— А? Как я здесь оказался?

Сорен очнулся в облаке пыли и дыма. Невыразимый холод пробежал по его позвоночнику, поскольку его чувства оставались притупленными… Было такое ощущение, будто он нырнул в неописуемую тьму.

— Где… я?

За пеленой дыма царила кромешная тьма. Не было никаких данных о том, что только что произошло, и даже контекста того, где он находится. Хуже того, сами его воспоминания казались спутанными.

Нет, он всё ещё мог помнить… Они просто были скрыты за густым туманом… Как будто какая-то преграда блокировала его путь, отчего его голова становилась тяжелее. Чем больше он думал, тем труднее ему было поднять голову.

Нахмурившись, Сорен встал и попытался отряхнуть одежду, но тут же понял, что он голый.

Ах, неудивительно, что было так холодно…

Как только он собрался оглядеться, перед ним всплыло золотое оконное стекло.

Задание: Рассеять Туман

Что? Слова были знакомы — они были написаны на английском. Но из-за внезапной потери памяти ему было немного трудно их понять… Его спутанному разуму потребовалось ещё несколько минут, чтобы собрать смысл воедино.

Погодите-ка, это окно — явно проявление [Вымысла]… Это работа пламени?

Последнее, что он помнил, было… проведение гадания?

— Ах, серьёзно! Да что ж такое!!! — закричал он, но ответа не последовало.

— [Вымысел] может функционировать только во Дворе Фейри. Это должно означать, что я не покинул это пространство… По крайней мере, я так думаю…

Он снова взглянул на плавающее оконное стекло — его золотое сияние отражалось от кожи. Он глубоко вздохнул.

— Сначала успокоимся… Это окно — единственное, что может его проявить, это плод моего воображения. Либо я, либо оно — и я точно знаю, что это был не я. Но та сущность не может ничего сделать без моего разрешения… Если только она уже не вырвалась из моей хватки?

— Стоп! Я проиграл пари? Вот почему? Теперь оно вольно контролировать Двор Фейри как пожелает? — Этот вопрос заставил его немного запаниковать, но он быстро взял себя в руки. Если бы эта сущность действительно захватила Двор Фейри, его существование уже было бы стёрто…

В конце концов, именно это сделал бы Сорен, будь он на его месте. Поскольку Плод его Воображения отражал его личность, он знал, какие действия оно предпримет. Потому что эти действия, в конечном счёте, были его собственными.

Его хмурый взгляд углубился, когда он внимательно уставился на отображаемые слова. Ему нужно было больше информации.

— Рассеять туман…

Почувствовав его размышления, окно изменилось, отображая новый текст.

Задание - Рассеять Туман: Сбежать из этой ментальной тюрьмы, прежде чем потеряешь воспоминания.

— Ментальная тюрьма? Я вошёл в свои три слоя?

Не задавая больше вопросов, Сорен вздохнул и сел, скрестив ноги.

— Пока что доверимся инструкциям. Всё равно я ничего другого не могу сделать на данный момент.

Однако он смог понять одну вещь.

Прочитав описание «Задания», таинственное место, в котором он сейчас находился, не могло быть ничем иным, кроме его Трех Слоёв «Я». Слова «Ментальная Тюрьма» также намекали на этот вывод.

Но это также создавало свои проблемы. Во-первых, он понятия не имел, в каком слое находится в данный момент… Это могла быть Завеса Восприятия, поскольку его чувства, казалось, были спутаны. Но это могла быть и Пелена Сердца — окружающий его туман напоминал серую дымку, окутывавшую то место.

Хотя, честно говоря, ни одно из этих мест в Пределах Трёх Слоёв не имело никакой связи с тем, что он видел сейчас.

Тем не менее, он мог положиться на одно — название задания. Рассеять туман… Как это сделать? Логично, что нужно всё сдуть. И поскольку в описании говорилось, что ему нужно срочно сбежать из ментальной тюрьмы, Сорен быстро пришел к логическому выводу:

Туман… Он был причиной его потери памяти.

Если он не рассеет его, его воспоминания будут продолжать запечатываться — хуже того, они могут быть поглощены навсегда.

И если задание ожидает, что он всё рассеет, единственное место в пределах трёх слоев, которое позволяет такой контроль, это…

— Эхо Разума.

Его янтарные глаза поднялись к окружающей тьме. Словно тайфун, туман медленно и таинственно кружился вокруг него, всё медленнее приближаясь, желая поглотить его целиком.

Сорен, однако, не волновался. Потому что Эхо Разума давало ему такой же уровень контроля над пространством, как и [Вымысел]. Оно позволяло человеку материализовывать свои мысли или даже подавлять их. Во время его тренировочных занятий с Майрин, когда он впервые решил пойти по пути мага, Эхо Разума было одним из самых сложных испытаний из трех, которые он должен был преодолеть — даже с его врождённым талантом к контролю над своими мыслями.

Теперь, однако, это больше не представляло никаких проблем. После разблокировки более дюжины Каналов Воли его способность контролировать свои мысли стала ещё более отточенной. Даже его Царство Души, которое могло оставаться активным всего минуту или две, теперь могло продержаться до десяти минут, даже в своей самой расширенной форме. Его общая концентрация во время занятий также значительно улучшилась.

И, как он и предполагал, его теория оказалась верна. После обдумывания силы, которая «отталкивает» окружающий туман, его мысли материализовались в реальность. Туман медленно отлетел во всех направлениях, открывая больше окружающей темноты.

Но этого было недостаточно.

Туман обладал своей собственной таинственной силой, которая, казалось, сопротивлялась его ментальной мощи.

— Сосредоточиться. Мне нужно сосредоточиться сильнее…

Его размышления углубились.

Сила снова расширилась. На этот раз это было сродни непрерывному порыву, отгоняющему туман от него. Но даже при этом, как будто туман был живым, он увеличил свою силу, чтобы соответствовать его.

Сорен стиснул зубы. — Эта штука… Играет со мной?

У него не было времени обдумывать эту мысль дальше, и он расширил свою концентрацию еще больше. На этот раз, если порыв ветра не поможет, он мог бы вызвать ураган.

Тишина в залах нависла над Кассией, пока она возвращалась в свою комнату. Её мысли были в полном беспорядке.

Какой насыщенный день…

Сначала ей пришлось иметь дело с этими дураками из «Винокурни Серебряного Флакона», затем была поминальная служба, за которой последовало странное поведение Сорена и её смущающее откровение о своём прошлом перед ним… И, наконец, необходимость иметь дело со своим самым ненавистным врагом — Церковью Серебряной Луны, которая вошла в её дом под ложным предлогом, чтобы расследовать дело одного из её друзей.

Не говоря уже о последующем исчезновении этого же друга…

Всё это казалось ей нереальным, даже спустя целый час. Как мог человек, которого она видела всего несколько минут назад, полностью исчезнуть вот так? И без следа? Это было совершенно нелогично.

И тот факт, что Поисковая Тайна Серебряной Валькирии Мистического Уровня не смогла обнаружить даже малейшего намёка на его местонахождение, также беспокоил её.

Всё это указывало на один вывод — в деле замешана Тайна, или нечто более могущественное… Её прорицание во сне позволило ей увидеть его последние моменты в его комнате, но после этого… Сорен исчез, как будто его там никогда и не было.

Информация, которую получает человек от прорицания — особенно если используется Канал Записей Загадки — вся исходит из Запредельного. Таким образом, сцены, которые она увидела в своём прорицании, были сценами прошлого, навсегда отмеченными в истории того загадочного измерения.

То, что оно не зафиксировало его движений после той сцены, означало, что его дальнейшие передвижения были вне домена самого Запредельного…

Сорен полностью исчез из Яриана.

— Как это вообще возможно…

В это, безусловно, было трудно поверить, но, зная то, что она знала о его прошлом, это не выходило за рамки возможного. В конце концов, Тайны по своей сути постоянно бросают вызов логике…

Однако было ещё кое-что, что привело её к этому выводу.

Письмо. Адресованное конкретно ей.

Оно было написано чернилами из обсидианового кальмара — бутылочку чернил, которую она подарила ему за помощь в лаборатории, — и лежало рядом со свечой на его прикроватной тумбочке. Что касается самого сообщения, это была простая фраза из трех слов: «Следующее Испытание».

Для любого другого смысл был бы потерян.

Кассия, однако, поняла сообщение идеально.

Вчера она обнаружила следы новой материальной руны, которая могла бы быть полезной для её продвижения в 4-й Круг, но исследования, стоящие за ней, всё ещё находились на ранних стадиях, и она предполагала, что самое раннее экспериментальное испытание состоится через неделю — то, о чём она случайно упомянула Сорену прошлой ночью.

Она вздохнула. — Он и правда негодяй… Заставил меня так волноваться…

Если бы она не нашла или не поняла это письмо, Кассия запаниковала бы и предположила, что Шепчущий Сон снова похитил его…

Однако она должна была похвалить его за его дотошность. Священный круг, который наложила Илтия, вероятно, был Поисковой Тайной, способной обнаружить любой след существования человека. Письмо, вероятно, также было найдено ею, но она, должно быть, не поняла его смысла или просто проигнорировала…

По правде говоря, её ужасала мысль о том, что могло бы произойти, если бы Илтия допросила Сорена…

Хотя он тоже был жертвой того инцидента, расследование Илтии привело бы её к обнаружению его статуса Бродячего Призрака. В глазах церкви, вмешательство в силы природы — Абстрактные Руны — было одним из величайших табу, которые мог совершить любой, сразу после богохульства против самой Матери Серебра.

Так что никакое оправдание, причина или цель не сработали бы. Кассия не могла бы привести ничего в его пользу, даже если бы он действительно не имел никакого отношения к Шепчущему Сну…

Было ли его исчезновение в тот момент совпадением или нет — теперь это не имело значения. Она была просто рада, что он планировал уехать на такой долгий срок. Это не только означало, что расследование Илтии, вероятно, будет отложено на неопределенный срок, но и с прибытием хозяйки через неделю у Сорена, вероятно, появится ещё один козырь в его пользу…

— Я его побью, если он вернется раньше времени…

Открыв дверь в свою комнату, Кассия приготовилась ко сну, задула пламя свечи на прикроватной тумбочке и закрыла глаза. Её ждал новый день с бесчисленными новыми испытаниями…

Её мимолётные мысли вернулись к тому моменту, когда она впервые встретила Сорена в холле гильдии. Дерзкий молодой человек с бесчисленными озорными мыслями в голове. И его змеиные янтарные глаза, которые кричали о страхе и недоверии, затуманивали её собственное зрение в то время… Она считала его оппортунистом — кем-то, кто пытался использовать её хозяйку ради собственной выгоды.

Но после такой долгой совместной работы Кассия начала понимать слои под его скрытной натурой… Его недоверие родилось не из оппортунизма, а из глубоко укоренившегося страха — быть использованным, быть выброшенным, потерять контроль над собственной судьбой… Она видела это в том, как он вздрагивал от неожиданной доброты — как он колебался принять даже малейший подарок, боясь накопить ненужные долги…

Ей потребовалось много усилий, чтобы заставить его принять эту чертову бутылку чернил, ради Змея.

И всё же, под этим слоем определенно был рост. Она, безусловно, почувствовала это после того спора, который, по-видимому, был у него с Майрин и Тиной. Даже эта последняя выходка с исчезновением из мира и раскрытием части своих секретов означала, что Сорен медленно начинал доверять гильдии.

Этот путь чем-то напомнил ей её собственный — в конце концов, она тоже провела бесчисленные годы, не доверяя другим после… того инцидента. И время, которое она потратила на выживание на улицах, уж точно не помогло. Только после того, как Хозяйка приняла её, она медленно начала ослаблять свою бдительность по отношению к другим членам гильдии, и даже этот процесс занял некоторое время…

Она зевнула, полностью закрывая глаза. — Интересно, чем он сейчас занят. — Она усмехнулась. — Наверное, чем-то нелепым.