Только после того, как хозяин банкета чуть ли не умолял старого дворянина, тот наконец покинул зал. Но даже тогда он кричал так громко от гнева, что все люди вокруг могли его услышать.

— Находиться в одном месте с таким высокомерным и грубым человеком просто невыносимо!

Это означало, что Аэль больше не желали видеть ни на одном мероприятии, где присутствовал старый дворянин.

Естественно, семья виконта обвинила Аэль в произошедшем.

— Ты должна просто улыбаться и молча слушать, как и подобает леди. А ты посмела вмешаться в важный разговор мужчин и испортить банкет?! Ты хоть осознаешь, кто этот старый дворянин? Почему ты настолько высокомерна? Все теперь тычут в нас пальцем, говоря, что мы даже не смогли воспитать дочь как следует!

После того дня Аэль больше не получала приглашений. На следующий год старый дворянин, который пребывал в таком гневе, скончался. Однако Аэль всё равно не могла посещать банкеты. Именно в тот год Элиза дебютировала в высшем свете.

Семья виконта вложила все силы в её дебют. Вполне логично, ведь ещё до дебюта в адрес Элизы уже направляли предложения руки и сердца.

Дебют Элизы был поистине роскошным, каждая деталь продумывалась с особой тщательностью.

Начиная с одежды и украшений, до кареты, на которой она приехала, и лакеев, сопровождавших её.

По своему великолепию этот дебют можно было сравнить с дебютом высших дворян. Хотя, чтобы оплатить всю эту красоту, пришлось ввязаться в долги.

Деньги, потраченные на Элизу, приходилось экономить в других местах. Половину слуг уволили, а Аэль впредь не могла ходить на банкеты, потому что одно их посещение требовало много денег.

Более того, с учётом репутации Аэль, которая была уже полностью подорвана, семья виконта не собиралась больше вкладываться в неё.

Аэль втайне радовалась этому. С самого начала подобная жизнь была ей не по душе. Она больше любила оставаться дома, помогать слугам и тихо читать книги.

Тем временем Элиза получала бесчисленное количество предложений о браке, но ни на одно пока не ответила.

— Для нашей Элизы мы должны подобрать такого жениха, для которого отдать триста тысяч гульденов не составит труда. Кроме того, он должен будет часто связываться с нами, даже после свадьбы.

Иными словами, они искали человека, который не только выплатит выкуп, но и закроет все долги семьи виконта.

Сама Элиза была горделива и считала это само собой разумеющимся. Но, как бы прекрасна она ни была, мало кто был готов так легко отдать столь огромную сумму в качестве выкупа.

Если бы женихов совсем не нашлось, семья виконта, возможно, пересмотрела бы сумму выкупа. Но поскольку в последний момент пришло несколько предложений, они не могли отказаться от такой суммы.

Так прошло четыре года.

Элизе исполнилось двадцать четыре года. В Денертуме дворянки обычно выходят замуж не позднее двадцати пяти. Поэтому Элиза тоже намеревалась решить вопрос с замужеством в этом году. И именно тогда она познакомилась с эрцгерцогом.

Элиза открыла новое приглашение, отправленное эрцгерцогом, и сказала:

— Герцог заплатил триста тысяч гульденов за ружьё, которое будет использовать в этом охотничьем сезоне.

Когда это упомянули на банкете прошлым вечером, супруги виконты тонко намекнули, что надеются получить такую же сумму в качестве выкупа для Элизы.

Герцог улыбнулся так, будто для него это был сущий пустяк. Он осторожно взял Элизу за руку, чтобы никто не заметил.

Элиза не отвергла его прикосновения, она была рада.

«Если он тратит столько на ружьё, то, разумеется, выделит ещё больше денег на выкуп».

Дело было не только в деньгах. Стать герцогиней означало жить на вершине светского общества.

Удовлетворённая растущим статусом, Элиза обратилась к побледневшей Аэль.

— Ах да, родители сказали, что для твоего выкупа в этом году, Рида…

Элиза улыбнулась.

— Они думают попросить тысячу гульденов.

Тысяча гульденов.

— Мисс! Ваш фартук! Фартук горит!

— !..

Из-за криков Дженны Аэль вышла из раздумий. Искра из камина задела край её фартука, и тот начал дымиться.

Аэль поспешно стала искать воду. К счастью, рядом стояло ведро. Не раздумывая, Аэль схватила ведро и вылила воду на свою одежду.

Ей повезло, сгорел только фартук, сама она не пострадала. Однако грязная вода оставила видное пятно на её одежде.

— Вы в порядке?

— Да.

— Вы в последнее время плохо себя чувствуете?

— Что? Нет, — ответила Аэль.

— Тогда почему Вы весь день сама не своя? — в голосе Дженны звучала искренняя забота, будто заболела её родная сестра. Аэль слабо улыбнулась.

— Наверное, это из-за внезапной жары. В любом случае, мне нужно переодеться.

Взяв обгоревший фартук, Аэль вышла из кухни.

— Ха-а…

Она с трудом поднималась по лестнице. Её состояние было таким с тех пор, как она услышала от Элизы сумму своего выкупа.

«Тысяча гульденов».

Учитывая, что раньше от женихов требовали сто тысяч, сумма и правда была значительно меньше.

Аэль вспомнила сгнившие овощи, которые продавали по скидке перед закрытием рынка. Она думала, чем же отличается от тех овощей.

Таких, как она, обычно выдавали замуж за мелких дворян из сельских поместий. Они придерживались устаревших взглядов и не хотели брать в невесты простолюдинок.

Аэль знала из рассказов, что происходило с женщинами, исчезавшими из светской жизни подобным образом. Большинство из них уезжали в глушь, где даже письма отправляются с трудом, и жили, постоянно вынашивая детей.

Если им удавалось выжить в таких условиях, это считалось настоящей удачей.

Но иногда такие женщины возвращались в столицу в ужасном состоянии — их тела были покрыты синяками, даже кости могли быть сломаны.

Они обращались к семьям, умоляя о разводе, и говорили, что иначе их ждёт смерть.

В Денертуме развод требовал прохождения множества процедур. Но, что ещё важнее, выкуп, оплаченный женихом, нужно было вернуть.

Женщин, выданных замуж таким образом, семьи считали позором. Их воспринимали как проданный товар. Поэтому возврата средств или развода никто не предоставлял.

«Большинство из них возвращалось к мужьям…»

Что происходило с ними потом, никто не знал – живы ли они или умерли. Именно поэтому Аэль терзала тревога с тех пор, как узнала сумму своего выкупа.

Она чувствовала, что её ждёт такое же будущее.

«Хорошо, что пока не поступило ни одного предложения».

Казалось, её репутация была ещё хуже, чем ожидали родители.

Но тешить себя этим она долго не могла. В конце лета должен был состояться королевский летний бал.

Это был самый крупный бал в Денертуме, на который приглашались все из списка дворян. Дворяне из отдалённых мест съезжались в столицу в это время. Разумеется, на балу обсуждались в том числе и предложения о замужестве.

Некоторые даже называли его крупнейшим «рынком невест» Денертума. Местом, где можно было найти невест — от самых дорогих до самых дешёвых.

— Эх… — уже по привычке вздохнула Аэль.

Неужели её действительно «продадут» куда-то после летнего бала?

Переодевшись, Аэль заглянула под кровать. Там, на аккуратно расстеленной ткани, лежали книги, которые она взяла в библиотеке.

«Надо поскорее их вернуть…»

Никто не знает, когда поступит предложение. Конечно, шансов мало, но если родители решат снизить выкуп ещё больше, чтобы «сослать Аэль из дому» до свадьбы Элизы, то кто-нибудь всё же решится отправить предложение.

На самом деле, из десяти взятых книг она уже прочитала девять. Не в силах спать, она могла только читать. Однако с последней книгой возникли трудности.

«Я думала, что будет сложно, но не ожидала увидеть столько непонятных слов».

Книга оказалась сложнее, чем предполагала Аэль. Проблема была не столько в содержании, сколько в непонятых терминах, значение которых она не знала.

«Это всё новые экономические законы империи, поэтому в библиотеке не найти связанных с этой темой книг».

Если бы кто-нибудь объяснил их все хотя бы раз, она бы быстро всё поняла и дочитала книгу. Но, похоже, такие темы обсуждались только в стенах Академии. А туда Аэль, само собой, попасть не могла.

Когда Аэль спускалась по лестнице, собираясь вернуться на кухню…

— Ты правда купила это, чтобы отправить эрцгерцогу?! — резко раздался голос Элизы.

* * *

Прим. пер.: В прошлой главе я ошибочно писала “приданое“, хотя на самом деле сторона жениха платила “выкуп“ за невесту. А приданое давала сторона невесты. Всё уже исправлено, прошу прощения! >_<