“Более того, он даже не впал в неистовство. Он не пытался укусить или разорвать меня на части, не причинил мне боли или вреда в приступе ярости”.

Хотя он безжалостно крушил стулья в часовне, тело Элисии осталось невредимым. Он был первым человеком, с которым она столкнулась, который проявил такую сильную сдержанность, даже прикоснувшись к ее коже.

“Даже Селиан часто ранил меня.… Похоже, что существа более высокого статуса обладают большей силой и сдержанностью”.

Проведя долгое время, наблюдая за их физиологией со спины, Элисия могла легко оценить это.

Сегодня этот мужчина даже поцеловал Элисию. Это было ужасно, но ей это не понравилось. Элисия вспомнила эйфорию, когда его дыхание впервые коснулось ее губ. Прикоснувшись рукой к губам, которые касались его, она рассеянно пробормотала: “Вот на что это было похоже”.

Они были невероятно теплыми. И твердыми.

Он казался человеком, который материализовался из раскаленной печи. Казалось, его тепло все еще ощущалось в ее теле, как тлеющие угольки. Ощущение прикосновения кожи к коже было странно приятным.

Таким образом, хотя Элисия и знала, что ей не следует задавать этот вопрос, она не могла не задаться вопросом: "Чувствовал ли этот человек то же, что и я?" Его сердце билось так же, как сейчас?

Единственным способом для двух братьев и сестры избежать господства барона Сейбела было спрятаться в огромной силе, к которой даже барон не мог прикоснуться.

Герцог Ларкский был единственным спасителем, который вытащил ее из этого ада. Она знала, что не должна была предполагать, что он питает к ней чувства, выходящие за рамки любопытства. Для такого человека, как она, было глупо испытывать восторг к такому чудовищу, как он. И все же, сама того не ведая, сердце Элисии тихо уносилось куда-то, что она не могла контролировать.

Вот тогда-то это и случилось. Барон, который до этого ни разу не стучался в ее дверь, все-таки постучал. Элисия на мгновение застыла, подумав, что он так скоро вернулся с незаконных скачек на северном ипподроме. Но вскоре до нее дошел тот факт, что он не вернется так быстро.

Элисия нерешительно взглянула на дверь.

***

- Я Малкольм, дворецкий в поместье герцога. Я пришел, чтобы сопровождать леди Элисию.

Представившись дворецким из поместья герцога, Малкольм быстро усадил Элисию и ее багаж в карету.

Украшенный малиновым львом экипаж благородной семьи продолжал свой путь даже после того, как въехал в самую глубь страны Норнья, известную как "Утес силы", откуда открывался вид на море. Вдоль побережья непрерывно разносился шум волн.

Элисия опустила голову, чтобы посмотреть в окно кареты.

Но тут Малкольм быстро задернул занавески на окне кареты.

Когда Элисия с любопытством посмотрела на него, Малкольм объяснил ее любопытство резким тоном, который унес холодный ветер.

- Хозяин не предпочитает места с видом на скалы. Проезжая здесь, он всегда завешивает окна шторами.

Элисия была озадачена.

“Зачем вам закрывать занавесками такой великолепный вид?”

После ее вопроса в экипаже воцарилась тишина.

‘Я спросила что-то, чего не должна была спрашивать?"

Элисия посмотрела на Малкольма, который, казалось, был шокирован. У него было выражение лица человека, которого спросили о том, о чем ему не следовало спрашивать.

“Ну... такие слуги, как мы, не смеют подвергать сомнению решения хозяина”.

Малькольму удалось опустить последующее замечание: "даже чтобы избежать возможных катастроф".

Она действительно наивна или просто дерзка? Она осмеливается вторгаться во владения нашего господа, даже не разобравшись как следует в его характере?

Малькольм почувствовал необходимость предупредить эту человеческую женщину, как старшего слугу, который служит господу.

“Пожалуйста, слушайте внимательно. Я расскажу вам о том, на что следует обращать внимание, служа господину. Во-первых, господин не любит, когда ему задают вопросы. А во-вторых, не заставляй его повторять свои приказы.

Элисия внимательно слушала, как Малкольм, дворецкий в поместье герцога, рассказывает о мерах предосторожности.

“И, наконец, никогда не приближайтесь к нему и не прикасайтесь к нему, пока он спит. Держитесь как можно дальше от его комнаты”.

Подчеркнув этот момент как самый важный, Малкольм поднял указательный палец, предупреждая Элисию.

Элисия моргнула, услышав его слова. Она могла отчасти понять другие меры предосторожности, но последний совет показался ей странным.

- Разве я не имею права спросить, почему?

Малкольм нахмурился. Он ответил так, словно не слышал, что она только что сказала.

“Ах… Действительно, почему? Леди Перлман. Если бы здесь был хозяин, а не я, леди Перлман, вы бы получили выговор… или, что еще хуже, изгнан. Просто подумай об этом с такой точки зрения и запомни совет, который я тебе даю.

- Ах, я понимаю.

Элисия глубоко задумалась, когда карета покачнулась, и опустилась на мягкое сиденье.

Малкольм, похоже, одновременно и уважает, и боится герцога. Он обращается с хозяином, которому служит, как с чудовищем. Герцог, которого я встретил, не был таким деспотичным и иррациональным, как он…

Элисия вспомнила человека, который разумно принял ее условия. Несмотря на свой авторитарный тон, он выслушал ее слова до конца.

Тем не менее, на данный момент разумно прислушаться к совету дворецкого, который служит у него долгое время.

Элисия запечатлела этот совет в своем сердце.

Карета, которая до этого непрерывно двигалась, вскоре остановилась перед величественным особняком. Малкольм неохотно произнес приветственное слово.

“ Добро пожаловать в герцогство Ларк. Леди Перлман.

Элисия не могла не лишиться дара речи при виде особняка, раскинувшегося перед ней. Великолепие здания было совершенно иного уровня, чем в домах для гостей, с которыми она имела дело благодаря барону.

Барон Сейбел тщательно избегал отдавать Элисию, представляющую потенциальную угрозу, древним и престижным дворянским семьям. Он боялся, что они могут обладать информацией о силе Элисии.

“Барон был одержим мной. Он всегда беспокоился, что другие дворяне могут похитить меня. Я никогда не думала, что оставлю его в таком состоянии...”

При мысли о бароне Элисия задрожала от прилива горькой обиды.

Благодаря этому большинство гостей Элисии были нуворишами-буржуа или недавно получившими дворянское звание дворянками. Таким образом, особняк, достойный знатной семьи, который можно было найти в таких древних текстах, представлял собой зрелище, которого даже Элисия никогда раньше не видела.

“Действительно, древнее герцогство Ларк совсем другое”.

Малькольм провел ее в особняк. На мгновение она была ошеломлена великолепием интерьера не меньше, чем внешним видом. Но затем ее внимание привлекло шокирующее зрелище.

В просторном саду, напоминающем круглую беговую дорожку, росло гигантское дерево. А под ним спали бесчисленные львицы.

“Р-настоящие львы...”

Элисия замерла, увидев настоящих зверей, небрежно лежащих на переднем дворе особняка. Малькольм, заметив удивленную реакцию Элисии, невозмутимо объяснил:

- Это подданные Его величества. Существа, которые не поддаются очеловечиванию, хорошо обучены и используются в различных аспектах охраны поместья и патрулирования территории. Иногда Его величество берет их на охоту.

- П-охотился...

Элисия отступила назад, дрожа от страха. Только сейчас она поняла, что попала на территорию лучших львов Империи. Но шок на этом не закончился.

“С этого момента не отходи от меня ни на шаг. Охранники, круглосуточно патрулирующие особняк, давно не видели живого человека, так что они могут прийти в восторг. Для них люди - просто ”добыча"."

Услышав слова Малкольма о том, что запах Элисии может привлечь львов, Элисия вздрогнула от страха.

Малкольм усмехнулся над испуганным взглядом Элисии, словно насмехаясь над ней, и успокоил ее спокойным тоном. Но это не принесло Элисии успокоения.

И это еще не все.

“Начиная с Малкольма, дворецкого, и заканчивая всеми служащими в особняке, все они похожи на львов”.

Куда бы она ни посмотрела, везде были существа, похожие на львов. Все люди, с которыми она столкнулась в особняке, были похожи на людей, но на самом деле принадлежали к расе львов. Проходя мимо, они кланялись Малкольму, бросая любопытные взгляды на Элизию. Некоторые даже открыто морщили носы, возможно, учуяв запах ‘человека’.

Инстинктивный страх быть человеком охватил Элизию. Это был страх перед неизбежными расовыми различиями.

“Мне страшно”.

Элисия невольно опустила голову и задрожала, чувствуя себя подавленной.