Ветхая старая комната, заставленная мензурками и прочими научными инструментами, мерцала в свете единственной свечи, которая медленно догорала. Воск таял, капал с деревянного подсвечника, а затем с шипением погас. В ту же секунду в комнате стало темно.

Кассия подняла взгляд на погасшее пламя и вздохнула.

Она подошла к столу, заменила свечу на новую, зажгла ее пальцами, а затем вернулась к своему рабочему месту.

— Это уже пятая... — нахмурилась она, взглянув на мирно сидящего на полу темноволосого юношу.

Прошла уже неделя с тех пор, как он начал свое паломничество к Столпам Небес. Ничего не изменилось.

Его астральная проекция все так же бесконечно блуждала в Пределе, разыскивая волю, которая изначально и направила ее туда.

Тем не менее, эта ситуация ее беспокоила.

— Это слишком ненормально...

В большинстве случаев, начинающий маг либо находит путь к столпам и устанавливает связь с Записями Загадки, либо превращается в пустого человека без души.

Обычно на это путешествие уходит всего 3–5 дней, хотя это довольно трудно измерить, поскольку Предел может неблагоприятно влиять на восприятие времени.

Человек, который провел во внешнем мире всего три дня, может чувствовать, будто в его путешествии к столпам прошел месяц, или даже больше. Эффект был довольно случайным и труднопредсказуемым.

И вот, уже наступил седьмой день с начала его пути, а ничего не изменилось. Она гадала, сколько времени прошло для него... Месяц? Может, два или три? Или все могло быть еще хуже?

Она была крайне встревожена. Смертные расы не были приспособлены к длительному пребыванию в Пределе.

Физически или духовно, самое страшное, что могло случиться, — быть поглощенным или атакованным бродячим духом или демоном. Но психическое состояние... Это был совершенно другой разговор.

Воздействие Предела на разум не было хорошо изучено, даже среди самых известных школ мысли в Лувинике. Тем не менее, Кассия кое-что знала из собственного опыта во время паломничества.

Во-первых, начиналось сильное одиночество. Затем начинало развиваться диссоциация от самого себя. Наконец, распускались семена безумия, нанося непоправимый ущерб психике.

Даже после стирания памяти последствия могли остаться...

Что еще хуже, не было возможности определить, сколько времени занимает каждый этап. Некоторые маги с низкой ментальной устойчивостью проявляли симптомы уже через три дня пребывания в Пределе. Другим требовалось гораздо больше времени.

Однако, последствия касались всех без исключения, независимо от гениальности или таланта...

Она глубоко вздохнула, ее лицо исказилось в гримасе. — Я же предупреждала этого идиота! Я знала, что что-то пойдет не так! Он должен был дать себе больше времени...

Хотя психическое напряжение Предела не было полностью изученным феноменом, существовала ведущая теория, предложенная знаменитым архимагом, чье имя она не могла вспомнить...

По сути, она была связана с Астральной Анимой, которая наполняла весь Предел. Поскольку Астральная Анима являлась совокупной волей всех живых существ в мире, это означало, что эмоции этих существ также текли через эту аниму.

Чем дольше человек напрямую взаимодействовал с Астральной Анимой, тем больше помех возникало в его собственных эмоциях...

Смешение и свертывание объединенных эмоций всех существ внутри души человека могло вызвать психологические повреждения при длительном воздействии.

Она вздохнула и встала. Это была всего лишь теория, но сами эффекты были реальными... Она не могла больше сидеть сложа руки и ждать — с Сореном явно что-то пошло не так.

— Мне нужно спросить Госпожу...

Как только она собралась идти к двери, раздался стук, который ее встревожил. Она поспешила к двери и открыла ее, обнаружив своего старшего, красивого светловолосого мага. Мирин, как всегда, дразняще ухмылялся.

— Фу, что тебе нужно! Я занята!

Мирин открыл рот, чтобы ответить, но его взгляд переместился туда, где Сорен сидел с закрытыми глазами, медитируя.

— Ого, какая знакомая сцена... Мне кажется, я это где-то уже видел...

Кассия закатила глаза. — Ты здесь, чтобы тратить мое время, или у тебя есть что сказать?

— Как грубо... — Он прочистил горло. — Я здесь, чтобы сказать, что скоро уезжаю... Ну, не только я. Еще Тина и Николас, и Госпожа тоже.

Глаза Кассии сузились. — ...Почему?

Мирин вздохнул, прошел мимо нее и без приглашения вошел в комнату. Сев на стул, он взглянул на Кассию и задал простой вопрос:

— Ты слышала об экспедиции в Руины Авалона?

Услышав это, ее глаза расширились. — Ах, вот оно что... Я была слишком занята своими исследованиями и переговорами с новой гильдией алхимии...

Мирин кивнул. — Да, миссия, которую мы с Тиной и Тайрелом выполнили, была признана правительством Аэльоры успешной. Они позволят нам присоединиться к ним в экспедиции позже в этом месяце... Вообще-то, это произойдет примерно в то же время, что и Праздник Зеленого Отца... Довольно иронично, если спросишь меня, — усмехнулся он.

Кассия на несколько мгновений опустила взгляд, прежде чем спросить:

— Кто тогда будет управлять библиотекой? Кэндис, полагаю?

— Да, и Сорен тоже... Если он, конечно, вернется живым из своего... путешествия. — Он взглянул туда, где медитировал Сорен, и нахмурился. — Он давно в таком состоянии или только начал?

Кассия вздохнула. — Честно говоря, он начал свое паломничество семь дней назад.

Мирин в шоке поднялся со стула. — С-семь дней?! Клянусь цветами...! — Он повернулся к Кассии, его лицо исказилось. — Почему ты не сказала раньше?!

— Две причины, — ответила она. — Во-первых, он до сих пор не опустел после всего этого времени, так что он, должно быть, все еще выживает... каким-то образом. Во-вторых, я хотела ему доверять... Я знаю, это звучит глупо, но... Часть меня хотела подождать еще немного, прежде чем предпринимать радикальные меры... В конце концов, это же Сорен!

Мирин нахмурился еще сильнее. — Я понимаю, о чем ты говоришь... Даже я привык к его нелепости... Разблокировать свое Пространство Души с первой попытки, когда большинство делает это шаг за шагом, проходя один слой за раз. Потом он даже умудрился с ходу научиться умело контролировать Врожденную Способность своего новообретенного Пространства Души, без особых проблем. О, он даже как-то умудрился понять, как манипулировать формой своего Пространства Души различными способами, хотя я его этому не учил...

Мирин взглянул на свои пальцы, которыми он продолжал перечислять невероятные подвиги Сорена.

— Затем он убедил меня помочь ему провести Поиск Души, который он каким-то образом сумел завершить всего за два дня... Я имею в виду, это вообще нормально? Он совершил все эти вещи, на которые большинству начинающих магов потребовались бы годы практики и подготовки, всего за месяц.

— Справедливости ради, — сказала она ровным тоном. — Разве у тебя тоже не было быстрого старта?

— Да, но я все равно не так быстр, как Сорен, — усмехнулся он. — Он просто монстр... Я не удивлюсь, если через неделю мы узнаем, что он нашел способ колдовать без фокуса заклинания или что-то еще столь же нелепое...

Кассия хихикнула. — У тебя слишком много комплиментов для того, с кем ты повздорил... Если он тебе так дорог, почему ты до сих пор с ним не помирился?

Услышав это, Мирин не смог сдержать вздоха. Он откинулся на спинку стула и закрыл лицо своей конусообразной шляпой. — Не пойми меня неправильно... Я все еще считаю его другом... Ну, вроде как младшим братом? Хотя, с другой стороны, он почти моего возраста, так что это тоже не имеет смысла...

— Но в то же время, он иногда меня раздражает... Тот последний разговор действительно испортил мне настроение.

— Не все так преданы, как ты, Мирин, — резко сказала она. — Сорен всего месяц в этом мире. Даже если он высокого мнения о нас и благодарен за все, что мы для него сделали, он также знает, что нельзя позволять таким долгам перерастать в крепостную зависимость.

— Сорен знает, что мы что-то от него хотим, так же как и он от нас. Ты не можешь ожидать, что он будет считать наши отношения чем-то иным, кроме как поверхностными... По крайней мере, пока что. Именно поэтому Госпожа так настаивает на том, чтобы позволить ему самому решать свое будущее. Да, это может быть связано и с происками судьбы, но она, безусловно, знает, что дать ему пространство, чтобы он сначала принял решение, будет гораздо лучше, чем давить на него чувством вины.

Услышав ее слова, Мирин невольно поморщился. — Да, но это все равно не имеет для меня смысла. Мы ни разу не относились к нему несправедливо... Я бы сказал, мы даже осыпали его большей заботой, чем кого-либо еще, и все же он нам не доверяет? Я совершенно не могу понять такой образ мышления... Хотя, справедливости ради, он предупреждал меня о своей натуре, прежде чем я пригласил его в дом гильдии... Возможно, это моя ошибка, что я подумал, что он может так легко измениться...

Кассия вздохнула. — В этом-то и заключается твоя проблема, Мирин. Ты можешь видеть вещи только со своей колокольни. Я не знаю полностью, какое у Сорена прошлое — он мне о нем пока не рассказывал. Но я могу сказать, что оно должно было быть довольно похожим на твое.

Он наклонил голову. — Похожим на мое?

— Да, — кивнула она. — За исключением того, что, как мне кажется, есть одно главное отличие. В то время как ты страдал в основном из-за того, что был никому не нужен, Сорен, похоже, страдал от того, что был слишком нужен...

Слова настигли его быстро, словно сводящие с ума ду́ховные шквалы, что иногда проносятся через Лес Фейлит.

— Это как-то больно, знаешь ли... Это про "никому не нужный"... — Он криво улыбнулся. — Но теперь, когда я думаю об этом, в твоей теории есть некоторый смысл... Я полагаю, Сорен думает, что мы пытаемся им воспользоваться? Что мы просто пытаемся купить его доверие?

Она кивнула. — Именно. А как иначе? Мы относились к нему хорошо — даже слишком хорошо. Я бы и сама заподозрила неладное... Ну, только на короткое время... Я слишком сильно люблю Госпожу, чтобы когда-либо ее подозревать...

Мирин вздохнул, встал и в последний раз взглянул на своих двух младших учеников. — Знаешь, ты всегда удивляешь меня своей зрелостью... Совершенно не мило.

Прежде чем Кассия успела его обругать, Мирин снова заговорил:

— Я пойду к Госпоже, чтобы сообщить ей, с чем имеет дело Сорен... Я не думаю, что он потерялся — не тогда, когда его способности позволяют ему составлять карту окрестностей. И если проблема в неисправности маготехнического устройства, тогда нам нужно будет использовать прорицание, чтобы попытаться его найти... Каким-то образом.

— Это уже хорошо, что он жив так долго... Я надеюсь, что психическое воздействие Предела еще не слишком сильно на него повлияло.

Кассия испепелила спутника взглядом. — Нет нужды. Пусть Госпожа просто сообщит мне, и я сама проведу прорицание. Ты и остальные будете заняты подготовкой к экспедиции, не так ли?

Мирин кивнул. — Да, это подойдет! — Он усмехнулся. — О, кстати, раз уж ты планируешь остаться, присмотри за возвращением Тайрела, хорошо? Я почти уверен, что он появится примерно к началу Праздника Зеленого Отца... Интересно, чем он занимался?...