Роксана Фенсер не испытывала ни малейшей привязанности к Хадеону Ларку, мужчине, которого прочили ей в женихи. Если уж на то пошло, она испытывала некоторую жалость или сочувствие к трудностям, с которыми сталкивается наследница одной из девяти благородных семей.

Когда она впервые услышала о любовнице-человеке, она просто задумалась, не бросит ли эта женщина тень на репутацию семьи или не создаст проблем в будущем. Ревность или одержимость, чувства, распространенные среди простых смертных, не имели места в ее рассуждениях.

Роксана хотела лично встретиться с Элисией, чтобы оценить ее характер. Это была процедура, позволяющая определить, не станет ли она препятствием на пути к тому, чтобы стать будущей герцогиней. Если Элисия будет вести себя так, чтобы Роксана была довольна, она сможет позволить себе не обращать на нее внимания с великодушием и добротой. Роксана была великодушна.

Но из-за недавних событий ее чувства перевернулись, как лодка, перевернувшаяся на дно.

“Она не кажется такой послушной, как я думала. Где она научилась таким манерам?”

Роксана совершенно неправильно меня поняла.

Она считала, что Элисия откликнулась на ее приглашение только для того, чтобы нагрубить и держать Роксану в узде.

“Ну, говорят, что самая тихая кошка первой лезет на стену”.

Роксана скривила губы. Она чувствовала необходимость научить эту человеческую женщину надлежащим манерам благородного общества.

Даже если это означало напугать ее.

Оставив Элисию стоять, Роксана приказала:,

“Уберите этот чай вместе с чайником. Мне это совсем не по вкусу”.

Служанки быстро удалились.

- Если подумать, мне здесь не по вкусу не только чай. Вы все слышали? В социальных кругах юга существует особый обычай. По-видимому, есть человеческая женщина, которая продает свое тело зверолюдям.

Острый взгляд Роксаны был направлен именно на Элизию.

Атмосфера стала прохладной, как будто поверхность воды раскололась.

Услышав замечание Роксаны, юные леди с готовностью начали подливать масла в огонь. Все они начали горячо говорить.

- Я тоже слышал об этом. Это бесстыдство.

“Отвратительная женщина. Представьте, пытается возвыситься, продавая свою жизнь”.

“Худшая из проституток. Ее душа обречена”.

Каждый бросил недовольный взгляд на Элисию, которая стояла в одиночестве, словно наказанная. Казалось, они ждали этого момента.

Другие молодые леди, зная, что Хадеон был предполагаемым женихом Роксаны, только оскорбляли его человеческую любовницу. Роксана, сидевшая с невозмутимым видом, взглянула на Элисию, которая стояла неподвижно.

Несмотря на оскорбления и болтовню, Элисия оставалась невозмутимой, уставившись на свои руки. Роксане это показалось скучным.

“Она держится дольше, чем я думала. Было бы забавно, если бы она заплакала”.

Но затем замечание одной из молодых леди заставило всех замолчать. Именно седовласая леди привлекла внимание Элисии.

“Я слышала, что это один из симптомов безумия....”

“Джей-Джуэл!”

Другие дамы быстро перебили Джуэл, взглянув на Роксану.

“Это заявление звучит так, будто вы утверждаете, что герцог Ларк сумасшедший. Вы знаете, что он...”

Молодая леди не смогла закончить фразу.

Но вместо того, чтобы обидеться на слова Джуэл, Роксана улыбнулась и добавила,

“Почему вы все так реагируете? Джуэл права. Семья Ларк, хотя и связана с моей предполагаемой помолвкой, пока не имеет ко мне никакого отношения. Не нужно быть осторожным со своими словами в моем присутствии”.

Все было именно так, как она сказала. Для Роксаны герцог Ларк был всего лишь потенциальным деловым партнером. Если их интересы не совпадали, она могла немедленно разорвать отношения.

Но реакция была неожиданной.

В этот момент Элисия, которая до этого неподвижно смотрела в стол, внезапно подняла голову.

Ее руки дрожали, как будто она услышала что-то невероятное.

Роксана удивленно приподняла бровь.

“Почему она так реагирует? Как будто она не знала”.

Увидев расширенные зрачки Элисии, Роксана усмехнулась. Элисия побледнела.

После того, как она все это время хранила молчание, сделать такое выражение лица, услышав о помолвке с герцогом. Роксана сочла это абсурдным.

“Она действительно не знала...? Что я была предполагаемой невестой герцога?”

Роксана почувствовала разочарование. Любовница герцога не соответствовала созданному ею образу хитрой, хорошо информированной авантюристки. Она была хрупкой, даже наивной.

Роксана почувствовала отсутствие интереса к этой хрупкой хозяйке, которая раскачивалась, как олень, пойманный за горло.

“Какова ее истинная натура? Она действительно послушная или хитрая?”

Если бы это было так, Роксане захотелось сделать Элизии подарок сегодня. Это то, что должна знать любовница герцога.

Словно выражая снисхождение, она медленно открыла рот.

“Кстати, вы все это знаете? Это то, что должен знать каждый в своем кругу общения....”

Вытирая платком последние капли чая со щеки, ледяным тоном произнесла Роксана.

“У бывшего герцога также была любимая любовница-человек”.

Элисия замерла.

Никто не осмелился заговорить. Только Джуэл, седовласая леди, кивнула.

“Я тоже это слышала. Хотя это не самая приятная история”.

Роксана взглянула на дрожащую Элисию и ответила,

- Да, эта женщина была убита бывшим герцогом, которого она очень любила.

Притворившись, что ничего не знает, Роксана обратилась к Элисии, которую с самого начала трясло, чтобы оценить ее реакцию.

“Но Элисия, почему ты все еще стоишь? Пожалуйста, сядь. Я в порядке”.

По команде Роксаны Элисия, наконец, пошевелила дрожащими ногами. Однако потрясение на ее лице не исчезло. Наблюдая за посеревшим лицом Элисии, Роксана криво усмехнулась.

Значит, она тоже этого не знала.

“Как жалко. Судьба этих человеческих женщин”.

Роксана продолжила, как будто ей было жаль.

“Когда-нибудь мужчина, которого ты любишь, обязательно убьет тебя, не так ли? Как трогательно любить зверочеловека, только чтобы встретить такой жалкий конец”.

Роксана наблюдала за Элизией со злобным предвкушением.

Не упадет ли она в обморок от шока? Жалобно заплачет? Или, может быть, убежит?

Но лицо, которое минуту назад было смертельно бледным, стало на удивление спокойным.

Элисия, от которой Роксана ожидала большего смятения, оказалась неожиданно спокойной.

“Почему она так реагирует?”

Элисия казалась слишком спокойной. Роксана нахмурилась, не сводя с нее пристального взгляда.

Затем Элисия, которая до этого крепко сжимала руки, опустив голову, внезапно подняла ее. Она попыталась расправить свои тонкие плечи и выпятить грудь, выглядя жалко.

“ Леди фехтовальщица. Могу я вас кое о чем спросить?

Услышав дрожащий голос Элисии, юные леди, которые сплетничали о бывшем герцоге и его любовнице-человеке, быстро закрыли рты и с интересом наблюдали за развитием ситуации.

“ О, правда? Что это?

- Спросила Роксана у Элисии. В этот момент на ее губах появилась улыбка предвкушения и триумфа. Это была улыбка, рожденная уверенностью и жалостью, вызванными тем, что она полностью сокрушила любовника своего будущего жениха. Роксана намеревалась прекратить издеваться над этим бедным человеком.

Пока слова Элисии не заставили ее пошатнуться.

- При всем моем уважении, леди Пигмент, ваша тетя, остановилась в маркизате фехтовальщиков?

Уверенный голос Элисии эхом разнесся по стеклянному павильону.

“ Она моя давняя гостья.

Глаза Роксаны расширились от шока. Другие юные леди обменялись недоуменными взглядами.

“Я приехала сюда, чтобы найти способ связаться с леди Пигмент после переезда в резиденцию герцога”.

Элисия прочистила горло и посмотрела прямо в презрительные и удивленные глаза молодых аристократок.

Роксана была шокирована не только упоминанием Элисии о помолвке с Хадеоном.

Элисия окинула взглядом идеальную фигуру Роксаны. Ее мускулистое тело, излучающее упругость и податливость, подчеркивало ее чувственные изгибы, демонстрируя еще больше очарования и достоинства.

Эта женщина - предполагаемая невеста Хадеона.

На ум пришло присутствие Роксаны рядом с Хадеоном. Казалось, что две сильные и грациозные хищницы созданы друг для друга.

Женщины одного типа. Уверенная в себе и необузданная благородная леди, которая займет место, которого никогда не могла вынести.

Секреты семьи герцога, которые были раскрыты такой женщиной, заставили Элизию почувствовать, что ее тело словно приросло к земле, не в силах пошевелиться.

Почему он сам не рассказал мне об этом? Может быть, цвет его волос тоже связан с поколением его родителей?