Если бы Сорен, каким он был две недели назад, знал о своих нынешних планах, он бы назвал себя сумасшедшим. Но того Сорена давно не стало — его заменил тот, кто узнал о мире гораздо больше, чем многие Маги после столетий изучения.

Сорен лучше, чем кто-либо другой, знал свои ограничения. Он знал, насколько бессилен перед притяжением судьбы. Но это не означало, что он должен подчиниться.

Нет, все было наоборот. Поскольку он достаточно хорошо понимал свои пределы, он знал, как далеко может зайти, прежде чем пересечь черту невозврата… И именно в этом заключался его план. Он собирался использовать всю свою силу, интеллект и каждую имеющуюся в его распоряжении возможность для достижения своей цели.

Была одна такая возможность, которую он ждал:

Контракт Таззита.

Из того, что он понял относительно судьбы, орбиты и притяжения, формировавшие его путь, находились под влиянием его Звезды Эпохи.

Но его Звезда Эпохи не была одинока — она вращалась вокруг Звезды Мира, так же как и у каждого другого человека в Яриане была своя Звезда Эпохи, привязанная к той же силе. Если бы использовать контекст гравитации снова, то было бы логично предположить, что его собственная Звезда Эпохи также оказывает эту силу.

В конце концов, в солнечной системе, как Солнце оказывает свою гравитацию на Землю, так и Земля оказывает свою гравитацию обратно на Солнце… Все небесные объекты во вселенной имеют свою собственную гравитационную силу, независимо от того, вокруг кого они вращаются.

Используя эту логику, Сорен понял нечто довольно важное относительно того, как действует судьба…

Судьба не просто тянет людей к определенному исходу, но и сами люди тянут других к этому исходу. Так же как планеты имеют свою собственную внешнюю силу, Сорен тоже имеет свое собственное притяжение к судьбе окружающих его людей…

Он лично стал свидетелем этого всего час назад — если время вообще можно измерить в [Дворе Феи]…

Джули, человек, судьба которой должна была привести к тому, что она просто будет нормальной студенткой, была затянута в Таинственный Мир и стала Фантазмом… Все из-за ее связи с ним. Звезда Эпохи Сорена привлекла и изменила траекторию ее Звезды Эпохи неосознанно.

То же самое можно сказать и о Шепчущем Сне — его судьба ускорить конец света переплелась с судьбой Сорена…

— Гравитация существует во всех нас… Значит, и судьба должна существовать во всех наших Звездах Эпохи… Если две Звезды Эпохи подходят слишком близко друг к другу, применяются силы притяжения… Их судьбы переплетаются…

Пламя мерцало над его головой: — Но как ты узнаешь, будет ли та новая судьба, которая возникнет в результате такого столкновения, выгодна тебе?

Сорен покачал головой. — Нет никакого способа узнать. Я не похож на тех богов во время того Прорицания — играющих с судьбой как с игрушкой…

— Скажем так… То, что я собираюсь сделать, — это слепой эксперимент.

Он улыбнулся — его вид, должно быть, был ужасающим. Сорен мог видеть по своему отражению на мраморном круглом столе, что его глаза скрывали океан безумия под его янтарными радужками…

— Кроме того, — продолжил он, — Мое ярианское фиктивное тело — назовем его аватаром — все еще существует в том здании, где держал меня Шепчущий Сон… В тот момент, когда я вернусь в Яриан, меня, скорее всего, снова перенесет туда.

Услышав это, голос просто вздохнул и направил [Фикционализацию], чтобы показать то, что он больше всего хотел увидеть.

Перед его глазами возникло золотое оконное стекло.

Журнал Событий

Получено новое сообщение: [Заголовок: Контракт?] (Автор: Таззит)

— Открыть сообщение, — приказал он, не колеблясь ни на йоту.

Золотое оконное стекло трансформировалось в нужную форму. Читая сообщение, Сорен не мог не усмехнуться.

— Судьба… Она и вправду забавна, как сказал Хурион… Интересно, это обрадует Шепчущего Сна или разозлит его до предела?

Когти Кассии пылали Драконьим Пламенем, когда она обрушилась на еще одну марионетку. Несколько часов назад она, возможно, была более осторожна, стараясь не причинить вреда человеку, но все это оказалось бессмысленным. Битвы становились все труднее и труднее с течением времени…

— Чертовы ублюдки… — Она стиснула зубы, глядя на безжизненный труп перед глазами, лицо ее было покрыто потом. Попытки сохранить им жизнь были бесполезны — даже когда ей удавалось захватить марионеток, их головы просто взрывались, прославляя Шепчущего Сна — кем бы он ни был.

К этому моменту для нее было очевидно, что человек, стоящий за этим, издевается над ними — он делает это нарочно, чтобы заставить их убивать своих противников.

«Этот Шепчущий Сон… Я убью его сама!»

Но прежде чем она смогла достичь такой высокой цели, ей нужно было разобраться с тем, что было перед ней. Еще одна марионетка ждала своей очереди, чтобы быть поверженной на землю — та, с которой она была знакома.

Глаза Кассии сузились. — Значит, это ты.

Серебряный рыцарь, держащий два сияющих изогнутых меча, медленно приближался к ней. Каждый его шаг отдавался эхом по его доспехам. Безумие скрывалось за забралом его шлема. Нахмурившись, она бросила взгляд на Тайрела, который вел свой собственный бой в другом месте на пустой площади.

Ночь была долгой, и оба они были довольно близко к месту, где скоро должен был состояться Ритуал Зеленого Отца — нет, судя по звукам, он, возможно, уже начался…

Это только создало больше проблем. До сих пор им везло, что никто из городских чиновников и стражников не узнал об их битвах, но было ясно, что сам противник не беспокоился об этом — Шепчущий Сон подводил своих марионеток все ближе и ближе к этой области, вынуждая их сражаться все больше и больше на открытом месте.

Нет, возможно, точнее будет сказать, что Сорена держали в заложниках рядом с ритуалом. Кассия задавалась вопросом, не придется ли им рано или поздно столкнуться с Церковью Природы напрямую…

Как раз когда она готовила еще одну Заклинательную Форму, ее взгляд скользнул туда, где проходил ритуал… Она чувствовала знакомую, но странную Аниму…

— Сорен?..

Ночь была освещена факелами верующих и проповедников. Центральная площадь Целестии была превращена в импровизированный фестиваль, где горожане радостно ходили между прилавками, покупали предметы и играли между собой.

Последняя ночь Фестиваля Зеленого Отца приближалась… Ритуал был близок к началу.

Вирион смотрел на отдаленный алтарь — человек в одеянии из зеленого шелка и с посохом из слоновой кости терпеливо стоял. Он сразу узнал в нем священника Церкви Природы. Затем он оглядел толпу, медленно собиравшуюся рядом с платформой — его глаза сканировали в поисках кого-то знакомого.

— Где же он, где он…

После того, как Святая Сновидений поручила ему проникнуть в Целестию, Вириону в течение первых нескольких недель было крайне трудно найти какие-либо улики относительно виновника резни Безымянного Тумана еще в Ядрии…

Она, Святая, получила откровение от Святой Цветочной Девы, что человек, стоящий за атакой, пробрался в сердце Королевства Эллоран. Конечно, тогда он понятия не имел, что его расследования снова пересекутся с Гильдией Звездной Судьбы.

Это произошло случайно — теневой мечник по имени Тайрел первым обратился к нему с условиями о сотрудничестве, потому что он тоже отслеживал признаки Безымянного Тумана, распространяющегося по сельским деревням границы Эллорана. И каким-то образом, будь то судьба или совпадение, день, когда они планировали посетить базу его гильдии, был днем, когда Шепчущий Сон напал и похитил одного из их членов…

И вот он, посреди фестиваля, ищет того человека по имени Сорен.

Когда он впервые увидел его в Ядрии, у Вириона не было никакого впечатления о молодом человеке. Бродячие Фантазмы были редки, но не очень захватывающее зрелище — многие довольно быстро умирали от собственной порчи, а те, кто выживал, как правило, были довольно слабыми и боялись авторитетных фигур, цепляясь за тени, чтобы их не поймали ортодоксальные церкви.

Сорен вызывал у него то же самое чувство. На самом деле, он был значительно слабее по сравнению с каждым другим Бродягой, которого он видел. И все же… Его глаза скрывали слои уверенности, которую он так и не понял до конца.

Даже став свидетелем злодеяний рейда Паслена, а затем будучи пойманным им, он никогда не трусил и не умолял о пощаде. Вместо этого он немедленно прочитал его мысли и понял проблему, предотвратив битву между ним и той воительницей по имени Тина.

И когда его судили в Подземных Угодьях Избегания, он без особых колебаний отказался от возможности власти от Демона и смирился с тем, чтобы умереть в той тюрьме… Большинство Бродяг, которых он знал, умоляли бы, чтобы им предоставили хотя бы такую отвратительную возможность…

Это были не действия среднестатистического Бродячего Фантазма… После того, как он услышал о похищении его Шепчущим Сном, его подозрения относительно него только возросли.

«Когда святые вернутся из экспедиции, я должен сообщить им о нем…»

Конечно, это было, если он вообще еще жив… Их поиски пока не принесли результатов.

Внезапно он услышал, как главный священник начал свою проповедь.

— Во имя хранителя лесов, в присутствии невидимых сил природы… Мы стоим здесь сегодня, провозглашая новую эру для того, кто наблюдает за всеми нами!

Толпа верующих ликовала. — Слава Зеленому Отцу!

— Этот случай, — сказал главный священник с улыбкой, — Немного более особенный, чем те, что были до него. Наше подношение в этом году гораздо более обильное! Пусть благословения природы достигнут всех нас!

— Пусть достигнут всех нас!

Оглядев подиум, главный священник кивнул. — Тогда давайте начнем ритуал!

Вирион наблюдал, как перед алтарем зажгли большой костер. Его пламя взметнулось высоко вверх, освещая всю площадь. Все верующие закрыли глаза в безмолвной молитве, пока монахини и церковные работники приносили священные материалы, которые они подносили, один за другим к алтарю.

Вскоре эти материалы будут принесены в жертву Взращенному Природой, Зеленому Отцу.

Наблюдая за всем этим, Вирион заметил нечто странное. Среди работников, поднимающихся к алтарю, один не походил на других…

И тут он узнал его.

— Сесил?!

Это был человек в темно-зеленом одеянии, держащий деревянный посох с плотоядными цветами, распускающимися на его вершине. Внизу можно было увидеть, как крошечные лозы прорастают и расползаются по булыжной земле… Никто из присутствующих не заметил этого, кроме него.

Вирион стиснул зубы. Он знал, что его друг теперь давно ушел… То, что он видел, было не чем иным, как его оболочкой, которой управлял человек из тени…

— «Я должен остановить его!» Он, скорее всего, замышлял что-то гнусное.

Но как только эта мысль вошла в его разум, что-то еще привлекло его внимание. В здании за ритуальной платформой, прислонившись к перилам самого высокого балкона, стояла фигура, окутанная тенями… В его руке был посох с тремя матово-черными колокольчиками, прикрепленными к вершине.

Святой? Нет, Лувин и Сильмар оба исследуют Руины Авалона… Самозванец? Нет, это тоже не имеет большого смысла…

Прежде чем он успел подумать об этом дальше, таинственный человек встряхнул своим посохом, и колокольчики зловеще зазвенели по всей центральной площади, чтобы все услышали…

Затем разразился ад.

Все началось с легкого замешательства, но первая жертва не заставила себя ждать. Лозы выскочили из земли, как копья, пронзая всех на своем пути. Женщины, дети, старики… Они не дискриминировали.

Кровь верующих затопила площадь, одетая в крики страдающих.

— Что происходит?!

— Позовите замковую стражу!

— О Зеленый Отец, спаси нас!

Спасение не пришло. Вирион с ужасом наблюдал, как лозы становились все более и более хаотичными и живыми. Они начали преследовать всех, кто бежал с места происшествия, пронзая их бессердечной решимостью — поглощая их как мешки с кровью, которыми они были.

Высохшие тела падали, как мухи.

Лозы росли, как раковая чума.

Крики распространяли свое несчастье для всех, кто слышал.

Ритуал был окрашен в багровый цвет.

Глаза Вириона скользили по жуткой сцене, пытаясь найти хоть какой-то намек или ключ к местонахождению его друга Сесила… Он потерял его из виду во время первоначального хаоса.

«Черт!» — «Я должен остановить его! Быстро!»

Оружие Души Сесила, Багровый Корень, позволяет ему проявлять лозы, которые вытягивают кровь его жертв. Откачанная ихор затем будет использована для призыва бесчисленных цветочных ужасов, от растений-людоедов до ядовитых грибных деревьев, которые распространяют свои споры в воздухе…

Такая способность… Она процветала в густонаселенных районах. Конечно, друг, которого он знал, никогда бы даже не подумал использовать ее таким ужасным образом… Сесил был одной из самых добрых душ, которую он знал при Дворе Паслена — тем, кто никогда не колебался, чтобы поступить правильно…

Вирион рванул вперед на кровавое поле, ища любые признаки своего давно ушедшего друга. Его Оружие Души разрезало бесчисленные лозы, но это было бесполезно. Он нигде не мог его увидеть. Хуже того, ему приходилось игнорировать всех мирных жителей, просящих о помощи.

Невозможно было остановить рост лоз. Единственный способ положить конец этой резне — это убить обладателя Оружия Души… И у него была смутная идея о том, где он находится.

Ритуальный алтарь.

Он видел, как он направлялся туда с другими рабочими до того, как начался хаос.

Собрав свою Аниму, Вирион использовал свои багровые кинжалы, чтобы прорубать себе путь вперед по одному шагу за раз. Его чувства, отточенные до остроты бритвы, были сосредоточены только на враге перед ним. Крики страданий от окружающих были отфильтрованы — все, что осталось в его сознании, это резать, резать и резать еще больше. Он должен был стать безэмоциональным клинком, чтобы маневрировать по полю битвы — лозы превосходили его числом в соотношении один к тысяче.

Единственная рана могла быть смертельной — его кровь, в конце концов, не была бесконечной.

Это потребовало немного усилий, но сработало. Он прорвался сквозь море лоз на другую сторону центральной площади, покрытый крошечными порезами от острых шипов. Его усталые глаза поднялись к ритуальному алтарю, где главный священник использовал все имеющиеся в его распоряжении заклинания, чтобы защитить окружающих, но это было бесполезно. Сесил был слишком силен, чтобы он мог с ним справиться.

«Проклятье!» Вирион вбежал по ступеням, но тут заметил кое-что. Странный и ароматный запах наполнил воздух… Он почти мог почувствовать его вкус. По какой-то причине его разум не мог не захотеть заснуть…

Отбросив завораживающие мысли, он взглянул на балкон, где впервые заметил странную фигуру, похожую на святого. Балкон был неестественно освещен, и бесчисленные крошечные бабочки вылетали на поле внизу. Затем произошло нечто еще более странное. Все лозы остановились.

Казалось, что время замерло над окровавленной площадью.