— Риена прислала письмо! Она сообщила, что посетит поместье вместе с эрцгерцогом летом!

Риена, как и Элиза, часто бывала рядом с эрцгерцогом.

Точнее говоря, она активнее стремилась к положению эрцгерцогини, чем Элиза.

Если бы дело обстояло иначе, Элиза не обратила бы на Риену особого внимания. В конце концов, кто бы что ни говорил, она была красивее Риены.

Но когда речь шла о положении эрцгерцогини, всё было иначе.

Элиза не могла игнорировать её семейное происхождение.

Риена была дочерью маркиза, в отличие от Элизы — дочери падшего виконта.

Более того, семья Риены владела обширными землями в плодородных краях Денертума, рядом со столичным королевским дворцом, что делало их одной из самых богатых дворянских семей.

Поэтому Риена всегда носила всё самое лучшее и покупала много новых вещей, выставляя их напоказ перед Элизой, как бы говоря: «Как может дочь падшего дворянина, вроде тебя, сравниться со мной?».

Эрцгерцог, казалось, не проявлял особого интереса к Риене. Он относился к ней так же, как к любой другой женщине из светского круга, и не держал её рядом с собой, как Элизу.

«Эрцгерцог любит меня».

Разве не её он всегда звал на тайные встречи, держась за руки вдали от посторонних глаз?

Но если рассматривать лишь положение, то Риена превосходила её во всём.

Чтобы превзойти соперницу, Элизе пришлось приложить немало усилий.

Ей нужно было уделять больше внимания общению с эрцгерцогом и проявлять много любви.

В то же время она должна была убедиться, действительно ли он едет в поместье и не поедет ли Риена с ним, как говорилось в письме.

В этот ответственный момент…

«Неужели эта идиотка не возвращалась весь день?»

Гнев, который она испытывала по отношению к Риене, быстро сменил направление.

Поскольку она не могла схватить дочь маркиза за волосы, ей хотелось выместить все эмоции на ком-нибудь послабее.

Однако она не ожидала, что Аэль вернётся с кем-то другим.

Элиза запоздало вспомнила о своём достоинстве и посмотрела на карету, в которой приехала Аэль. На карете красовалась эмблема не благородного дома, а Торговой гильдии Эша.

«Даже карета другая».

Это был не стиль Денертума, изобилующий богатыми украшениями, а чистый и практичный дизайн.

Было видно, что она сделана из высококачественного дерева, многократно окрашенного для прочности.

Дизайн был прост, но каждый видел, что это дорогая вещь.

Человек, приехавший с Аэль в этой карете, должен был занимать определённое положение в Торговой гильдии Эша.

Может, он и не благородный, но…

Она не могла открыто пренебрегать гильдией.

В последнее время даже эрцгерцог, согласно слухам, прилагал усилия, чтобы привлечь их на свою сторону.

Элиза быстро сменила своё выражение лица. Ей не было дела до простолюдинов, но если он был важной персоной в Торговой гильдии Эша, то не стоило порочить свою репутацию.

Кроме того, поговаривали, что члены гильдии делятся с гильдией всем, что видят и слышат.

Если она и дальше будет плохо обращаться с Аэль, могут распространиться дурные слухи.

«Глупость. Надо было сказать, что она придёт с кем-то».

Элиза сдержала свою злость. Человек, который должен был вынести её гнев, вместо Риены, к несчастью, ускользнул.

Элиза быстро вернулась к своему обычному поведению при общении с людьми.

На её лице расплылась ослепительная улыбка, способная покорить любого.

Она хорошо знала силу своей улыбки. Сейчас, как и другие, этот мужчина сосредоточится на ней и не обратит внимания на Аэль, а затем она прогонит его.

— Спасибо, что привели Риду домой. Если Вы извините…

— Вы ранены?

Но, вопреки ожиданиям Элизы, мужчина не удостоил её взглядом и беспокоился только об Аэль.

Элиза на мгновение растерялась.

Впервые мужчина игнорировал её и заботился о другой.

Аэль чувствовала лишь смущение, пока её поддерживали.

«Надо было просто попросить высадить меня неподалёку…»

Кайл был добр и вежлив с ней весь день.

Даже когда она представилась простолюдинкой, скрыв свою фамилию, его отношение не изменилось.

Аэль весь этот день казался сном, ведь она впервые получала такую доброту от незнакомца.

Несмотря на то что она не выполнила поручение и повредила ногу, Аэль подумала, что сегодняшний день — это подарок.

Поэтому, когда он предложил отвезти её домой, следовало сначала попросить высадиться неподалёку.

Так она могла бы остаться в его памяти как Аэль, служанка из знатного дома.

Но в итоге оказалась в подобной ситуации.

— Кто Вы, молодой человек?! — воскликнул виконт Арадис.

— Меня зовут Кайл, я из Торговой гильдии Эша. Я благодарен за помощь, которую мисс Аэль оказала нашей гильдии сегодня, и приношу свои искренние извинения за то, что привёл её домой так поздно.

Каллон вежливо поклонился, отчего виконту Арадису пришлось отступить, не в силах ничего сказать.

Как и Элиза, он инстинктивно понял, что перед ним не тот человек, с которым можно обращаться небрежно.

— Помощь? Какую помощь оказала моя дочь? А Рида, ты! Неужели ты была с незнакомцем всё это время? Как тебе не стыдно!

Виконт Арадис, выбрав ту же цель, что и Элиза, направил свой гнев на более лёгкую добычу, то есть на Аэль.

— Дочь?..

— Верно. Я виконт Арадис, а она — моя дочь. Так что немедленно уберите свою дерзкую руку!

Виконт говорил так, словно Каллон держал его за руку.

Послушавшись виконта, Каллон наконец отпустил руку Аэль. Он лишь бросил короткий взгляд на неё.

Аэль, покраснев, не знала, куда себя деть.

В отличие от Аэль, вычурно одетая женщина улыбалась, но её улыбка была жуткой.

Она была совершенно не похожа на Аэль.

Даже в глазах виконта, называвшего девушку дочерью, не было видно никакой привязанности к ней.

Каллон мог легко догадаться о характере этой семьи.

После повторного брака отца, к ребёнку от прошлой жены относились хуже, чем к слугам.

Кто-то мог сказать, что нельзя так унижать собственного ребёнка, но многие считали, что они вправе вести себя подобным образом именно потому, что это их ребёнок.

Если дело касалось семьи, для большинства это было дисциплиной, а насилие исходит от других.

Каллон мог легко представить, что переживёт Аэль после его отъезда.

Её будут ругать за то, что она не выполняет задания должным образом и не ведёт себя как послушная дочь. Судя по поведению Элизы в момент приезда Аэль, ругань, скорее всего, будет сопровождаться насилием.

Когда он подумал об этом, в нём неожиданно закипел гнев. Это было необъяснимое чувство.

Честно говоря, хоть Аэль и была интересной личностью, для него она была просто человеком, оказавшим помощь, не более того.

Он не собирался заботиться о ней больше, чем нужно для столь короткого знакомства.

Однако…

Взгляд Каллона задержался на старом, потрёпанном поместье виконта с облупившейся краской и неухоженным, грязным садом.

Уже по одному этому виду было понятно, в каком положении находилось это хозяйство. На самом деле он мог судить об этом уже по одежде Аэль.

«Как удобно».

Каллон хорошо знал, как вести себя с такими людьми.

То, чего им не хватало, у него не было в избытке.

— Вот как? Ещё раз прошу прощения за опоздание, мисс Аэль.

Каллон ещё раз поклонился и повернулся к карете. Виконт Арадис, думая, что он так и уедет, попытался позвать его обратно.

Вместо того чтобы повернуться и посмотреть на него, Каллон открыл дверцу кареты, в которой приехал вместе с Аэль.

— О боже! — удивлённо воскликнула Майя, следившая за супругами-виконтами на улице.

Карета была заполнена подарочными коробками.

— Перенесите всё это в особняк.

— Да, сэр.

Кучер, которому Ниша твёрдо приказала позаботиться о подарках перед отъездом, по приказу Каллона быстро начал переносить коробки.

Супруги-виконты и Элиза могли лишь с удивлением наблюдать за тем, как коробки продолжают выносить из кареты. Они уже позабыли о том, как только что сердились.