Подобно рангам Фантазмов, круги магов следовали тем же путем прогресса с девятью основными ступенями — каждая экспоненциально выше предыдущей. Именно благодаря этим скачкам сила мага по-настоящему расцветала.

Но не все ступени даются одинаково, и Третий Круг был одной из таких ступеней.

В то время как для открытия Первого Круга может потребоваться десять Каналов Воли, Второй потребует сотню.

Третий... Тысячу...

Однако Кассия уже знала об этом. Она уже подготовила и открыла эти каналы много месяцев назад — один за другим, терпеливо накапливая их, как фермер, собирающий свой урожай. Однако по-настоящему сложная часть наступает, когда нужно научиться контролировать эти каналы.

Хотя Пространства Души обычно описываются как дополнительная конечность, контроль над ними включает нечто большее, чем просто основы сжатия и расширения. Изменение формы самой зоны требовало большой практики, и то же самое можно было сказать о контроле над каналами для высвобождения правильного соотношения анима, необходимого для корректного сотворения заклинательной формы.

С экспоненциально большим количеством каналов для контроля работа мага, в свою очередь, также становится экспоненциально сложнее. Потребуется все больше и больше концентрации, и еще больше внимания к деталям. Если даже один Канал Воли высвободит больше, чем нужно, или меньше, чем предполагалось, результат может оказаться либо катастрофическим, либо просто неудачным. Ничего из этого не хотелось бы видеть, когда сражаешься против грозного врага.

Неудивительно, что большинство магов редко достигают выше Третьего Круга. Нагрузка на разум становится слишком напряженной, чтобы справиться, даже если в вашем гримуаре есть заклинательные формы, необходимые для сотворения такой мощной магии.

Неудивительно, что этот ленивый ублюдок Мирин отказывается стремиться к большему...

Да и зачем ему? Просто достижение Третьего Круга дало бы ему достаточно привилегий на всю жизнь... Дурак довольствовался простой, но роскошной жизнью, бездумно рисуя на своих многочисленных холстах. Конечно, если бы Госпожа настаивала на том, чтобы он пошел дальше, он, скорее всего, согласился бы.

Вздохнув, она мимолетно взглянула на Ноктхарна. Гигант вел хаотичную битву против мастера глефы. Ее движения в бою были поистине прекрасны — даже произведение искусства. Она элегантно танцевала между теневыми щупальцами, небрежно рассекая их, как будто нарезая фрукты или овощи, и время от времени ориентировалась экзотическими способами, чтобы атаковать колоссальное существо, преследующее ее.

Хотя могло показаться, что битва идет в пользу женщины в капюшоне, Кассия могла сказать, что верно обратное. Ее движения могли казаться идеальными для случайного наблюдателя, но ее глаза могли видеть сквозь такой простой обман. С каждым элегантным уклонением и маневром отсекалась часть ее инерции. Медленно, но верно Ноктхарн получал все больший контроль над полем битвы. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы нарушить хрупкий баланс между ними — по крайней мере, пока.

Эта глефа... Обладает ли она силой, чтобы стереть тьму?.. Она мельком видела ее силу несколько раз, когда та рассекала щупальца. Каждый раз тьма отступала, как будто она разъедалась изнутри.

Сосредоточься, Кассия...

Она прервала свои мысли, когда ее глаза снова уставились на две фигуры в капюшонах, стоящие перед ней — их умы были полны кровожадности, и все это было направлено прямо на нее. Тем не менее, они не двигались. Оба довольствовались тем, что просто наблюдали за ней издалека. Она могла сказать, что они что-то планируют или, возможно, беспокоятся о том, что планирует она.

В любом случае, время, которое они ей давали, было крайне необходимо. Она сделала глубокий вдох и расширила свое Пространство Души за пределы обычного диапазона, что немного напрягло ее душу. Она отмахнулась от боли и сосредоточила каждый имеющийся у нее Канал Воли.

Наконец-то пришло время перейти на следующую ступень, или умереть, пытаясь.

План Кассии был прост. Ей нужно было вернуть превосходство на поле боя у мага-ублюдка и его проклятых лиан, сосущих кровь. И что может быть лучше для этого, чем сжечь все? Сорняки, в конце концов, предназначены для сжигания.

Руна, которую она получила недавно, была довольно важна для этого ее плана. Сулинар будет действовать как катализатор в пределах основной аксиомы этой заклинательной формы Третьего Круга. Единственное заклинание Третьего Круга, которое она смогла теоретизировать до сих пор...

Магия, которую она справедливо назвала «Выжженная Земля».

Оставив позади все колебания, разум Кассии лихорадочно принялся выполнять каждый расчет с холодной точностью. Ее кольцо фокусировки заклинаний осветилось янтарным светом ее анима, когда перед ее глазами появилось изображение бесчисленных Скриптовых Рунических аксиом, формирующих и преобразующихся в точные геометрические формы по ее желанию. Анима из ее Каналов Воли текла и бурлила, как великие реки, перенаправляемая самой кукловодом к различным функциям заклинательной формы. Она следила за тем, чтобы ни одна унция анима не была потрачена впустую или не просочилась из бесчисленных мерцающих рун.

Она затаила дыхание в предвкушении. — Сейчас или никогда...

Вдали ее два врага поняли, что что-то не так. Рыцарь в капюшоне, держащий два изогнутых меча, бросился в атаку, в то время как другой приказал лианам проскользнуть к врагу.

Но было просто слишком поздно...

С огромной скоростью великий зал подземелья охватил сильный жар. Было похоже, что вся комната превратилась в печь. С оглушительным ревом драконье пламя вырвалось из своих границ, вздымаясь, как волны, жаждущие поглотить все на своем пути.

Даже Ноктхарн и женщина в капюшоне, с которой он сражался, замерли на секунду, чтобы взглянуть на происходящее. Древние тени, которые он наслаивал по полу, исчезли, когда комната мгновенно была покрыта взрывом ослепительного света.

Защищенная от пламени, Кассия смотрела с шоком и трепетом. Она не думала, что на самом деле сделает это...

...Но она сделала.

Она успешно стала магом Третьего Круга. По крайней мере, на поверхностном уровне...

Большой зал превратился из роскошной кузницы легендарного оружия в самое нутро печи, используемой для ковки этого оружия. Вокруг нее сажа и пепел покрывали пол — остатки нашествия лиан, которые когда-то распространились по залу подземелья. К сожалению, она сомневалась, что сами ее враги погибли в результате атаки — у них должны были быть способы противостоять такой магии.

И она была права. Они стояли перед ней в тех же угрожающих позах, но была большая разница по сравнению с тем, что она видела раньше. Разница, от которой у нее кровь застыла в жилах, а кожа побледнела.

Их капюшоны были сожжены пламенем, оставив их стоять в их настоящих боевых доспехах. Но то, что заставило ее замереть на месте, было то, кем были нарушители...

Она узнала их.

Рыцари Серебряной Луны, спутники Серебряной Валькирии.

Как... Это возможно?!

Это была последняя группа, которую она когда-либо подозревала. На самом деле, это даже не имело смысла.

Серебряная Валькирия и ее верная группа рыцарей прибыли в Селестину намного раньше, чем другие экспедиционные силы... И их целью, по словам Николаса, было явно присоединиться к веселью по исследованию Руин Авалона...

Мы что-то неправильно рассчитали?! Ее мысли метались в поисках ответа на ее вопросы, но она не могла его найти. Ситуация по-настоящему сбила ее с толку — даже Ноктхарн выглядел немного озадаченным.

Даже если Серебряная Валькирия нацеливалась на что-то другое в Селестине, их отсутствие в экспедиционных силах было бы замечено немедленно. И сама Королевская Семья Этола объявила бы им об этом напрямую... Так почему же ее Госпожа не сообщила ей о таком странном повороте событий?..

Пока эти вопросы проигрывались в ее голове, ее глаза снова проследили за нарушителями — на этот раз с более точными деталями, которые нужно было отметить. Рыцарь, держащий два изогнутых меча, был одет в полный доспех — его лицо скрывалось за хорошо украшенным забралом. Маг, с другой стороны, был одет в простую зеленую тунику. Это был человек среднего роста — его рыжие волосы были слегка опалены пламенем, но он выглядел довольно здоровым.

На самом деле, оба, казалось, не получили серьезных травм от мощного взрыва — чего она и ожидала. В конце концов, даже если заклинание было Третьего Круга, расширение его радиуса до такой степени, что это напрягало ее Пространство Души, должно было резко уменьшить его эффективность.

Тем не менее, она достигла своей цели и устранила зловещие лианы, покрывающие поле. Даже если маг, стоящий перед ней, попытается снова распространить свой контроль над полем, это, скорее всего, займет как минимум несколько минут — минут, которых у них не было, поскольку она была готова снова атаковать их, на этот раз с гораздо большей яростью в ее пламени.

Хотя она хотела быть счастливой, Кассия не могла не нахмуриться. Что-то было не так во всей этой ситуации... Она просто не могла уловить это...

Неважно... Сначала убей, потом задавай вопросы...

Когда она приготовилась к прыжку, произошло нечто странное. Трио нарушителей замерло на секунду, затем с поспешным выражением лица бросилось к выходу в контролируемом отступлении. Чтобы Кассия не преследовала их, маг активировал свое Оружие Души и распространил больше лиан, на этот раз, чтобы покрыть коридор, из которого они сбегали.

Что за... Она взглянула на Ноктхарна с озадаченным выражением лица. Он тоже собирался поймать убегающую женщину со страшной серебряной глефой, как вдруг ее сила стала взрывной, проносясь мимо древних теневых щупалец к остальной части ее группы.

Всего за несколько секунд конфликт закончился... Их враги сбежали... И они унесли с собой мотив своего нападения...

Озадаченная, она взглянула на Ноктхарна в поисках ответов, но он молча стоял несколько мгновений, что-то обдумывая. Затем он задал ей простой вопрос — тот, от которого ее глаза расширились:

— Тот, кто атаковал стрелами в начале битвы. Где он был?

По ее спине пробежал холодок. Кассия полностью забыла о существовании этого человека. Ее разум был занят двумя основными нападавшими, затем ей пришлось сосредоточиться на повышении своих способностей как мага на лету... Она упустила из виду существование возможного четвертого нарушителя.

В панике она позволила своим крыльям превратиться в размытое пятно и полетела в ближайший коридор, ведущий в общую комнату. Ее разум был омрачен темными мыслями, но, к счастью, ни Джойс, ни Кэндис не пострадали. Обе они сжались вместе, с оружием наготове, чтобы применить насилие к любому, кто приблизится. Когда она увидела, что они обе в порядке, она вздохнула с облегчением, но затем ее хмурость усилилась.

Если их целью не были ни Кэндис, ни Джойс, то кто или что было?

В этот момент в ее голову пришла идея. Ее лицо побледнело.

— Кассия? — спросила Джойс с беспокойством, но девушка-полудракон просто улетела, не ответив. Она пронеслась по коридорам с огромной скоростью, достигнув двери своей комнаты. С тяжелым сердцем она повернула ручку и заглянула внутрь.

Ее худшие опасения сбылись.

Тела Сорена не было.