Небо было темным… и багровым. Все ночные огни исчезли.

— Спасите кто-нибудь нас!

— Моя рука! Моя рука!

— Боги! Они покинули нас!

— Мама! Где ты… А-а!!!

Кровь лилась, слезы текли, тишина покорила крики тех, кто больше не мог кричать.

Но для Линуса эти ощущения смешались в зверинец насилия, который он не мог надеяться понять.

Нет, он просто не хотел понимать.

Спрятавшись под грудой тел, он изо всех сил подавлял дыхание. Его лицо было покрыто кровью и слезами лежащих над ним, а вкус железа наполнял его рот и горло.

Его конечности дрожали, и дрожали, и дрожали… Его глаза, даже когда на них капала кровь сверху, не могли быть закрыты. Он не мог отказаться от своего зрения, ибо чувствовал, что это ознаменует его конец.

«Когда это закончится? Когда? Когда?!»

Вопрос повторялся в его голове. Снова и снова, без какого-либо ответа в поле зрения.

«КОГДА, КОГДА, КОГДА, КОГДА, КОГДА?!»

Крики были безжалостны. Он чувствовал, как вокруг него витает и растет запах смерти… Может быть, он тоже скоро присоединится к ним…

Все произошло так быстро. Всего несколько минут назад он стоял в молитве со всеми остальными — его матерью, бабушкой, сестрой и тетей… Все они радостно приветствовали новый век природы и процветания…

Потом это случилось. Сначала его мать была пронзена, убив ее мгновенно, затем его бабушка была разорвана лозами, затем его сестра… Наконец, его тетя попыталась взять его и убежать, но в конце концов из нее тоже высосали жизнь, оставив только мумифицированный труп для ее племянника.

«Неужели природа предала нас? Неужели боги потребовали такую жертву? Зеленый Отец упивался нашей гибелью?»

Он не мог сказать, был ли он зол, напуган или опечален сверх всякой меры… Возможно, это была смесь всего этого. Но это было ближе к молчаливой ярости, вызванной страхом, чем к чувству предательства.

Но на самом деле, это все, чем мог занять себя его разум. Далекие мысли, чтобы отвлечься от океана смерти и страданий, в котором он теперь тонул.

Мгновения спустя он почувствовал, как еще одно тело упало на груду, добавив ему веса. Линус держал губы на замке, ожидая конца этой адской ночи… Каждая секунда казалась часом, и каждая минута казалась столетием…

Затем произошло нечто странное. Таинственное ощущение овладело его телом, смывая затяжной ужас. Успокаивающий голос, который казался близким, но далеким, прошептал утешительную колыбельную, наполняя его усталое сердце необходимым комфортом…

Вина за то, что он оставил всех позади, сошла с его плеч.

Ярость от желания отомстить за его раненое сердце была подавлена.

Боль от ползания по сетке окровавленных шипов была унята.

Сон заполнил его разум… Он прошептал ему: — Твой кошмар окончен…

— Фе…я?..

Мир потемнел.

Со знакомого балкона Сорен наблюдал за теперь уже успокоенным ужасом с острыми глазами и мягкой улыбкой. Его наполненные бабочками радужки задержались на юноше под обломками — его [Глаз Отшельника] видел все, что ему нужно было видеть.

— Какой ужасно скучный финал… — Сказал знакомый голос сзади — Шепчущий Сон.

Не оборачиваясь, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, Сорен продолжал смотреть на спящих мирных жителей и рассыпающиеся лозы. Комфорт, который они чувствовали, эмоции, которые они таили, и знание, которое они получили… Все это текло в него — будь то через [Глаза Феи] или через простую интуицию.

— Это действительно было очень скучно. — Он кивнул в знак согласия.

Шепчущий Сон встал рядом с ним, наблюдая за медленно разворачивающейся сценой внизу. Городская стража из других районов массами стекалась на окровавленную площадь, многие из них мчались, чтобы поймать преступника, который заснул на платформе алтаря.

— И что теперь? Ты сказал, что бросишь вызов судьбе, но вот ты, помогаешь мне в моей цели. Разве не ты явно отказался связываться с Таззитом? Почему я чувствую его Аниму внутри тебя сейчас?

Улыбка Сорена смягчилась. — Я узнал кое-что очень фундаментальное после моего побега от тебя.

— Шахматная доска судьбы, понимаешь… У нее нет королей, но у нее также нет и пешек. Мы все бесформенны в глазах доски.

Он крепко схватился за перила: — Будущие, которые мы желаем, не менее важны, чем те, которые остаются невыполненными — по крайней мере, с точки зрения самой судьбы. Индивидуум сам выбирает, чему он хочет придать значение…

— Это… Свобода воли. По крайней мере, так можно оправдать сознание в мире, наполненном вещами, которым суждено случиться. В конце концов, Анима, по самой своей сути, — это проявленная сила воли тех, кто ею владеет. Мы оказываем свою силу воли на мир, так почему же не на судьбу?

Шепчущий Сон хранил молчание.

— Что касается помощи тебе… Я не уверен, нарочно ли ты тупишь, но это явно не так. Если бы это было так, ты бы уже нарушил три обещания Божественного Соглашения.

Сорен взглянул на фигуру в капюшоне и вздохнул.

— Украсть священные материалы, предназначенные для Зеленого Отца, скормить эти материалы Таззиту, чтобы освободить его, и, наконец… Устроить резню верующих Церкви Природы, чтобы искусственно ускорить конфликт между Ядрией и Эллорой. Тебе, безусловно, удалось достичь последнего, но два других были остановлены мной, не так ли?

С четкого обзора Сорена с балкона он мог видеть виновника этой резни, которым управлял Шепчущий Сон, — Святого Фантазма из Двора Паслена по имени Сесил Виланус. Сына дворянина.

Действительно, информация поступала к Сорену напрямую… В конце концов, ему удалось расширить свое Пространство Души на всю окрестность площади фестиваля.

Изуродованные люди, висящие на колючих лозах, как засохшие фрукты, трупы, разбросанные по булыжнику, окрашивающие все в темно-багровый оттенок, факелы от прибывшей теперь городской стражи, наблюдающей за ужасающей сценой с дрожащими ногами.

Его [Глаз Отшельника] видел все это. Информация, содержащаяся в каждой точке зрения, текла в него напрямую.

Даже… Перспектива Шепчущего Сна.

Губы Сорена изогнулись в зловещей улыбке — наполненной полным безумием и яростью. — Так что я хочу, чтобы ты снова сказал, как именно я тебе помог? На самом деле, судя по тому, где был Сесил, ты планировал, чтобы он украл священные материалы… Что заставило тебя передумать и приказать ему начать резню раньше?

— Наверное… Ты ведь не изменил свои планы, потому что испугался моего возвращения? Ты ведь не такой уж трус, Сильмар?

Действительно, с [Глазами Феи], активно соединенными с [Глазом Отшельника], никакое запутывание не могло помешать его зрению, в отличие от того, что он пытался в прошлый раз…

Сорен смотрел прямо на черты загадочного святого под его капюшоном…

Серебряные волосы, которые струились, как шелк, серые глаза, скрывающие сотни различных оттенков внутри них, и чарующая улыбка, которая могла покорить сердце любого мужчины или женщины.

Святой Сновидений, Сильмар — брат Силлии, Святой Сновидений.

Сорен смог сразу узнать его — в конце концов, было трудно забыть кого-то столь же прекрасного, как он… Он контактировал только с двумя святыми, и оба произвели неизгладимое впечатление…

У него всегда были подозрения, но он никогда не ожидал найти доказательства так быстро…

Услышав это, Сильмар улыбнулся. Он снял капюшон с головы и взглянул на молодого человека, стоящего рядом с ним. Он мог сказать, что под спокойным и умиротворяющим выражением лица Сорена скрывался океан ярости и тьмы.

«Его Анима гораздо более насыщена, чем раньше…»

Цвет его родства проявлял вокруг него облака фиолетового тумана, которые дрожали и тряслись под его эмоциями. Действительно, было слишком рано для такого крупномасштабного расширения Пространства Души без достаточной тренировки сознания…

Было ясно, откуда исходила эта Анима… Таззит, Демон Знания. Их родства, возможно, различались, но, безусловно, было некоторое совпадение, позволяющее такому проявлению произойти… Хотя и не без высокой цены.

Его улыбка расширилась, когда он посмотрел на молодого Мага перед собой.

— Признаю, моя предыдущая провокация была несколько грубой. Действительно, тебе удалось достичь невозможного — судьба была направлена по другой траектории, чем было предсказано. Но я должен спросить…

— Стоило ли это того?

Он повернулся, чтобы посмотреть на ужасающую сцену за балконом. — Сделка, которую ты заключил с Таззитом, я уверен, не была полностью выгодна тебе. Стоила ли она усилий?

Сорен молчал, когда тоже повернулся лицом к резне. Вдалеке он заметил, как солдат рылся в груде трупов, чтобы вытащить спящего ребенка из-под крови и грязи.

Его губы изогнулись в улыбке.

— Одна тысяча двести тридцать три верующих церкви, и все же только триста пятьдесят четыре из них выжили. Из тех, кто выжил, только двадцать три не были изувечены. Если мы попытаемся измерить потери, твои уже осушили этот город, и все же твоя цель заставит тебя собрать весь мир в ближайшее время.

Сильмар покачал головой и усмехнулся. — Я не ожидал, что ты скажешь что-то настолько незрелое. Люди этого мира… Все они подобны травинкам — легко опрокидываются ветром, легко попираются фигурами, которые даже не регистрируют такую цену. Боги, которым они поклоняются, видят в них не более чем домашних животных…

Он взглянул на Сорена холодными глазами: — У тебя также есть потенциал стать одной из таких фигур. Хотя моя цель и является саморазрушительной, у тебя есть потенциал стоять со мной в конце этого мира. Конечно, это было до того, как я узнал о приобретении тобой той забытой Руны — как хитро с твоей стороны.

— Ее силы определенно связаны с пересечением Разлома… Теперь я уверен, что даже если это твое странное благословение исчезнет, ты все равно сможешь найти способ выжить, если этот мир рухнет полностью… Так скажи мне — почему ты решил встать на моем пути, даже когда цена была высокой?

Сорен посмотрел в его глаза — они были наполнены любопытством и странным намеком на желание… Это было все, что [Глаза Феи] могли прочитать.

Видя, как Шепчущий Сон ждет его ответа, Сорен усмехнулся. — Потому что я могу?

— Прошу прощения?

— Ты меня слышал, — повторил Сорен. — Я просто хотел поэкспериментировать с судьбой, вот и все. Увидеть, где лежат мои пределы. Цена действительно была высокой — в обмен на то, что Таззит даровал мне одно из своих родств, я помогу ему восстановить его тело…

Сильмар нахмурился. — Он дал тебе одно из своих родств? Ты ведь понимаешь, что это значит, не так ли?

— Да, — кивнул он. — Теперь я испорчен одной из Его «Теней» Сущности. Хотя «испорчен» — это тоже слишком суровое слово… — Сорен потер подбородок. — Действительно, если бы кто-то другой пошел по этому пути, он бы мгновенно умер от того, что его разум разделился бы пополам, но я, видишь ли, несколько особенный…

— Твоя Раса…

— Действительно, — ответил Сорен. — Я больше не человек. Но это не совсем причина. Видишь ли, у Таззита и у меня было много общего, когда дело доходило до личности… Все, что мне нужно было сделать, это «подтолкнуть» себя, чтобы стать немного похожим на него…

Сильмар снова посмотрел в глаза Сорена, на этот раз заметив намек на безумие, отличное от того, что он видел раньше. Оно танцевало, как пламя внутри него, но Анима его Пространства Души блокировала дальнейшее зондирование.

— Как… Восхитительно… — Он не мог не быть впечатлен.

— Да, я унаследовал немного «его» внутри себя.

Конечно, Сорен представил это простым, но это было совсем не так. Помимо того, что часть его личности была навсегда искажена, самое большое изменение произошло с его Звездой Эпохи.

Подобно тому, как нарушение обещаний Божественного Соглашения разрушает его, так же и соглашение, заключенное на звезде судьбы человека.

Соглашение Сорена — заморозить движения судьбы для его Цепи Души — было, по сути, волей заморозить движения его собственной сущности… Это потому, что, в отличие от любого другого существа в этом мире, Истинная Сущность Сорена была связана напрямую с его Оружием Души — на самом деле, это было взаимное представление. Искажая свою Истинную Сущность, он непреднамеренно вмешался и в свою Цепь Души.

Создание масштабного изменения в его личности внешними средствами было сродни нарушению этого обещания. Это было бы сродни подписанию контракта с кем-то, а затем выяснению, что они были не теми, за кого себя выдавали. Хотя эта аналогия несколько упрощала.

Несмотря на это, это не означало, что соглашение полностью распалось — если бы это произошло, призрак его воображения уже овладел бы его телом и взял на себя полный контроль над [Двором Феи].

Однако ему все же удалось сбрить шесть месяцев с обещания… Сорену теперь оставалось всего пять месяцев, чтобы найти другую Абстрактную Руну, чтобы объединиться с ней и стабилизировать свою Цепь Души.

Действительно, высокая цена, как и сказал Сильмар… Но в этом и был смысл. Его теория о том, как действует Звезда Судьбы, нуждалась в другой силе притяжения, чтобы изменить траекторию судьбы, но его Анима была недостаточно сильна, чтобы достичь этого в одиночку.

Судьба, подобно гравитации, имела естественное притяжение — она искала самый прямой путь, таща орбиты звезд судьбы по пути наименьшего сопротивления. Неизменная, она гарантировала бы, что Сильмар нарушит все три обещания Божественного Соглашения, принеся бесчисленные катастрофы Разлома в Яриан и ускорив крах этого мира…

Но Сорен бросил в это уравнение другое небесное тело. Зная, что его собственная Звезда Судьбы слишком мала, чтобы изменить путь судьбы, Сорен привел с собой более крупную звезду — ту, которая имела большее притяжение к ткани судьбы, чем его.

Таззит, Демон Знания. Тот, о ком говорилось, что он был Владыкой в расцвете сил.

Сорен не сказал Сильмару этого, но, помимо помощи Ему в восстановлении его тела, Сорен также пометил его силами [Двора Феи] как Якорь в соответствии с их контрактом.

Такой ход… Это было чрезвычайно безрассудно, даже по его собственным крайне низким стандартам, но это был единственный известный ему способ связать их судьбы друг с другом…

Конечно, это также создало ряд других проблем, но он был готов позволить будущему Сорену справиться с этим.

«Будущий я определенно возненавидит настоящего меня… Подождите, я и сам ненавижу настоящего меня…»

Он покачал головой с улыбкой.

Видя, насколько расслаблен Сорен, Сильмар не мог не вздохнуть. — Ты действительно безумен.

— Я часто это слышу.

— Тем не менее, твоя уловка… Она, безусловно, сработала в определенной степени. Но ты совершил решающую ошибку.

— Даже несмотря на то, что два обещания, которые я намеревался нарушить, еще не были нарушены, это не означает, что я не могу продолжать преследовать эти цели с этого момента… На этот раз тебе это стоило части твоего рассудка и ужасной сделки с Демоном только для того, чтобы помешать мне нарушить обещания прошлого, но интересно, чего это будет стоить тебе в следующий раз, когда ты попытаешься остановить меня? Твоих друзей? Твоей жизни? Может быть, чего-то гораздо более драгоценного?

Сорен хранил молчание, пока Сильмар продолжал: — Не говоря уже о том, что священные материалы для ритуала все еще стоят передо мной… Я могу попытаться украсть их, прежде чем уйду, гарантируя, что будет нарушено еще одно обещание.

Услышав это, Сорен не мог не рассмеяться. — Ты можешь быть прав. На этот раз это был мой собственный эгоизм, который привел меня к попытке остановить тебя. Я просто хотел посмотреть, смогу ли я бросить вызов судьбе, и эксперимент сработал… Со смешанными результатами.

Внезапно Анима в воздухе начала дрожать.

— В конце концов, я не герой… Люди, которых мне удалось спасти сегодня… Они выжили только потому, что судьба, которую я исказил, привела к такому результату. Если ты продолжишь идти по этому пути — ища все больше и больше обещаний того древнего соглашения, я сомневаюсь, что смогу остановить тебя. По крайней мере, с моей нынешней силой.

— И это совершенно нормально. Остановить тебя или нет — это не то, на чем я полностью сосредоточен — в этом мире есть целые божества, в конце концов. Я сомневаюсь, что твои недавние выходки не предупредили их о твоем присутствии… Скоро все силы мира будут искать тебя.

— Быть писцом, документирующим конец света, так же захватывающе, как и документировать спасение мира. Каким бы ни был финал, я буду удовлетворен.

— Но… — Его глаза повернулись к прекрасному святому. — Это только если говорить о твоих будущих начинаниях. Что касается настоящего, если ты попытаешься украсть священные материалы… Я не могу обещать, что ты уйдешь невредимым. Ах нет, это ложь. Невредимый — это преуменьшение.

— Ты умрешь, если попробуешь.

— Ого? — Шепчущий Сон ухмыльнулся, потирая подбородок — его серые глаза скользили вверх и вниз по молодому человеку, но ему было ясно, что Сорен не блефует.

Сорен усмехнулся. — Мой контракт с Таззитом… Я могу легко изменить его и позволить ему взять полный контроль над моим телом. Конечно, это приведет к моей смерти, но я уверен, что он сможет затащить тебя в ад, чтобы ты сопровождал меня. Конечно, если ты все еще думаешь, что у тебя есть шанс, не стесняйся рисковать своей жизнью. В конце концов, я люблю азартные игры…

На балконе воцарилась тишина, поскольку Анима в воздухе становилась все тяжелее и тяжелее. Это длилось целую минуту, прежде чем Сильмар усмехнулся.

— Хорошо, я думаю, на этот раз это твоя победа… Какой скучный финал…

Не дожидаясь ответа, Шепчущий Сон исчез из виду. Без [Глаз Феи] он бы не понял, что произошло.

— Значит, это его способность… [Прыжок Сна]. Интересно.

— Когда ты получишь о нем больше знания, ты поделишься им со мной?

Сорен нахмурился. — Таззит, как ты можешь быть таким жадным? Я уже пообещал тебе исторические знания целой библиотеки. Разве ты не хочешь узнать, что произошло на континенте за последние тысячу лет? Или это тебя больше не интересует?

— Боги, как ты скуп? Даже во время контракта ты торговался со мной, как сумасшедший… Тебе Хурион сказал так себя вести?

Сорен усмехнулся. — Если ты так настаиваешь, мы можем пересмотреть контракт…

— Забудь об этом, забудь!

Услышав это, Сорен покачал головой и выглянул на балкон. Запах крови витал в воздухе, все еще свежий только в его сознании… Даже сейчас все больше и больше тел выносили, и все больше криков можно было услышать… Кошмар, возможно, закончился, но сама ночь продолжалась…

Несмотря на это, у него не хватило смелости отвернуться. Ибо это будущее… было тем, что он желал и хотел, чтобы оно произошло.

— Таззит… Если бы кто-то рассматривал судьбу так же, как книгу… Были бы мои действия сегодня в соответствии с действиями писца?

В воздухе на мгновение воцарилась тишина, прежде чем в его разум вошел ответ.

— Писцы древности, которых я знал, все писали чернилами… Ты же, напротив, писал чем-то темнее черного… Некоторые пятна никогда не исчезают.

[Конец Тома 1: Доска Судьбы]