Тук!

Брошенная со всей силы книга ударила убегающего по затылку. Мужчина, пошатываясь, повернул голову. Как только их глаза встретились, Аэль вздрогнула и отступила назад. У него был очень мрачный взгляд.

— Кто-то из гильдии торговцев! — пробормотал он невнятно и обернулся, чтобы броситься на Аэль. В мгновение ока в одной из его рук оказался острый кинжал.

— !..

Застигнутая врасплох, Аэль не могла даже вскрикнуть и застыла на месте. Она понимала, что поступала опрометчиво, но и представить не могла, что её зарежут средь бела дня.

Она не верила, что в руке мужчины, бегущего на неё, блеснул кинжал. Такое нападение в столице, да ещё на центральной площади!

Аэль приготовилась испытать боль и крепко зажмурила глаза.

Бух!

Раздался глухой звук. Вместо ожидаемой боли на Аэль подул пыльный ветер, и её обдало странным теплом.

— ?..

От неожиданности Аэль тут же открыла глаза. Что-то загораживало ей обзор. Что это было?

Аэль медленно подняла голову.

На неё смотрела пара голубых глаз. В этот момент Аэль забыла о вежливости и тупо уставилась на них.

Это был мужчина, которого она никогда раньше не видела. Чёрные волосы с лёгким коричневым оттенком под лучами солнца. Густые прямые брови, а под ними — сверкающие голубые глаза.

Всё в нём было удивительно красивым.

Аэль на мгновение забылась и подумала: «Какой симпатичный человек».

— Вы в порядке?

В ушах зазвенел чистый низкий голос. Только тогда Аэль поняла, в каком состоянии она находится, и поспешно оттолкнула мужчину.

К счастью, мужчина сразу отступил назад. Затем она увидела позади мужчины бродягу на земле. Что он сделал?

Бродяга лежал, сжимая запястье и постанывая, а кинжал, который он держал в руках, валялся в нескольких шагах от него.

— Ублюдок!

— Держите его! Прижмите к земле!

Вскоре женщина, звавшая на помощь, и другие мужчины бросились к упавшему бродяге и схватили его.

Остальная толпа, которая до этого делала безучастный вид и пыталась их обходить, теперь подходили ближе, чтобы помочь или просто стояла рядом.

«Я что, чуть не умерла?..»

В разгар суматохи Аэль наконец пришла в себя и посмотрела на лежащий на земле кинжал. Освещённое солнцем лезвие сверкало резким голубым светом.

При виде этого света она поняла, в какой опасности находилась несколько минут назад.

— Ах…

Вместе с шоком она почувствовала боль от полученных травм. Аэль застонала и пошатнулась. Ей показалось, что она вот-вот упадёт, но её подхватила большая рука.

Мужчина, обнимавший Аэль ранее, снова подошёл к ней, чтобы поддержать.

— Простите, что схватил Вас без разрешения. Вы правда в порядке?

— Д-да, всё хорошо.

Голос её звучал совсем не хорошо. От запоздалого чувства страха у неё застучали зубы, а тело начало дрожать.

Мужчина не отпускал её, пока Аэль не успокоилась.

Через некоторое время напавшего мужчину оттащили люди, а женщина, звавшая на помощь, подошла к Аэль.

— Спасибо Вам большое. Благодаря Вам мы поймали этого ублюдка!

Её одежда была весьма модной, но манера речи разительно отличалась от манеры знати. Затем Аэль заметила странный акцент женщины.

— Империя?..

— Да, я из империи. Если точнее, меня зовут Ниша, и я работаю управляющей Денертумского филиала Торговой гильдии Эша. А тот, кто разобрался с этим парнем…

Женщина вдруг посмотрела на мужчину, поддерживавшего Аэль, и запнулась. Мужчина понимающе улыбнулся и представился Аэль сам.

— Я тоже работаю в Торговой гильдии Эша. Моё имя Кайл.

— Ах, да. С-спасибо, мистер Кайл. Но со мной уже всё в порядке, поэтому не могли бы Вы отпустить мою руку…

В ответ на слова Аэль, Кайл наконец убрал руку, которая поддерживала её.

Когда тепло, касавшееся её руки, исчезло, Аэль ощутила странное чувство досады. Она погладила руку, которую только недавно держали.

Подумав, что причинил ей неудобства, Кайл склонил голову в знак извинения. 

— Простите. Мне показалось, Вы могли упасть, поэтому держал слишком долго.

— Нет, это я должна благодарить Вас за спасение. Я ведь чуть не умерла.

В ответ на его извинения Аэль опустила голову ещё ниже. И тут она кое-что осознала. Конверт с бумагой, который она держала в руках, пропал.

— Бумага для письма!

Аэль быстро повернулась, чтобы осмотреть землю. Там, на полу, куда люди утащили бродягу, она увидела смятый конверт, покрытый следами ног.

Аэль поспешно подошла к конверту. Похоже, она повредила лодыжку, поскольку та пульсировала от боли. Однако сейчас ей было всё равно на боль.

Рука Аэль дрожала, когда она с трудом наклонилась, чтобы поднять конверт.

Он был в ужасном состоянии. Однако Аэль не теряла надежды и осторожно вскрыла его.

— Эх…

Но как только она вытащила бумагу, остатки надежды растворились в протяжном вздохе.

— …Что же делать?

Лицо Аэль побледнело.

Она уже приготовилась выслушать претензии Элизы за позднее возвращение. Но теперь одними жалобами дело не ограничится.

Если она вернётся домой в таком виде, Элиза сразу спросит, почему она так задержалась, после чего Аэль придётся объяснить случившееся.

«Она наверняка будет ругать меня за бесполезные потуги».

Более того, Элиза, несомненно, будет мучить её несколько дней, напоминая, что не сможет теперь отправить письмо эрцгерцогу вовремя.

И конечно, она не раз поднимет на неё руку. Щека Аэль уже начинала болеть.

В этот момент над головой Аэль снова раздался низкий голос.

— Это произошло по нашей вине, да?

— Ну, это…

Она не могла заставить себя сказать «нет». Когда Аэль заколебалась, мужчина снова приятно улыбнулся и вежливо протянул ей руку.

— Мы не можем вот так просто оставить нашего благодетеля. Пожалуйста, позвольте нам отплатить за Вашу помощь.

Аэль неосознанно тоже протянула руку, он осторожно взял её и сказал:

— Сначала давайте обработаем Ваши раны.

* * *

— Каллон, о чём ты думаешь?!

— Почему бы тебе не покричать чуть громче, Ниша? Чтобы все в этом здании услышали моё имя. В том числе и та девушка, которая пришла с нами, — сказал спокойно Каллон.

От его спокойствия Ниша схватилась за лоб.

Она посмотрела на Кайла, точнее, на Каллона, державшего книгу.

Каллон Эш. Нише всегда было интересно, какое выражение лица было бы у людей, узнавших, что владелец Торговой гильдии Эша, которого весь мир считал мужчиной средних лет, на самом деле был человеком лет двадцати с небольшим, и он был сейчас прямо перед ней.

— Ты сказал, что прибудешь через три месяца, поэтому я удивилась твоему внезапному появлению… И зачем ты привёл с собой девушку, вместо того чтобы просто наградить её и отправить прочь…

Когда Ниша начала ворчать, улыбчивое лицо Каллона вдруг помрачнело.

— Не говори так. Благодаря этой девушке мы смогли поймать его, разве нет?

— Это правда.

— По его движениям можно было догадаться, что он не простой бродяга. И когда он бросился на нас, то с самого начала собирался забрать документы в твоих руках. Как будто знал, что это те самые документы.

— …

— Он мог и не знать, что я Каллон, но всё равно защита информации здесь до сих пор ненадёжна. Будь осторожна.

— Поняла, я обязательно всё тщательно проверю.

Из-за его ледяного голоса Ниша отбросила вольности и почтительно поклонилась.

Она почувствовала, как холодный взгляд окинул её с головы до ног. По телу пробежали мурашки.

Всего несколько часов назад они непринуждённо болтали, почти как друзья, но в такие моменты она явственно понимала, что он возглавляет огромную Торговую гильдию Эша.

— И я привёл ту девушку не только по доброте душевной.

— Ты заподозрил её в чем-то?

Ниша вспомнила девушку, которая назвала себя Аэль. Девушка, что помогла им поймать нападавшего.

Она выглядела растерянной от разбросавшихся вещей, к тому же ещё и повредила лодыжку. Не похоже, что она притворялась.

— Вот.

— Это… книга, которую она бросила?

— Да.

Каллон легко подбросил маленькую книгу и поймал её.

— Как ты думаешь, имеет ли смысл женщине, гуляющей по улицам Денертума, читать книгу, которую даже экономисты Императорской академии находят трудной для понимания? — пробормотал он.