— Джули! — Как? Почему? Что?!

Его лицо побледнело, пока он смотрел, как она отчаянно бежит от преследующего её монстра.

Его очертания были поистине ужасающими. Тысяча зазубренных зубов вращалась вокруг его открытой пасти, а его форма была поглощена темнотой. Под покровом тьмы виднелось море костей. Сначала он предположил, что существо полупрозрачно, и он просто видит его скелет, но нет. То, что он видел, было трофеями его предыдущих охот.

Каким бы ни было это существо, оно было так же умно, как и голодно.

— Духовный зверь? — Он прошерстил много энциклопедий в библиотеке, но ни в одной из них не было показано такое ужасающее чудовище.

Однако ни у него, ни у Джули не было времени на дальнейшие размышления — оно быстро приближалось к ней.

— Думай! Думай! — Его разум лихорадочно искал ответы и решения, но правдоподобным казалось только одно. Ему нужно вернуться на Землю.

Но опять же, даже если бы он использовал Якорь, чтобы вернуться, что бы это изменило? Он всё ещё был далёк от звания Мага Первого Круга. И даже если бы был, он сомневался, что какая-либо наступательная Магология могла бы повредить этой штуке...

— Неужели всё безнадёжно? — Его сердце упало, но тут ответил голос: — Если ты не можешь пойти к ней, то, может быть, она придёт к тебе?

Его глаза расширились.

— Конечно!

То, что предложил плод его воображения, тоже было вполне правдоподобно... Вместо того, чтобы идти к Джули, что, если он приведёт её в [Двор Фей]? Поскольку она была помечена как Якорь, должен быть способ сделать это возможным.

Но как только он обдумывал, как именно этого достичь, произошло нечто другое, что его потрясло. Пока Джули продолжала бежать по узкому коридору, с крыши на возвышающееся чудовище упала большая паутина. Нити были тёмно-чёрными и их было трудно увидеть, но они казались довольно мощными — по крайней мере, достаточно мощными, чтобы временно удержать существо на месте.

Затем произошёл ещё более шокирующий поворот событий. Стены по обе стороны от запертого чудовища рухнули — и из-за них появились два крупных солдата в плащах. Каждый держал в руке какое-то дальнобойное оружие. Без дальнейших колебаний оба нажали на спусковой крючок, стреляя мощными очередями по возвышающейся массе тьмы без разбора.

Монстр взревел от агонии, изо всех сил пытаясь вырваться из своих духовных пут, но было уже слишком поздно.

Существо умерло.

Джули лежала на холодном мраморном полу на некотором расстоянии — её лицо было бледным и мокрым от пота, она тяжело дышала, глаза были прикованы к умирающему чудовищу, которое хотело её съесть. Казалось, она была на грани обморока — она уже не могла пошевелить конечностями.

Все её силы были исчерпаны. Было ли это от страха или простого истощения, Сорен не знал.

В любом случае, Джули выжила. Теперь ему было очевидно, что она заманивала монстра в ловушку, и её план удался. Через несколько секунд он увидел, как странный паук спускается с потолка и приземляется ей на плечо. Странное насекомое само двинулось к её руке и обернуло свои конечности вокруг пальца, как кольцо. Он наблюдал, как Джули вздрогнула от отвращения, глядя на свою руку.

— Оружие Души?.. — Кажется, количество раз, когда его сегодня шокируют, достигнет двузначных чисел. Нет, подождите — существует ли вообще «сегодня»? Как долго он находится в [Дворе Фей]?

Отбросив лишние мысли, Сорен наконец вздохнул с облегчением. Если бы Джули там умерла, он не знал бы, что делать... Даже сейчас его сердце колотилось, выпрыгивая из груди.

Из восьми с лишним миллиардов человек на Земле был, пожалуй, только один человек, о котором Сорен хоть сколько-то заботился; этим человеком была Джули.

Так было не всегда... Из того, что он помнил о своём исковерканном детстве, в начале было много счастливых моментов, которые померкли, как только проявился его талант к шахматам. Да, его отец был ужасным человеком даже тогда, но его детский разум ещё не до конца осознал его действия.

И именно в это время он встретил Джули. Несмотря на его склонность быть полным одиночкой, она всегда пыталась подружиться с ним, и у неё это не получалось. И это стало только хуже, как только его родители обнаружили его таланты...

Таланты, которыми она его одарила — или прокляла.

Действительно, Сорен на самом деле научился шахматам только от неё... Тогда, до того, как появились смартфоны, Джули была одержима настольными играми и заставляла его играть с ней — то, что он тогда находил чрезвычайно раздражающим.

Обычно эти сеансы заканчивались, как только Сорен становился достаточно хорош, чтобы всегда обыгрывать её. После этого она устраивала истерику и требовала сыграть в новую настольную игру. Этот цикл продолжался какое-то время, пока в один прекрасный день не прервался.

Всё началось как обычно — Джули принесла с собой новую игру. Но, в отличие от других, эта была по-настоящему сложной. Хотя он каждый раз обыгрывал Джули, сам он никогда не был удовлетворён. Казалось, в этой игре под названием шахматы были уровни глубины, которых не было ни в одной другой настольной игре... Уровни, которых он ещё не мог постичь.

Впервые за долгое время он почувствовал волнение. В то время он редко находил что-либо значимое или сложное, поэтому перспектива бесконечно совершенствоваться в том, что не могли освоить даже взрослые, была по-настоящему захватывающей. Даже после того, как Джули наскучила игра (и ей надоело каждый раз ему проигрывать), он не мог перестать играть.

И именно тогда его череда неудач стала длиннее.

Он покачал головой — слабая улыбка появилась на его лице, когда он наблюдал, как зеркальная поверхность врат смещается. Он слишком долго призывал Якорь.

Если честно, Сорен презирал Джули так же сильно, как и заботился о ней. Её упорство не знало себе равных, и она всегда, казалось, смотрела на мир с более яркой точки зрения. Он завидовал ей. И в то же время он ненавидел её за то, что она познакомила его с этой проклятой игрой. Если бы Сорен не научился шахматам, возможно, его жизнь не приняла бы столько мрачных оборотов.

Его отец был подонком, но прагматичным. У него не было причин связываться с Сореном, пока не появилась финансовая причина... После того, как он обнаружил таланты Сорена, его глаза загорелись жадностью.

Но в то же время он знал, что это не более чем заблуждение. Если бы это были не шахматы, это было бы что-то другое. Джордж в конце концов постучался бы в его дверь.

Буквально через неделю или около того, после того, как он получил своего первого спонсора, Джули уехала. Он не увидит её снова до колледжа, но к тому времени они оба необратимо изменились. Он был не более чем неудавшимся гением — неудачником, который отказался от своего успеха, чтобы гнаться за мирскими удовольствиями в глазах других, в то время как она была студенткой с низким доходом, изо всех сил пытающейся построить для себя более светлое будущее.

Возобновить их дружбу было практически невозможно. Сорен всегда был одиночкой, но его прежний опыт и травмы только усложнили подход к нему.

Тем не менее, они попытались.

Нет, лучше сказать, она попыталась. Сорен всё ещё пытался оттолкнуть её, как всегда делал раньше — только на этот раз это сработало. Она стала занята учёбой, и они вообще перестали видеться.

— Как жалко, — сказал голос.

Сорен промолчал.

— Ты что, ребёнок? Воспоминания о том, чего ты сам не хотел. Как нелогично.

Он покачал головой:

— Эмоции такие непостоянные — они никогда не следуют логике. И честно говоря, какое ты имеешь право меня отчитывать? Ты буквально плод моего воображения.

— Плод, который лучше оригинала, — парировал он. — Я могу доказать тебе это, если хочешь — просто отдай мне своё тело.

— Мечтай, — усмехнулся Сорен с улыбкой.

Тем не менее, это заставило его задуматься о странности этой ситуации в целом. Джули, которую он помнил, была кроткой девушкой, пытающейся пройти учёбу и попутно развлекаться, играя в видеоигры... Все их разговоры, которые он мог вспомнить, вращались вокруг релизов гача-игр или корейских дорам.

Как эта обычная девушка из Бруклина оказалась с Оружием Души? И, похоже, она была частью какой-то теневой группы или организации, сражающейся с монстрами... Или чем бы ни была та штука, которую он видел...

— Что, чёрт возьми, случилось с Землёй после того, как я переместился?! — Стал ли его старый мир таким захватывающим только после того, как он ушёл? По какой-то причине мысль об этом немного его раздражала.

— Ты знаешь точную причину, почему это происходит, — ответил голос — в его тоне таилась насмешка.

И Сорен точно знал, на что он намекал. Судьба.

В этом мире нет совпадений — или в любом другом мире, если уж на то пошло. То, что Джули каким-то образом заключила контракт с сигнатурой [Двора Фей] и стала его Якорем, не могло быть случайностью.

«Не замешан ли Мистер Неизвестный?» Это казалось вполне правдоподобным, но, опять же, это загадочное существо изначально не имело никакого отношения к [Двору Фей]...

Сорен стиснул зубы и отошёл от врат.

— Хорошо, с меня хватит. — Что ты планируешь? Он ответил: — То, что я планировал сделать с тех пор, как получил этот дар от Хуриона.

Фрагмент Записей Загадки. Пришло время использовать его.

— Статус, — приказал он плоду своего воображения, и тот ответил. Наверху, одна книга из бесчисленных, разбросанных по полкам, рассыпалась роем золотых бабочек. Все они полетели вниз в унисон, превращаясь в золотое оконное стекло, созданное с помощью [Фикционализации]. Оно парило перед его лицом, отображая знакомую ему информацию.

Он с сомнением взглянул на мерцающее пламя:

— Ты не слишком серьёзно воспринимаешь представление в виде видеоигры?

— Скажи это себе, — парировал голос.

Сорен моргнул:

— Верно...

Его Оружие Души всё ещё было его отражением. Тот факт, что оно отображало информацию таким образом, мог означать только то, что он сам этого хотел.

— Это всё вина Джули! — Он удручённо покачал головой и снова взглянул на страницу статуса. Его глаза проследили до самого низа — всё остальное не изменилось.

[Свидетель Фей] (4 Проницательность) - ???

Сорен не мог не улыбнуться. В последний раз, когда он проверял свою страницу статуса, его руна [Свидетель Фей] имела только 1 фрагмент Проницательности. Кажется, его время в Пределе не прошло даром — всё влияние, которое он распространил, окупилось. Но самым важным для него в данный момент был Журнал Событий внизу.

Его глаза просмотрели список, пока он не нашёл то, что хотел увидеть:

Зафиксировано новое изменение: [Проводник] (Тайна)

Его улыбка стала шире. Из-за фрагмента, который он поглотил из Записей Загадки, Оружие Души Сорена теперь частично превратилось в [Проводник]... Нет, возможно, оно просто имеет удалённую связь с таинственной плитой. Если бы произошла настоящая трансформация, это было бы отражено непосредственно на его странице статуса.

В любом случае, Сорен наконец мог проводить Прорицания и рунологические исследования.

— Всё, что мне теперь нужно, это Среда...

К счастью или, к сожалению, он знал идеальную для себя. Поскольку Среда должна иметь тесную связь с пользователем, не было лучшей Среды, чем его старый знакомый друг... Шахматы.

Он собирался использовать древнюю игру войны, чтобы прочесть сложности Судьбы. Его лицо исказилось в безумной улыбке.

— Полагаю, мне следует назвать это Доской Судьбы?