперских купцов, когда напивался.

«Мне кажется, им будет неприятно, если я скажу, что являюсь дворянкой».

Несмотря на то, что она оказала помощь, люди в гильдии были чересчур добры к ней.

Однако она не чувствовала себя плохо. Помимо Дженны, это был практически первый раз, когда кто-то так беспокоился о ней.

После сегодняшнего дня они больше не встретятся, поэтому она хотела оставить обеим сторонам хорошие воспоминания.

— Понятно. Тогда, мисс Аэль, какое вознаграждение Вы хотели бы получить, могу ли я узнать? Мы хотели бы вознаградить Вас за помощь так, как Вы пожелаете.

В душе она хотела сказать, что в вознаграждении нет необходимости. Она помогала не ради награды.

Но если бы она вернулась в таком виде, её отругали бы за опоздание и отсутствие бумаги для письма.

— Что ж… могу я попросить новую бумагу для писем?..

Будь это любой другой дворянин, то, скорее всего, сам без проблем купил бы новую бумагу. Но у Аэль не было на это денег.

— Конечно.

В ответ на лице Аэль отразилось облегчение. В этот момент вошла Ниша с подносом прохладительных напитков.

— Извините за задержку с обслуживанием нашего гостя. Пожалуйста, угощайтесь. Это чай и имперское печенье, прибывшее на вчерашнем корабле.

Взгляд Аэль упал на поднос, который поставила Ниша. На нём стояли заварочный чайник, печенье и чашки необычной формы, какой она никогда раньше не видела.

Как бы ни принижали дворяне имперские товары, трудно было отрицать, что качество изделий оттуда в подавляющем большинстве случаев было лучшим.

Более того, среди молодых дворян приобретение имперских товаров стало своего рода способом продемонстрировать статус.

Многие предметы роскоши импортировались из империи.

Среди них выделялись чайные сервизы и угощения.

Однажды Элиза поставила на стол кучу всякой всячины, сказав, что это подарки эрцгерцога. Это было печенье из империи.

Незнакомые формы завораживали не только Аэль, но и виконтессу, и служанок.

В отличие от жёсткого печенья из Денертума, ярко раскрашенное имперское печенье больше походило на украшения, чем на еду. 

Разумеется, Элиза хвастливо заявила, что ей трудно таким делиться, и унесла всё в свою комнату.

Но, видимо, она поделилась с виконтессой и горничной Майей.

Майя спустилась на кухню и бесконечно хвасталась перед Аэль и Дженной, описывая чудесный вкус имперского печенья.

Вполне естественно, что Дженна слушала её с завороженным выражением лица.

Аэль тоже, делая вид, что ей всё равно, втайне слушала слова Майи про текстуру и вкус угощения.

Описания Майи были настолько подробными, что Аэль несколько раз сглатывала слюну.

Впервые девушка пожалела, что не может присутствовать на банкетах. Элиза говорила, что на банкетах в последнее время часто подают имперское печенье.

Однако то, что сейчас принесла Ниша, выглядело даже дороже, чем печенье, полученное Элизой в подарок от эрцгерцога.

И дело было не только в печенье. Аромат чая, который налила Ниша, тоже был необычайно приятным.

— Это новая смесь, собранная в прошлом году и впервые выпущенная в этом. Такую трудно найти даже в империи.

— Спасибо большое.

Аэль взяла чашку и осторожно сделала глоток. По её телу разлилось тепло, а в нос ударил насыщенный аромат.