— Здравствуйте, господин Эдриан Даркхарт. Я - Эвелин Грейтвудс. Простите меня за внезапное вторжение! — она сделала реверанс.

Она была великой красавицей в позднем подростковом возрасте. Ее светлые волосы были завязаны, а зеленые глаза излучали королевскую ауру. Ей не нужна была тиара, чтобы показать, что она принцесса. На ней было белое цельное платье с красными подкладками, которое оказалось формой третьего курса академии.

— Для меня большая честь принимать у себя прославленную третью принцессу Царства Немфис! И, пожалуйста, зовите меня Эдриан; хоть я и родом из герцогского дома, но я все еще младший в Академии. — он вернул дворянский поклон. Затем, он посмотрел на двух служанок, сопровождавших принцессу, прямо им в глаза и улыбнулся.

Его внешний вид можно выразить только такими терминами, как: «потусторонний» и «демонический». Его шелковистые черные волосы и черные как смоль глаза, похожие на две глубокие бездны, вместе с острым лицом придавали ему почти идеальный вид. Он был одет в черную мантию и штаны того же цвета.

Две служанки уже с трудом сопротивлялись его очарованию, но его улыбка делала эти усилия тщетными. Даже принцессе пришлось немного сопротивляться, прежде чем она взяла себя в руки. Но это не касалось служанок; они были в оцепенении, не смея даже на мгновение отвести взгляд, опасаясь, что он может исчезнуть.

— Тогда я извиняюсь. Я уверена, что Вы знаете причину моего визита. — она сразу перешла к делу, полностью игнорируя неловкую ситуацию у своих горничных.

— Ах, мне нравятся прямолинейные люди. Но перед этим я хочу, чтобы Вы отпустили своих служанок. Тогда мы можем поговорить.

— Не волнуйтесь. Они мне как сестры. Я верю…

— Но я - нет. — он резко прервал ее.

— Хорошо. — она вздохнула.

— Уходите. Я присоединюсь к вам, как только разговор закончится. — она махнула рукой.

Он наблюдал, как служанки, не желая уходить, казалось, теряли все хорошее впечатление, которое у них было о нем.

— Теперь мы можем начать. Пожалуйста, садитесь. — мягко сказал он, пододвигая ей стул. Он сидел напротив. Только круглый стол стоял между ними.

Он спокойно начал говорить:

— Когда меня просят связать меня с одним из грехов, большинство людей ответит «похоть». Но я позволю себе не согласиться, мне нравится ассоциировать себя с…

— Гордость. — на этот раз она прервала его, как будто соревновалась в этом.

— Вы - необыкновенный талант, установил рекорд на вступительных испытаниях в академию. В Ваших жилах течет королевская кровь, и Вы старший сын в герцогской семье. И самое главное, Вы «ее» сын. Вы, определенно, имеете поводы для гордости. — продолжила она.

— Вы правы. Так что, я думаю, у вас уже есть ответ. — он улыбнулся, совершенно не обращая внимания на ее предыдущее вмешательство.

Прежде, чем разговор смог зайти дальше, 16-летняя девушка в простом платье, которое носят только простолюдины, принесла две чашки чая и чайник. Она разливала чай довольно неуклюже, явно показывая свою неопытность в этом отношении.

— Изв… извините! — неуклюже сказала она.

Но ни принцесса, ни Эдриан не обратили внимания. Скорее, принцесса смотрела на девушку так, как будто она была национальным достоянием. Ей стало жаль, что такая прекрасная особа, как она, выступает в роли чьей-то служанки. Эдриан знал, о чем думала принцесса. Он просто улыбнулся и махнул рукой.

Девушка поняла его жест. Она поклонилась и ушла. Эдриан не стал церемониться и взял чашку, отхлебнув содержимое. Принцесса последовала за ним.

— Да, вполне понятно, что Вы не хотите присягать мне на верность. Поэтому я хочу предложить сделку. — она возобновила разговор. Она ждала его предыдущего ответа.

— Сделка? Интересно. Значит, ты считаешь меня равным. Итак, что ты предлагаешь. — сказал он с улыбкой, слегка потирая подбородок.

— Для меня уже достаточно, что ты являешься «ее» сыном, чтобы считать тебя равным, не говоря уже о твоих талантах. Что касается предложения, то оно простое. — в этот момент ее спокойное выражение лица стало серьезным.

— Сделай меня Королевой, и я сделаю тебя Королем.

Наступила тишина.

— Ух! Это определенно самый необычный способ, которым девушка когда-либо делала мне предложение. — он нарушил молчание.

— Я серьезно. Ты должен знать о политике нашего Королевства. Мы принимаем таланты отовсюду, кроме дворян из Империи. Несмотря на то, что отношения между нашими Королевствами не самые дружеские, я полагаю, что у тебя нет проблем с присоединением к нам, потому что ты уже потерял право быть герцогом. — объяснила она.

— И мое Королевство - единственное Королевство, кроме Королевства Северной Стражи, которое позволяет женщинам сидеть на троне. Даже, если у Королевы нет полной свободы в выборе мужа, я верю, что ты будешь лучшим выбором, но не только из-за твоего выдающегося таланта, но также и потому, что мы можем привязать к нам твою мать. — продолжила она.

— Так, что ты думаешь? — спросила она.

— Прежде, чем я отвечу, я хотел бы задать тебе вопрос. Что, по твоему мнению, является наиболее важным фактором для победы, кроме абсолютной силы и желания победить?

Она была удивлена этим вопросом, но все равно ответила:

— Информация.

— Верно… информация. Итак, как много ты знаешь о своем «враге» - наследном принце? Нет. Как много ты знаешь о себе? Как много, по-твоему, он знает о тебе? — спросил он и отхлебнул чай.

— К чему ты клонишь? — она теряла терпение. Она знала, что эти вопросы были не чем иным, как намеком на потенциально важную часть информации.

— Одну из твоих служанок, которую ты считаешь своей «сестрой», лишили девственности. — он спокойно потягивал чай, как будто сказал что-то совершенно нормальное.

Но поведение принцессы резко контрастировало с поведением Эдриана. Она пыталась сохранять хладнокровие, но дрожащая чашка в руке выдавала ее бурные эмоции.

— Сэр Эдриан Даркхарт! — она хлопнула чашкой по столу, и большая часть чая пролилась. Немного горячей жидкости попало на ее нежную руку, но лицо не выдало ни малейшего намека на боль.

— То, что я считаю тебя равным себе, не означает, что ты можешь говорить все, что хочешь! — она не поверила тому, что он только что сказал. Нет. Она не хотела в это верить. Все недавние шаги, которые она предприняла против наследного принца, оказались тщетными. Она думала, что среди ее рядов есть шпион; она подозревала, но некоторых членов и ее служанок не было в списке. Хуже того, она поделилась с ними своими сомнениями.

Он вынул платок, взял ее за руку и начал осторожно вытирать чай:

— Отрицание этого ни к чему не приведет. Ты должна признать правду о том, что предательство исходит от тех, кому ты больше всего доверяешь. Если ты все же решишь отрицать это, у тебя все еще могут быть твои «сестры», но ты, несомненно, потеряешь трон. Так что здесь, тебе предстоит сделать выбор: либо твоя «сестра», либо трон.

Его действия помогли ей немного восстановить самообладание.

— Почему я должна тебе верить? Какие у тебя есть доказательства?

— У меня нет никаких доказательств, кроме моего опыта со служанками и лишением девственности, или и тем, и другим. Но у тебя нет другого выбора, кроме как поверить мне, если ты все еще хочешь остаться в этой игре за трон. — он покачал головой.

Она знала, что он прав. У нее не было выбора.

Она глубоко вздохнула, закрыла глаза и задала вопрос, от которого у нее на сердце стало очень тяжело:

— Кто?

— Я не буду говорить этого. — он небрежно ответил.

— Ты! — ей захотелось бросить все притворства и ударить его по лицу.

— Если ты не заплатишь цену. — он продолжал.

— Что тебе нужно? Магические кристаллы? Золото? Красавицы? Титул?

Услышав ее слова, Эдриан рассмеялся. Он так громко рассмеялся, как будто услышал самую смешную шутку.

Его действия приводили ее в ярость:

— Что смешного?!

Он перестал смеяться. Он медленно встал и сильно ударил обеими руками по столу. Он смотрел прямо ей в глаза.

Она почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Ей казалось, что она смотрит на совершенно другого человека. Она повидала много великих людей - магов, доблестных полководцев и даже своего прадеда, которого до сих пор считают самым мудрым и величайшим королем, когда-либо существовавшим в Королевстве Немфис. Но ни одна из их аур не могла сравниться с человеком, который был перед ней. А ему было всего 16! Ей было очень трудно в это поверить.

— Что смешного, говоришь? Думаешь, можно стать правителем, просто разбрасываясь деньгами или даруя титулы? Нет! Тебе либо нужна абсолютная власть, либо жертвы! Что у тебя есть?! И деньги и титулы не жертвы - деньги всегда можно вернуть, а дарование титулов ничего не стоит. Так скажи мне, принцесса...

Он поднял ее подбородок одним пальцем и спросил:

— Чем. Ты. Готова. Пожертвовать?