В разум Сорена ворвалось видение.

Видение будущего.

Будущего, в котором он был покинут в земле, навечно затмеваемой. Где бесконечный серый туман бежал от света лампы.

Будущего, в котором он был заключен среди зверинца ужасов. Где грань между человеком и монстром была неразличима.

Будущего, в котором он восходил на извилистую башню, построенную из трупов свернувшихся драконов. Где те, кому поклонялись как бессмертным, впервые истекали кровью.

Будущего, в котором… Кладбище кораблей плыло внутри бесконечной пустоты, вечно ожидая войны, которая так и не наступила.

— Что… Что происходит?!

Его разум был перегружен, но не до такой степени, как когда он впервые вошел в Покров Восприятия. Образы были перемешаны и непонятны, словно сломанный кассетный проигрыватель.

Оттолкнув образы, он заметил, что доска меняется. Со все еще затуманенными глазами он взглянул на фигуры и расстановку. [Фикционализация] должна была переместить белого короля на позицию E2… По крайней мере, она делала это какое-то время…

Пока не проявилось нечто гораздо более тревожное. Под фигурами, на черно-белой клетчатой доске… проступил глаз. Доска… она видела происходящее…

По спине Сорена пробежал холодок.

Глаз сместился, глядя из-под фигур на светящийся мраморный навес. Затем, в одно мгновение, его ужасающий взгляд сфокусировался на Сорене.

— П-прекратить! Прекратить Прорицание! — крикнул он своему Оружию Души, но знакомого голоса не было слышно.

Сорен стиснул зубы и ударил кулаком по шахматной доске, разметав фигуры повсюду. [Фикционализация] наконец разрушилась, и призванная шахматная доска вновь распалась на золотых бабочек.

Прорицание было окончено.

Если бы он замешкался хотя бы на секунду, эта сущность, скорее всего, преуспела бы в узурпации полного контроля над [Двором Феи]…

Сорен наклонился вперед, опираясь на круглый стол, его тело было мокрым от пота. Он прерывисто дышал, и его лицо, которое он видел в отражении мрамора, было смертельно бледным. Он ничего не мог сказать. Все, что он мог, это молча обдумывать случившееся.

Голос, наконец, снова обратился к нему: — Ты наконец получил то, что хотел? — Голос звучал обеспокоенно, но он чувствовал, что тот насмехается над ним.

Сорен не ответил. Его разум метался в мыслях о том, что он увидел в самом конце. Разыгранные видения явно были видениями будущего.

— Как ты думаешь, это все судьбы, которые будут появляться последовательно, или просто разные версии того, как может выглядеть будущее?

До того, как черный ферзь взял свободную ладью на A1, различные судьбы, которые он видел, явно соответствовали повестке дня и цели игроков. Он мог сказать, что фигуры белых имели гораздо более тесную связь с его оригинальной судьбой — по крайней мере, вначале. Черные, с другой стороны, казалось, демонстрировали альтернативные судьбы, которые не произошли — что имело смысл, потому что черные проигрывали в игре.

Но это все равно произошло ценой его оригинальной судьбы — белым пришлось пожертвовать бесчисленными фигурами, чтобы атаковать противника.

Однако эта сплоченность и структура Прорицания рухнули в тот момент, когда черный ферзь взял последнюю оставшуюся ладью на стороне белых. Нет, это, возможно, произошло из-за… Того глаза.

Было совершенно очевидно, что это было. Одна из сущностей, игравших с его судьбой, заметила его присутствие и каким-то образом сумела пройти и повлиять на [Фикционализацию], чтобы нарушить поток его Анимы… Она также использовала это против Сорена, чтобы проявить часть себя в запретном пространстве…

Как… Ужасающе…

Этот уровень силы был тем, против чего он никогда не смог бы пойти. Даже Хурион упомянул, что боги Яриана не имели шансов против судьбы, и все же эти два существа каким-то образом манипулировали ею, словно это была игра для них…

«Кто, черт возьми, они?» Узнать было невозможно.

Несмотря на это, из-за вмешательства будущие, которые он видел, стали неясными и запутанными, без какой-либо связной временной шкалы или даже способа различить, относились ли эти судьбы к белым или черным. Он вообще не мог сказать, какая сторона хотела, чтобы эти видения сбылись, а какая — нет…

Услышав его вопрос, голос ответил: — Разве это имеет значение? Твоя цель состояла в том, чтобы бросить вызов судьбе, не так ли?

Услышав это, губы Сорена изогнулись в слабой улыбке. — Ты прав.

— Как глупо.

Тем не менее, это было возможно. Тот факт, что существуют сущности, которые могут манипулировать судьбой, доказывал это. Хотя, достигнет ли он вообще такого уровня силы, казалось одновременно бредовым и совершенно безумным. Даже Хурион отказался от такой глупой цели…

Кроме того, оставался вопрос о том, что такое судьба в первую очередь… Хотя у него была теория.

Из того, что он видел во время игры, будущие разыгрывались с разными возможностями, и их вероятность осуществления колебалась в зависимости от состояния игры. Сорен был человеком — он по большей части мог видеть от пары до дюжины ходов вперед в зависимости от расстановок. Его память также была отточена до запоминания сотен и тысяч различных вариантов — некоторых популярных, а других более неясных.

Однако это все еще был предел. Он был человеком, а не шахматным компьютерным движком. Но даже с этим ограничением он мог сказать, что в 9 случаях из 10 белые победят. На самом деле, та первая ошибка со слоном уже закрепила игру как проигрыш для черных — по крайней мере, по его (гроссмейстерскому) мнению. Если бы он лично играл за черных в этой позиции, он бы немедленно сдался.

Что означало, что вероятность того, что события пойдут так, как им предопределили белые, была гораздо выше. Его оригинальная судьба была оставлена в начале игры из-за движений белых — его вероятность победы повлияла на исход судьбы, идущей в этом направлении.

Так было до тех пор, пока он не заметил кое-что.

Игра… Она была нарушена белыми…

Он пришел к этому выводу из-за последнего хода. До того, как игра была нарушена, был ход белых. Когда черный ферзь находился в позиции A1, король должен был быть вынужден подняться на ряд, чтобы избежать шаха. Но когда [Фикционализация] начала смещать фигуры в соответствии с разыгрываемым следующим ходом, произошло определенное изменение. Оно было довольно тонким, но Сорен все же уловил его.

[Фикционализация], которая сдвинула короля на E2, сдвинула короля обратно на F1 без какой-либо причины… Как будто человек, совершающий ход, передумал в последнюю секунду… Из того, что Сорен помнил о правилах официальных шахматных турниров, намеренный отказ от уже совершенного хода обычно приводит к дисквалификации.

Это, очевидно, вызвало вопрос — почему? Почему белые, сторона, которая явно выигрывала, саботировали себя, чтобы проиграть матч?

Правда ускользнула от него, но это все же помогло его теории относительно судьбы.

Судьба, в соответствии со стандартной Ярианской теологией и астрологией, обычно обозначалась как «Три Орбиты». Сорен всегда находил это название странным — да, было явное указание на то, что судьба человека в трех слоях — Эпохи, Мира, Небес — обозначалась через звезды. Когда Сорен заключал Соглашение с Сиенной в качестве свидетеля, он произнес это обещание вслух своей Звезде Эпохи.

Но это на самом деле не объясняло «почему» такого механизма. Почему судьба, которая была разделена на три сегмента, должна вращаться друг вокруг друга?

Звезда Эпохи вращается вокруг Звезды Мира, а Звезда Мира вращается вокруг Небесной Звезды. Небесная Звезда вращается вокруг себя и других Небесных Звезд… Таким образом, чтобы Небесная Судьба Яриана была заморожена, ее орбита в контексте других Небесных Звезд должна была остановиться, оставив три орбиты под ней рассинхронизированными.

Однако это вызвало вопрос: что именно представляют собой эти орбиты? Было бесчисленное множество теорий по всему спектру школ мысли и философии, но ни одна, казалось, не давала ответа. Сорен, однако, возможно, наконец-то получил его.

Законы притяжения.

В конце концов, это то, что предполагала орбита в первую очередь — гравитация.

Чтобы вращаться вокруг звезды, нужна гравитация… Таким же образом, орбиты судьбы также требовали бы внешней силы, чтобы поддерживать вращение… И это также означало бы, что сами звезды Судьбы играют роль в манипулировании друг другом.

После того, как он стал свидетелем того, как эти два существа играли с его судьбой, его теория только стала яснее в его уме… И когда он применил ее к случаю Яриана с его замороженной Небесной Судьбой, это стало еще более осмысленным.

Если три орбиты можно рассматривать в том же контексте, что и гравитацию, то рассинхронизация друг с другом означала бы нарушение их орбит — а также их влияния друг на друга. И что произойдет, если, например, Звезда Мира, которая вращается вокруг Небесной Звезды в контексте Яриана, будет полностью выброшена из орбиты?

Конец света.

Без предопределенности, которой нужно следовать, мир должен был бы прекратить свое существование, и, соответственно, звезды эпохи, которые вращаются вокруг этой Звезды Мира, также поставили бы под сомнение свое существование.

По сути, цель Шепчущего Сна можно объяснить, используя этот контекст — он планировал «ускорение» нестабильности этих орбит, чтобы еще больше разделить три звезды судьбы друг от друга и вызвать полный коллапс существования этого мира.

Но это также доказывало кое-что еще.

Судьба может быть нерушимой, но она не была неизменной.

Подобно тому, как гравитация управляет движением небесных тел, судьбу можно рассматривать как универсальный закон, формирующий ход существования. Но то, как это будущее может быть сформировано, зависит от звезд, влияющих на орбиты. Изменение звезд означает изменение орбит, или просто введение новых звезд может просто изменить силы притяжения на судьбу, таким же образом, как добавление еще одной планеты в звездную систему оказало бы неблагоприятное воздействие на текущие орбиты…

В некотором смысле, два богоподобных существа, которые играли с его судьбой, делали именно это — влияли на орбиты путем введения новых судеб или параллельных будущих. Некоторые преуспели, другие — нет. Некоторые были принесены в жертву, чтобы усилить другую, более мощную силу притяжения… Если рассматривать поток предопределенности таким образом, то, возможно, с достаточным количеством Астральной Анимы, чтобы «влиять» на мир, судьбу можно было бы изменить…

Сорен взглянул на мерцающий костер и улыбнулся.

— Возможно, пришло время мне вернуться к тому несчастному контракту…