Полдень.

Солнце светило ярко, и день был сравнительно ясным. Но солнечный свет едва мог проникнуть сквозь густые заросли листьев и деревьев вивианского леса.

*Плесь* *Плесь*

*Ржание*

И Эдриан, и Ирэн ехали по болотистой местности леса. Постоянные проливные дожди сказались на твердой почве леса. Они отправились в путь рано утром, намереваясь выбраться из леса к полуночи.

Потому что когда темнеет, в лесу становится еще опаснее.

Вивианские леса были известны как самые опасные леса после северной глуши. Опасные звери, как обычные, так и магические, прячутся в деревьях, пещерах или на открытом воздухе. Кто-то охотился днем, кто-то ночью. Но это была наименьшая из опасностей, с которыми можно было столкнуться в густом лесу.

Что делало вивианские леса опасными и, конечно же, печально известными, так это…

Бандиты.

*Хиии!*

*Плесь!* *Плесь!* *Плесь!*

Лошади внезапно остановились, подняв передние конечности и заржав изо всех сил. Они вели себя как сумасшедшие, поскольку обе лошади начали рысить туда и сюда в одном и том же ограниченном месте, все сильнее и сильнее выходя из-под контроля.

Эдриан спрыгнул с лошади и устойчиво приземлился на землю. Ирэн повторила за ним.

У обоих были сняты головные уборы, так как они и так находились в тихом лесу.

— Посмотрите, кто у нас здесь, парни. — сильный и веселый мужской голос эхом разнесся по всему лесу. Мужчина средних лет с подстриженными волосами на лице появился из ниоткуда и встал перед ними. Он смотрел на дуэт как на добычу.

— Так, так, так. — вышел еще один мужчина, но он выглядел моложе. — Посмотрите на их лица. Должно быть, они высокопоставленные дворяне Конфедерации. Нам сегодня повезло.

— Хе-хе-хе. — к ним присоединилась изящная женщина. — Действительно. Оба они могут быть проданы за магические кристаллы, причем высшего качества.

— Да. — мужчина средних лет кивнул. — И мы могли бы получить их много, если бы нашли нужных клиентов. Вы только посмотрите на их лица.

— Но было бы расточительством не попробовать их заранее. — молодой человек облизал губы.

— Но сначала я возьму девушку. — женщина вмешалась.

Мужчина средних лет посмотрел на пару.

— Вы, двое детей, должны были оставаться в своих больших домах, сосать грудь своих матерей. Вините себя в своей неудаче.

Все это время и Эдриан, и Ирэн стояли неподвижно, наблюдая, как бандиты препираются между собой. На ее лице было написано безразличие, а на его веселье.

— Вы закончили? — спросил Эдриан.

Троица нахмурились. Что-то было не так.

Раньше они "охотились" на десятки блуждающих дворянских детей. В каждом случае, те дрожали от страха, умоляли отпустить их или даже добровольно предлагали их в заложники для взятия выкупа у родителей. Некоторые даже предлагали взамен пожертвовать своими "друзьями" из низшего сословия.

Но двое перед ними, которые выглядели еще более изнеженными, чем те, на кого они нацелились раньше, стояли совершенно неподвижно, с полным безразличием на лицах, без тени страха.

Либо эти двое были невежественными дураками, не знающими устоев мира, либо у них хватало сил подкрепить свою уверенность, либо...

Они происходили из семей, которые были слишком влиятельными.

Хмурость исчезла с их лиц. На смену ей пришли ухмылки. Они получили свой ответ. Ценность их целей только что возросла.

Эдриан, смотревший в глаза мужчине средних лет, лидеру, тоже показал улыбку на лице.

Он повернулся к Ирэн.

— Меня назначили твоим наставником, а тебя назначили моим стражем. Это обычное дело, что я должен владеть сутью твоей силы, не так ли?

— Но ты также должен показать мне взамен свой интеллект, который пугает даже дедушку. — она сделала шаг вперед.

— Хорошо. — сказал он. — Ты быстро учишься, я вижу. — похвалил Эдриан, следя взглядом за идущей вперед леди с ледяными голубыми волосами.

Женщина среди бандитов ухмыльнулась.

— Я вижу, ты сдаешься. Хороший выбор. — она облизала губы. — А сейчас давай посмотрим, что ты прячешь под этой одеждой...

Ее речь оборвалась, когда идущая вперед женщина щелкнула пальцами. Десятки метровых шипов появились из ниоткуда и окружили женщину.

Прежде чем она успела понять, что происходит, все шипы выстрелили в разные части ее тела - все жизненно важные.

*Врезь* *Врезь* *Врезь*

Она была пронзена этими ледяными шипами, когда они пронзили ее сердце, легкие, желудок, матку, рот и голову.

Но кровь не вышла. Она застыла в тот момент, когда коснулась замораживающих шипов. Вскоре на ее теле образовался ледяной слой. Она умерла с широко открытыми глазами, все еще стоя на том же месте, где стояла раньше. Только ее конечности были немного искривлены от перенесенной боли. И, конечно же, скульптуру украшала дюжина ледяных шипов.

Двое других бандитов тоже замерли, не от ее ледяной магии, а от страха. Юная леди, которая выглядела не старше двадцати двух лет, только что убила их товарища, которая была магом 5 ранга. И все, что для этого ей понадобилось, так это щелчок пальцами.

Они даже не почувствовали, что где-то образовались магические круги. Хуже того, их "добыча" даже глазом не моргнула, когда пронзала и замораживала человека за считанные мгновения - заживо.

Они, несомненно, натолкнулись на железную стену, а не на ледяную. Они связались с кем-то, на кого не следовало катить бочку.

Но не пожалели - не успели.

Сейчас у них была только одна цель - бежать. Но прежде чем они успели, они что-то услышали.

*Щелк*

И это было последнее, что они когда-либо слышали.

Теперь рядом стояли три ледяные скульптуры, одна изображала шок, а две другие ужас.

Она вернулась обратно к нему. Ее лицо не дрогнуло, хотя это были ее самые первые убийства.

— Неплохо. — Эдриан кивнул. — Вот тебе второй урок: когда ты уверена в своей победе, никогда не наноси удары по жизненно важным органам.

— Почему? — спросила она с серьезным лицом.

Он улыбнулся.

— Потому что так веселее.