Коротко стриженная девушка, одетая в обычное платье мага, подаренное ей Госпожой, вышла из своей комнаты — ее лицо было осунувшимся и полным уныния. В эти дни ей было трудно даже найти удовольствие в еде Джойс, как бы невероятно это ни звучало.

Мало того, что ее Госпожа и многие другие члены Гильдии отправились в экспедицию, ее новый любимый ученик все еще блуждал по Пределу, и шансы на его возвращение таяли с каждым часом...

Нет, все было гораздо мрачнее. Кассия была почти уверена, что его шансы на возвращение теперь близки к нулю — прошло две недели с тех пор, как он потерялся на этом неизведанном плане, и, должно быть, для него за это огромное путешествие прошли многие месяцы.

Судя по тому, что она прочитала, нынешний рекордсмен по самой продолжительной астральной проекции — архимаг 200-летней давности, которому удалось сохранить рассудок в течение трех недель, что эквивалентно 3–4 месяцам в Пределе... Никто никогда не приближался к этому времени и не выживал.

Сорен же сейчас вступал в свою третью неделю. И разница между ним и тем архимагом была сродни сравнению капли воды с морем.

То, что он выжил так долго, уже было чудом, но она была уверена, что даже если он вернется сейчас, он уже не будет тем Сореном, которого она знала...

Как жаль... Я знала его всего пару недель... У него был такой потенциал...

Хотя она не хотела сдаваться, ее внутренние мысли ее предавали. Это было просто за пределами надежды... Даже при безграничном таланте и потенциале Сорена, реальность оставалась прежней...

Хуже того, ее собственная психика тоже находилась под давлением. Как бы она ни хотела отрицать это, это все равно была ее вина, что Сорен попал в Предел так рано... Если бы она предупредила его еще сильнее или запретила его просьбу, пошло бы все таким образом?

Она не была уверена. Сорен был упрям, но она все же была его наставником в каком-то смысле... Если бы она отказала ему, у него не было бы другого выбора, кроме как смириться и ждать, пока она не почувствует большую уверенность в его перспективах...

Однако в конце концов она была захвачена его талантом и прошлыми достижениями и все равно позволила ему отправиться в путешествие. Было трудно не чувствовать вину и сожаление — и, что еще хуже, беспомощность...

Вздохнув, она уныло пошла по знакомым коридорам, направляясь в общую комнату, чтобы так необходимо отдохнуть.

Я даже не могу сосредоточиться на своих собственных исследованиях...

Внезапно сзади ее напугал голос: — Кассия? Ты идешь завтракать? Уже довольно поздно — как необычно.

Узнав голос, она коротко оглянулась — Кэндис держала в охапке несколько книг, предположительно для учебы.

В отличие от других членов Гильдии Судьбы Звезды, Кэндис была единственным членом, который не был ни Стражем, ни Магом, ни Фантазмом. Однако, несмотря на ее слабость, никто не посмел бы сказать, что она не заслуживает своего места в группе.

В управлении гильдией было нечто большее, чем просто сила — также требовались ум и хитрость... Особенно в такой гильдии, как их, которая в глазах многих считалась преступной организацией. Бродячие Фантазмы, в конце концов, не имели лучшей репутации...

...Именно эту роль ей и предстояло играть. В отличие от фасада, который она демонстрировала, глаза Кассии могли довольно легко видеть сквозь обман... И улыбка, которую сейчас демонстрировала Кэндис, была какой угодно, но не настоящей.

Кассия вздохнула. — Я была занята уходом за нашей спящей принцессой... Сорен до сих пор не вернулся из своего паломничества.

— А как насчет твоего прорицания? Разве ты не говорила, что скоро точно определишь его местоположение?

— Я собиралась... Я даже получила видение во сне. Он в районе, полном тьмы? Было довольно трудно что-либо даже увидеть... Прорицание во сне не так уж точно, в конце концов, и оно, как правило, показывает лишь частичные проблески определенных событий... Но это, безусловно, худший случай, который у меня был... Абсолютно никаких деталей сцены, которую мне показали, и я даже не могу сказать, был ли это проблеск будущего или прошлого... Либо он застрял в области с большим количеством полей анти-прорицательной анима, либо... — Ее голос оборвался.

— Либо?.. — Кэндис затаила дыхание.

— Либо, он находится в части Предела, которая даже не имеет полного представления... Область, полная тьмы — есть только одно место, о котором я могу подумать, которое хоть как-то соответствует деталям.

Обе они пришли к одному и тому же выводу: — Темный Лес.

Кэндис прикрыла рот рукой. — Но... Но это невозможно! Маготехническое устройство Астральной Проекции, которое я тебе одолжила, даже не имеет дальности, чтобы перенести кого-либо так далеко!

— Я знаю... — Кассия потерла лоб. — Я просто не могу придумать ничего другого... И даже если моя теория верна, мы обе знаем, насколько безнадежно ориентироваться в этом коварном месте... Даже архимаги не могут там долго выжить, не говоря уже обо мне, кто всего лишь Маг Второго Круга...

— Так что же нам делать?

Кассия хотела пожать плечами, но не смогла заставить себя. — Я... Я не знаю. Когда я разговаривала с Госпожой, она сказала мне просто подождать и посмотреть... Я знаю, что судьба Сорена имеет какое-то значение, но в то же время, можем ли мы вообще определить, когда это значение вступит в игру? Что, если судьба хочет, чтобы он умер там, в одиночестве в Темном Лесу? Должны ли мы просто принять это?

Кэндис покачала головой. — Никто не может понять судьбу. Чем больше ты гонишься за ней, тем больше попадаешь в ее объятия. Все, что мы можем сделать, это надеяться, что конец Сорена не предначертан сейчас.

Даже без ее способности обнаруживать обман, Кассия знала, что то, что говорила Кэндис, было правдой. Неудивительно, что Госпожа назначила ее управляющей гильдией. Без ее прагматизма они, скорее всего, погрязли бы в долгах или, что еще хуже, попали бы в неприятности с властями. И тем более, хрупкий баланс между скрытыми фракциями подпольных теневых гильдий — это не то, в чем кто-либо мог безопасно ориентироваться...

Даже последняя сделка, которую она пыталась заключить с Винокурней Серебряного Флакона, закончилась неудачно. Если бы не руководство Кэндис, они бы вызвали гораздо больший разлад между гильдиями, чего они не могли себе позволить, когда группа нацеливалась на крупную экспедицию в ближайшие дни.

Интересно, как они там поживают, в Руинах Авалона...

Ее мысли были прерваны Кэндис, которая притянула девушку к себе для теплых объятий. — Не беспокойся так сильно о Сорене... Хотя иногда он может выглядеть немного глупо, он определенно очень умен. Это может показаться тебе невероятным, но у меня есть небольшое предчувствие, что он может доказать, что мы все ошибаемся... Ну, во всяком случае, мы можем только надеяться.

Кассия слегка улыбнулась. Хотя настоящая личность Кэндис всегда была скрыта за плотной завесой, она точно знала, что женщина любила и заботилась обо всех них, как о семье. Именно такие моменты доказывали ей это. В конце концов, Госпожа не доверила бы ей столько важных обязанностей иначе.

— Спасибо... — тихо ответила она, принимая объятия. Сказать, что она не чувствовала себя обремененной, было бы ложью... Сердце Кассии отяжелело за последнюю неделю или около того. Хотя это было безнадежно, часть ее все еще хотела верить в мальчика, который усердно помогал ей со всеми ее экспериментами.

Следующие несколько минут пролетели довольно быстро, пока они разговаривали об экспедиции и обо всем, что происходило вокруг Селестины — в основном о приготовлениях к Празднику Зеленого Отца, которые должны были состояться сегодня вечером.

Мероприятие должно было длиться три дня: в первый день Церковь Природы проводила мессу, за которой следовало празднование фестиваля на второй день, а затем, наконец, ритуал жертвоприношения Зеленому Отцу, Взращенному Природой, в последний день, что знаменовало начало нового года, согласно старому дульвальскому календарю, которого они все еще придерживались.

Когда они проходили мимо кузнечного зала Ноктхарна, гигантская тень продолжала бить молотом по раскаленному докрасна куску металла. Грохочущие звуки эхом разносились по камере и в коридоры, побуждая Кэндис и Кассию ускориться в следующий коридор, подальше от оглушающего шума.

Однако, как только они собирались закончить переход, раздался колоссальный звук — такой, что даже вибрации наковальни Ноктхарна показались тихими по сравнению с ним. Древние каменные коридоры заброшенного подземелья скрипнули и задрожали, осыпая их всех пылью и камнями.

Кассия зашипела и взглянула на дальний коридор, откуда донесся звук. Ее ноги едва не потеряли равновесие от взрыва.

— Что... Только что произошло?

Кэндис закашлялась. — Я не знаю... Но этот звук... Он донесся со входа в подземелье, не так ли?

Внезапно Ноктхарн прекратил свой ритмичный стук и уставился в дальний коридор — его лицо было скрыто за бесчисленными древними тенями, что затрудняло чтение его мыслей.

Загадочный гигант пошевелился — хриплый голос вошел в разум Кассии: — Готовьтесь. Нарушители.