Мир снова погрузился во тьму. Но это длилось лишь до тех пор, пока он не услышал эхо своих мыслей — ощущение, ставшее ему привычным.

— Каког—

Сорен оборвал себя. Это была фраза, которую он хотел произнести перед тем, как загадочный святой унес его куда-то.

«Унес» было подходящим описанием. То, что он видел сейчас, сильно шокировало его.

Бесконечное синее небо, кое-где усеянное слабыми облаками. На горизонте бушевали грозы, зловеще перемещаясь над бескрайним дном океана под его ногами.

Сорен вернулся в очень знакомое место.

Эхо Разума.

— Расслабься, — произнес громкий голос, который, казалось, вызывал все больше волн вокруг него. Сорен нервно взглянул вниз на темный океан... Там что-то пряталось.

Его мысли эхом отдавались все сильнее и сильнее, пока он изо всех сил пытался понять свое положение. Но когда он понял, он наконец пришел в себя и начал подавлять свои мысли как можно сильнее.

— Понимаю... Это очень умно с твоей стороны.

Сорен нахмурился. Если бы он не отреагировал достаточно быстро, многие из его секретов были бы раскрыты... Шепчущий Сон вторгся в его три слоя.

Мрачное ощущение овладело его телом — он выдал одну из своих мыслей безумному святому:

— Так вот как ты управляешь своими марионетками?

Ответа не последовало, но это было практически подтверждением. Хмурость Сорена только усилилась. Если Шепчущий Сон может вторгнуться в три слоя любого человека в любой момент, что мешает ему опуститься до его Покрова Сердца, чтобы прочитать его воспоминания? Он также мог бы попытаться взять под контроль его Истинную Сущность, которая, как Сорен не сомневался, была ключом к его способности контролировать других... Более того, он мог бы просто вторгнуться в Покров Восприятия человека и создать тонкие изменения, незаметные никому...

Шепчущий Сон мог направить тебя влево и заставить думать, что ты идешь вправо...

По его спине пробежал холодок. Этот человек был слишком опасен. У него не было никакого шанса сбежать...

Его мысли снова просочились, вызывая еще больше волн.

Загадочный святой усмехнулся.

— Не волнуйся, у меня нет намерения захватывать твое тело. Это не принесет мне никакой пользы — особенно с той мерзкой штукой, прячущейся там, внизу...

— Шепот Разлома... — подумал Сорен. — Значит, даже он не может им противостоять... Нет, он может лгать.

— Верь во что хочешь верить! — уверенно заявило существо.

Сорен продолжал подавлять свои мысли, пока не проявилась следующая:

— Ты нуждаешься во мне, чтобы связаться с Таззитом, верно? Пообещаешь ли ты отпустить меня после этого?

Еще один смешок прокатился по темному и спокойному океану.

— Может быть? Зависит от того, что Таззит подумает! Возможно, мне понадобится, чтобы ты был моим посланником дольше, если наше сотрудничество станет более глубоким...

— Это ложь, — случайно подумал Сорен, и загадочный святой ответил:

— Интересно. Почему ты так считаешь?

Не подавляя снова свои мысли, он ответил:

— Наши способности — это оттенки нашей истинной сущности, и твоя указывает на то, что ты больший обманщик, чем я.

— Ах да. Твоя способность! Когда ты пытался провернуть ту ловкость раньше, я заметил, насколько она похожа на мою... Однако, ты ошибаешься в одном.

Хмурость Сорена усилилась.

— И в чем же?

Он почти почувствовал зловещую ухмылку из-под океанских волн:

— На самом деле, все просто. Если твоя способность — это искажение истины, моя ее просто игнорирует. Так что нет, ты все еще больший обманщик из нас двоих.

Он изо всех сил пытался подавить свои открытые мысли, но эхом разносящийся голос продолжал:

— Истина требует, чтобы кто-то поверил, что это истина. Но кто узнает истину, если они даже не слушают? — Он усмехнулся.

Сорен стиснул зубы.

— Ублюдок.

Он намеренно выдал эту мысль, чтобы ее услышали. И он имел полное право злиться. Сорен наконец понял, что за способность у этого придурка. Проще говоря, вместо того чтобы обманывать других с помощью прямого обмана, его игра была гораздо более жестокой.

В то время как Сорен мог использовать иллюзии, чтобы исказить истину и заставить своих врагов поверить в его ложь, Шепчущий Сон пробирался прямо в разум своего врага и просто гипнотизировал его, чтобы игнорировать истину. Манипуляция была гораздо менее заметной и гораздо более тонкой — даже для самого гипнотизируемого человека.

В этот момент Сорен по существу столкнулся со своим прямым противовесом. Потому что, если человека можно контролировать, чтобы он игнорировал истину, то с такой же вероятностью он сможет игнорировать и ложь. И, что еще хуже, как враги они могли быть сравнимы с огнем и водой, но как союзники...

У него было нарастающее подозрение, но теперь это стало очевидно. Даже если Сорен выполнит требуемое от него задание, Шепчущий Сон все равно попытается его поработить.

Почему бы и нет?

С их способностями в паре, кто вообще сможет их остановить? Внешние и внутренние иллюзии, одна из которых влияет на реальность напрямую, а другая — подсознательно... Шепчущий Сон был бы дураком, если бы не пожелал заполучить такой мощный инструмент, как Сорен...

Все эти мысли просочились наружу, заставляя океан становиться все более неспокойным. Волны поднимались и опускались, а небо стало серым, предвещая приближение грозы.

В противовес его мыслям, загадочный святой громко рассмеялся, пока эхо распространялось по всему миру.

— Должен сказать, твои опасения довольно логичны. Интересно, что бы я сделал на твоем месте?.. Видишь ли, в юности я изучал философию. Те, кого готовили стать следующими святыми Ядрии, должны были быть самыми блестящими учеными своего поколения вдобавок к тому, что были компетентными магами. Я был одним из таких гениев среди множества. Но знаешь ли ты, почему никто из них не смог добраться до великого положения, которое я сейчас принимаю как должное?

Сорен молчал, пытаясь подавить свои ускользающие мысли.

— Это потому, что у них была цель, а у меня — нет. У всех них были желания, надежды и мечты. Желание добраться до сердца Ивы Духовного Цветения. Мечты превзойти свои нынешние жизни и достичь статуса, который они почитали всю свою жизнь. Надежды стать тем, что требовали от них их родители... Все они цеплялись за такие заблуждения.

Сорен усмехнулся.

— Ты уверен, что чем-то отличаешься? — Если желание уничтожить мир не было целью, то он не знал, что можно считать ею.

— Действительно, это может так показаться... — Бестелесный голос прозвучал немного задумчиво, но Сорен не стал доверять своим собственным выводам — был шанс, что его вводят в заблуждение. В конце концов, Шепчущего Сна можно было назвать мастером обмана. Если бы не тот факт, что он был врагом, Сорен был бы рад иметь его в качестве учителя.

— Прошу прощения, госпожа Сиенна, — усмехнулся он про себя, и Шепчущий Сон, который услышал его мысли, сделал то же самое.

— Знаешь, тебе вовсе не обязательно считать меня врагом. Наши цели совпадают.

— Ты только что признал, что у тебя есть цель? — Сорен не мог сдержать улыбки. Ничто из того, что говорил этот ублюдок, не содержало и крупицы правды — все было искажено.

Вместо того чтобы отрицать это, Шепчущий Сон просто сказал:

— Моя точка зрения остается прежней.

Видя это, Сорен не мог не вздохнуть. Он был истощен — как морально, так и физически. И как раз, когда он думал, что наконец-то сможет получить заслуженный отдых, тот появился и испортил все.

После услышанного о трудностях, с которыми сталкивается этот мир, от госпожи, все, что Сорен мог сделать, это молчать и четко изложить свою цель: быть сторонним наблюдателем. У него не было намерения быть героем, но также не было намерения быть злодеем. Стать свидетелем того, как этот мир заканчивается, если он вообще закончится, было единственным, на что он мог надеяться со своими скромными способностями. В конце концов, его цель, согласно Мистеру Неизвестному, состояла в том, чтобы исследовать, мечтать и открывать...

Он был не более чем Путешественником и Книжником.

Но после того, что он пережил в Пределе...

Часть его хотела быть мелочной. Она желала мести судьбе, но также... побега — любой ценой. Будь то убийство невинных или распространение чумы, эта часть его разума требовала решения. Безумие от отравления Астральной Анимой определенно изменило его — он чувствовал всем своим нутром, что он больше не тот человек, которым был до того ужасного путешествия. Что касается воспоминаний о том Багровом Глазе... Они еще больше подпитывали этот страх и ярость.

Шепчущий Сон... Его шепот был соблазнительным. Предложение, которое он сделал, казалось таким правильным. Как будто небеса ответили на его призывы о спасении и дали ему идеальное решение:

Запустить конец этого мира, и, возможно, судьба тоже погибнет вместе с ним. Тогда никто не сможет контролировать тебя.

Сорен снова вздохнул.

— Я соглашусь, но только если ты гарантируешь, что я доживу до самого конца. Я хочу стать свидетелем конца этого мира — это было обещание, которое я дал кое-кому, и я не хочу его нарушать, как бы лицемерно это ни звучало с моей стороны.

— Отлично, — ответил бестелесный голос. Сорен огляделся и понял, что облака отступают, а волны снова успокаиваются. Как будто смятение внутри него закончилось после того, как его решение стало ясным.

Загадочный святой усмехнулся.

— Вот. Подумал, тебе это может понадобиться. — Как раз когда Сорен собирался истолковать его мысли, океанская вода перед ним всколыхнулась, а затем выстрелила вверх, как фонтанный поток. Изнутри появилась фигура в капюшоне, держащая деревянный посох — к его верхушке были прикреплены три черных колокольчика. В другой руке — древний фолиант, излучающий ауру мистики и мощи.

Он быстро передал книгу Сорену, который взглянул на нее и нахмурился.

— Ты опускался в мой Покров Сердца, не так ли?

Фигура покачала головой.

— Нет, книга появилась передо мной сама. Я нашел это очень интересным — как будто твоя Истинная Сущность почувствовала мои намерения и сдалась. Не то чтобы я возражал — это облегчило мне работу.

Сорен внимательно осмотрел фолиант и ухмыльнулся.

— Чёртов предатель. — Не колеблясь, он открыл обложку и взглянул на первую страницу, где был указан его статус. Сорен проигнорировал это и продолжил листать.

Стоя перед ним, Шепчущий Сон терпеливо ждал, пока Сорен пролистывал книгу к разделу Журнал Событий.

Журнал Событий Получено новое сообщение: [Заголовок: Контракт?] (Автор: Таззит)

Долгое время Сорен боялся открывать это сообщение. Это было просто слишком рискованно — особенно когда он еще даже не был полностью признанным магом первого круга. Конечно, для такого существа, как Таззит, маги первого круга были, вероятно, сравнимы с насекомыми в Его глазах.

Но теперь другая необоснованная угроза заставляла его столкнуться со своей другой предполагаемой угрозой. Его удача была поистине гнилой.

Конечно, это было бы так, если бы он вообще планировал выполнять свои обещания.

Не отрывая глаз от книги, Сорен спросил фигуру в капюшоне нечто странное:

— Знаешь, ты был определенно прав, придя ко мне. В глубине души я очень мстительный человек — затаивать обиды — это то, в чем я очень хорош. Вот почему, когда судьба решила сделать меня своей мишенью с момента моего прибытия в этот мир, я поклялся самому себе вырваться из ее когтей или уничтожить ее контроль надо мной.

Шепчущий Сон кивнул.

— Действительно. Вот почему наши цели совпа—

Сорен оборвал его:

— Но судьба — не единственная, на кого я затаил обиду.

— Запомни мои слова, Лувин, или кто бы ты ни был, прячущийся под этим плащом. Твои дни тоже сочтены, и в отличие от судьбы, покончить с тобой — гораздо более простой процесс.

С холодной улыбкой Сорен позволил своим мыслям разгуляться — его Истинной Сущности была отправлена команда:

Войти в Царство Царств.

В одно мгновение его Оружие Души изменилось. Покрытые пеленой золотого света, мерцающие страницы переворачивались под действием невидимой силы, пока он парил сам по себе. Затем посреди страниц появился странный вихрь. В одно мгновение мир померк — как будто бесконечная пустота вырвалась из объятий таинственных страниц Записей.

Шепчущий Сон был ошеломлен, он попытался отреагировать, но было слишком поздно. Тело Сорена распалось на крошечных золотых бабочек, каждая из которых полетела в унисон, направляемая таинственным течением, чтобы войти в бездну внутри его гримуара.

После миллиона лет одиночества [Двор Фей] теперь примет нового гостя.