Такое название не было совершенно незнакомым. На самом деле, сама его идея не была полностью оригинальной.

Сорен видел гадательный медиум в Ядрии, который был довольно похож на древнюю военную настольную игру, с которой он был знаком. То, что его [Глаза Феи] идентифицировали как Мозаичный Массив Духа.

Тогда это казалось просто интересной идеей — настольная игра с присущими ей Заклинательными Формами, которые используют астрологию и другие факторы, чтобы добавить больше глубины каждой фигуре и движению на доске. Это было то, во что любили играть ядрианские дворяне в свободное время, попивая чай и обсуждая политику и другие дела, но некоторые серьезные рунологи, скорее всего, наслаждались ею по более практическим причинам.

И все же, вот он, всего через несколько недель, использует ту же идею, но по-своему. Сорен, вероятно, мог бы довольно быстро научиться играть с Мозаичным Массивом Духа и овладеть этой игрой, но это был вопрос не времени, опыта или мастерства…

Это был вопрос знакомства.

Гадательные медиумы по своей сути могут функционировать только через знакомство. Чем более тесно связан объект с человеком, тем легче интерпретировать скрытые значения, полученные от Проводника. А в настоящее время у Сорена не было ничего, кроме его Оружия Души, с чем бы он был так хорошо знаком.

Щелкнув языком, он наблюдал, как деревянная доска проявилась в реальности. [Фикционализация] вновь демонстрировала свои чудесные силы.

Доска лежала на круглом столе, освещенная мерцающим костром из миллиона сияющих бабочек над ней. Мраморный навес сиял вокруг своим золотистым свечением. Медленно начали появляться фигуры — пешки, слоны, кони, ладьи, короли и ферзи — как черного, так и белого цветов. Их расстановка была одновременно ностальгической и раздражающей.

Действительно, Сорен не очень-то хотел использовать этот медиум. Шахматы больше не были для него игрой радости — это было напоминание о худших частях его жизни. И все же, у него не было выбора — судьба так написала.

— Ты должен делать это сейчас? — с любопытством спросил голос. — Что тебе даст знание того, что нельзя изменить?

Сорен усмехнулся. — Как можно узнать, что неизменно, не зная его принципов?

Голос промолчал, и он продолжил: — То, что я планирую сделать, может показаться глупым и бессмысленным, но, как я уже говорил, эмоции — вещь непостоянная… Я никогда не обрету покоя, если хотя бы не открою то, что управляет мной из тени.

И не только им управляли, но и всеми вокруг него. Он подозревал, что это так, во время своего короткого разговора с Сиенной, но он всегда предполагал, что судьба — это просто набор различных целей, каждая из которых стремится по-своему двигать контролируемые ими фигуры.

Теперь, однако, он сомневался в этом понятии — то, что он увидел на Земле, окончательно разрешило этот спор. Казалось, что люди вокруг него также ведомы судьбой к решению одной и той же проблемы — так называемому концу света после того, как Звезда Мира разрушится.

Джули, девушка, у которой не должно было быть ни единой причины быть вовлеченной в Таинственный Мир, теперь была одновременно Фантазмом и человеком, связанным с [Двором Феи] как Якорь, что должно было быть невозможным.

Но под происками судьбы даже самое невероятное событие было возможно.

Дело было уже не только в нем — судьба теперь посягала на все и вся, что с ним связано. Фактически, даже Гильдию Звездной Судьбы в некотором роде можно было рассматривать как жертву махинаций судьбы. То, что Сиенна отправила Мирина, Тину и Тайрела на миссию в Ядрию именно тогда, когда ожидалось его прибытие в этот мир, доказывало это.

А затем было само его прибытие в этот мир… По совпадению, Безымянный Туман распространялся по Лесу Фелитов и в некоторые части Ядрии всего за несколько дней до его перемещения, что всегда казалось ему подозрительным — он даже сначала думал, что за этим стоит Мистер Неизвестный.

Но теперь, когда он знал то, что знал о Разломе и о том, как он связан с концом этого мира, его точка зрения изменилась. Шепчущий Сон использовал Безымянный Туман, чтобы отменить одно из обещаний Божественного Соглашения, и это в конечном итоге привело к разрушению небес и прибытию армады винасийцев из-за Разлома.

Итак, если это так, кто может сказать, что меньший пространственный разлом не был создан через несколько дней после первого высвобождения Безымянного Тумана — разлом, который изверг его существование в этот мир…

С определенной точки зрения, это означало бы, что перемещение Сорена могло быть возможным только через жертву бесчисленных Неблагословенных… И судьба приняла такую жертву и манипулировала событиями ровно для того, чтобы позволить его существованию прийти в этот мир.

Эти теории только подпитывали его ярость. Сорен вспомнил маленькую девочку, которую он встретил в Пойнт-Сильвии по имени Лилут. Ее невинность навсегда была сокрушена несправедливостью рождения Неблагословенной и разрушена еще больше ужасами необходимости бежать от Безымянного Тумана… Он помнил ее наивность и надежду — надежду на то, что ее брат, который бежал с ней, но был разлучен во время их смелого побега, выжил…

Он вспомнил сцены, как женщины Неблагословенных обнимали возвращенные трупы детей, ставших жертвами этой тошнотворной, испорченной Анимы — их крики боли не могли достичь трущоб, в которых они родились.

Он вспомнил все это… Тогда Сорен был невежественен в отношении мира. Но теперь, с его новообретенным знанием об этих событиях, вопрос продолжал витать в его уме:

«Была ли это моя вина?»

Неужели судьба привела к тому, чтобы все эти события произошли, чтобы позволить его перемещению случиться? Если бы он никогда не исследовал Scribe-of-Worlds.com и не пытался совершить ритуал Тайн Записей, ничего из этого не произошло бы? Или судьба все равно привела бы его к такому выводу?

Нахмурившись, Он покачал головой: — Довольно об этом. Давайте начнем.

Его разум был решителен — он должен был докопаться до сути. Призрак его воображения сказал, что бессмысленно понимать, почему, но даже если это так, ему все равно нужно было знать.

В конце концов, Писца, который убегает от знания… Такого не существует.

Отбросив свое колебание, Сорен с любопытством уставился на шахматную доску.

Чтение судьбы с помощью медиума производилось путем интерпретации знаков и символизма внутри хаоса. Медиум должен представлять случайность, которая, будучи направленной силами Проводника, представит скрытые значения для расшифровки.

Его текущее и первое гадание не будет отличаться. Интерпретации будут исходить либо из расстановки доски, либо из самих фигур. Закрыв глаза, он молча представил различные значения фигур. Их расстановки и все, что они могли бы символизировать, согласно его субъективному "я".

После недолгого размышления Сорен начал направлять свою Аниму через доску. Пришло время соединиться с Проводником:

— Начать Прорицание.

Это было все, что ему нужно было сказать. В отличие от других Прорицаний, его техника была гораздо более особенной. Мирин, когда он проводит Цветочное Прорицание, должен призвать имя Святой Цветочной Девы с соответствующей молитвой, чтобы соединиться с Ее святой благодатью. То же самое можно сказать о любом другом божестве. Что касается тех, кто соединяется с Записями Загадки, процесс был примерно таким же. Имя Проводника нужно было бы призвать в любом случае — он много раз видел, как это делала Кассия.

Но, в отличие от них, у него не было причин призывать имя Проводника. Ибо сам Проводник существовал внутри него — или, точнее, его Оружия Души. После получения того фрагмента его Оружие Души теперь стало частью самих Записей Загадки. И вместо того, чтобы задавать вопрос, его Оружие Души могло идеально читать и понимать его намерение.

И вот так [Фикционализация] начала тасовать фигуры. Прорицание началось.

Было сделано первое движение на доске. И… Оно сбило его с толку.

— Что?!

Белая пешка на Е4.

Согласно многочисленным книгам, которые он читал о Прорицании, почти все они цитировали одно и то же явление:

Случайность.

Прорицание — это, по сути, изучение поиска смысла в хаосе. Вот почему самые точные медиумы вводили больше случайности — чем более случайным было движение, тем больше смысла можно было из него извлечь.

По крайней мере… Так он предполагал до сих пор.

Белая пешка на Е4. Такой ход… Это просто совпадение? Сорен ожидал некоторого совпадения, но этот дебют можно назвать одним из самых популярных первых ходов белых. Он мог привести к многочисленным дебютным линиям, таким как Испанская партия или Защита Каро-Канн… Сам Сорен почти всегда начинал с него…

«Нет, это должно быть совпадение, давай продолжим наблюдать».

И вот так был сделан следующий ход — [Фикционализация] сдвинула следующую фигуру:

Черная пешка на Е5, чтобы соответствовать белой пешке.

Губы Сорена дрогнули. — Это… Это тоже совпадение?

Он продолжал наблюдать.

Белая Пешка на F4 — Королевский Гамбит.

Е5 берет F4.

Белые продолжают. Слон на С4 — Гамбит Слона.

— Это… Это невозможно…

Но, несмотря на это, он все еще получал скрытые значения. Целью его Прорицания было понять махинации судьбы… Обычно такая высокая цель в рунологии сразу же была бы встречена неудачей. В конце концов, если бы судьбу было так легко понять, то его госпожа не была бы так беспомощна против ее манипуляций…

Нет, причина, по которой это Прорицание могло сработать, заключалась в [Дворе Феи]. Сорен теоретизировал, что, поскольку это место находилось вне власти Разлома, оно должно иметь хотя бы некоторую способность остановить влияние внешних сил на его действия здесь.

И он был прав.

Как только белые сыграли Гамбит Слона, в его разум вторглось видение. Видение его самого, сидящего перед своим знакомым компьютерным столом, просматривающего Scribe-of-Worlds.com.

— Что… Это значит?

Он продолжал наблюдать за игрой.

Черные играют ферзем на H4. Шах.

Белые отвечают королем на F1.

Сорен не мог не улыбнуться. — Эта игра… Она совсем не случайна… Фигуры реагируют на движения друг друга… Это настоящая шахматная партия…

Его разум не мог не быть шокирован. Это было за пределами того, что он считал возможным. Но не было времени задерживаться — матч продолжался.

Черные двигают пешку на B5.

— Какой-то плохой ход…

Сорен понимал, что он был предназначен для оказания давления на слона, но он все равно жертвовал пешкой, поскольку слон мог немедленно взять ее.

И это именно то, что произошло. Белый слон берет пешку на B5.

Черные отвечают конем на F6. Белые теперь могли ответить несколькими способами — Сорен ждал с нетерпением. Но тут же в его разум вошло другое видение. Видение его самого, совершающего ритуал и устанавливающего алтарь. Разыгрались еще несколько его образов, например, как он создает тренировочные сигилы для Заклинательной Формы, которую он должен был нарисовать…

Хотя это было довольно странно — образы, казалось, не следовали последовательно. Были образы из того времени, когда он посещал магазин, чтобы собрать ингредиенты, но также были его образы, которые… Никогда не случались в его памяти?

— Что…

Белые отвечают, нацеливаясь на ферзя. Конь на F3 — отражая предыдущий ход.

Черные поддаются давлению — ферзь отступает на H6.

Белые развивают свои фигуры пешкой на D3.

Увидев это, черные двигают коня на H5, что, как предположил Сорен, было подготовкой к его дальнейшему перемещению на G3 — вызывая шах. Если белые ответят пешкой, берущей коня, то ферзь сможет взять ладью позади него.

Белые также видят это и двигают коня на H4, чтобы блокировать связку от ферзя.

— Кто… Черт возьми, эти игроки?

Чем больше он смотрел, тем больше смущался. Это была ни в коем случае не случайная игра — оба игрока, казалось, очень хорошо разбирались в шахматах. Он не мог сказать, какой был Эло, но он должен был быть как минимум в диапазоне от 1500 до 2000.

— Уровень Международного Мастера?

Он не мог сказать — ему нужно было посмотреть больше.

Сначала он предположил, что, возможно, его Оружие Души, которое было отражением его самого, подшучивало над ним. Но та ошибка черных с пешкой на B5 была не тем, что он сам сделал бы. Он подозрительно взглянул на мерцающее пламя, но оно тоже казалось смущенным — он мог это почувствовать. Сорен снова взглянул на доску.

Черные двигают ферзя на G5. Затем конь перемещается на F5. Черные снова развивают свои фигуры, пешка на C6. Все приличные ходы.

— Как странно…

В его разуме разыгрывается еще одно видение. Образы его, непрерывно совершающего ритуал, но были также подозрительно странные образы и других… Людей, которых он никогда раньше не встречал. У всех у них было одно общее — все они использовали Scribe-of-Worlds…

— «Оно пытается сказать мне, что судьба развила и это тоже? Рост Scribe-of-Worlds тоже был результатом судьбы?»

Фигуры снова двигаются. Белая пешка на G4, и черный конь смещается на F6. Затем белые подготавливают доску ладьей на G1.

К этому моменту Сорен замечал тонкости их игры. У белых и черных, казалось, были разные стили, которые отличались друг от друга. Как будто Сорен наблюдал за настоящей шахматной партией двух разных игроков, а не читал движения самой судьбы…

— Кто… Вмешивается в это Прорицание?

«Вмешательство» было даже не совсем правильным словом… Поскольку даже с их «вмешательством» Сорен все еще читал движения судьбы. Фактически, интерпретации, которые он получал, были гораздо более точными и отчетливыми, чем то, что испытывает большинство Магов.

Даже Кассия, которая демонстрировала беспрецедентное количество таланта в Рунологии, не смогла бы получить видения столь… ясные.

Сорен снова сфокусировал взгляд на доске… С ходом белых ладьей на G1, он невольно должен был пожертвовать слоном на C5 — что черные быстро видят, двигая свою пешку, чтобы взять фигуру.

В тот момент, когда слон вышел из игры, Сорен получил новое видение. Это было страннее, чем любое другое… Оно показывало, как Сорен просто… Идет в колледж?

— «Почему это должно иметь какое-либо значение?»

Игра продолжалась. Белые играют пешкой на H4. Черные отвечают на давление на своего ферзя и перемещают его обратно на G6. Белые продолжают давление пешкой на H5, вынуждая ферзя вернуться на G5, тратя ход.

И затем, ферзь белых наконец вступает в игру. [Фикционализация] показывает, как он смещается на позицию F3… Разыгрывается еще одно видение.

Это, казалось, продолжало серию образов с прошлого раза… Можно было увидеть, как Сорен учится в библиотеке к экзамену.

И тут что-то наконец встало на свои места — он был сбит с толку тем, что Прорицание пыталось ему показать, но теперь все обрело смысл…

То, что он видел, было сценой из возможного будущего. Сорен вспомнил, к какому экзамену готовилась сцена, которую она показывала… Это был экзамен, о котором он не заботился — экзамен, который он должен был сдать в день, когда он совершил свою последнюю попытку ритуала Тайн Записей…

Тот факт, что он готовился к нему, не был тем, что Сорен сделал изначально. Это была сцена, которая никогда не случалась — сцена из параллельного будущего или чего-то подобного.

— Это… Как выглядела моя оригинальная судьба?

Судьба, в которой Сорен продолжал быть студентом колледжа.

Ходы продолжали разыгрываться в реальном времени. Черный конь возвращается на G8, слон берет на F4, черный ферзь перемещается на F6… Каждый ход приносил с собой еще одну сцену возможного будущего или судьбы.

Сцена, как он проводит игровой вечер с Джули у нее дома.

Сцена, как он работает на дневной работе.

Сцена, как он… Возвращается к шахматам из ностальгии.

Все эти будущие были разбиты и связаны лишь частично, но боль, которую они приносили, оставалась той же. Сорен не мог сказать, было ли это просто сожаление или гнев. Его зрение расплывалось — он не мог понять, было ли это просто от истощения из-за многочисленных видений, которые он видел, или его слезы мешали видеть.

Движения продолжались, но на этот раз произошло определенное изменение. Вместо того чтобы Прорицание показывало сцены возможных прошлых судеб, доска теперь сосредоточивалась на его текущих возможных судьбах. Расстановка на доске сильно склонялась в пользу белых — большинство их фигур были развиты, а некоторые даже достигли пятого ряда.

Оно решает продолжить это преимущество, перемещая коня на C3, чтобы блокировать угрозу от ферзя. Черный слон перемещается на C5 в ответ, и белые наносят ответный удар конем на D5 — снова угрожая ферзю и устраняя угрозу на его ладью G1.

Черный ферзь был практически связан со всех сторон, но черные все же видят возможность и решают переместить его, чтобы взять пешку на B2, успешно маневрируя в тылы противника.

В этот момент большинство игроков могли бы запаниковать, либо сдвигая фигуры, чтобы защититься от угрозы ферзя, либо ошибиться, реагируя на его присутствие.

Белые не делают ни того, ни другого.

Несмотря на то, что обе его ладьи висели, белые продолжили атаку слоном на D6, добавляя давление как на черного слона на C5, так и на неразвитого коня. Если черный слон ответит, приняв наживку и взяв белого слона, белые могут ответить, отыграв слона конем на D6, а также объявив шах королю.

Из этих вариантов Сорен предвидел еще один набор сцен. Сцена, как он отклоняет приглашение Гильдии Звездной Судьбы и находит работу уборщика в Целестии.

Другая сцена, как он умирает от Духовного Зверя до того, как смог достичь лагеря Мирина в Лесу Фелитов.

Были и другие, гораздо более странные, такие как Сорен, ставший ядрианским рабом, взятым в семью эльфийского дворянина в качестве слуги, а также та, где он не смог запечатать свою Звезду Эпохи и умер от порчи своей Абстрактной Руны.

Хотя эти будущие казались похожими, каждое было отличным с бесчисленными вариациями… Возможности были бесконечными, но в то же время и конечными…

Именно тогда Сорен наконец понял кое-что.

Два игрока… Они играли… С его судьбой. То, что он наблюдал на доске, было двумя сущностями, борющимися за то, как может выглядеть его судьба. Каждое движение было возможной судьбой, и каждая взятая фигура была сродни тому, что возможное будущее больше недоступно…

— Они… Боги?..

Осознание ошеломило его, но у него не было времени размышлять, поскольку фигуры снова двинулись.

Черный слон берет ладью на G1… Но белые блестяще двигают свою пешку на E5… Многие увидели бы эту позицию и предположили, что это ошибка, поскольку черный ферзь теперь имеет свободу взять единственную другую ладью белых, ничего не отдав взамен… Но Сорен думал иначе.

Эта позиция, хотя и была незаметной, сильно благоприятствовала белым. Пешка на E5 по сути блокировала ферзя от ухода с задних рядов, чтобы защитить фигуры на G7…

Несмотря на это, черный ферзь движется, чтобы взять свободную ладью. И в то же время разум Сорена взрывается информацией.

Информацией… О будущем…