Сорену было трудно описать, что он чувствовал в этот момент. Был ли это благоговейный трепет, страх, возбуждение, или тоска? А может быть, разочарование? Трудно сказать. Сцену, что раскинулась над раскрашенным мелками небом, нельзя было легко описать, но он, по крайней мере, понимал её назначение. Все эти книги, разбросанные по лабиринту парящих полок, должны были быть всей информацией, которую он [Записал] за последний месяц.

Всё это казалось таким... ничтожным. Таким крохотным по сравнению с доступным пространством. Именно в этот момент пришло смутное осознание, перевернувшее всё его понимание того, на что способно его Оружие Души.

Каждый из этих книжных шкафов... Даже если бы он прошёл весь Яриан и описал каждую историю, инновацию, историю, сплетню, географию, магию... Каждую мыслимую идею... Всё равно это не составило бы и нескольких таких полок.

А прямо сейчас, над его головой — эти самые полки исчислялись сотнями... Каждая из них была размером с его дом на Земле, и целый город таких полок теперь был разбросан над его ничтожной головой.

Всё, чем он гордился, казалось таким... бесполезным в сравнении.

Сорен глубоко вдохнул и повернулся лицом к круглому столу, теперь освещённому пылающим угольком из миллиона золотых бабочек. С непроницаемым лицом он сел и положил ноги на стол, затем откинулся назад — его голова была полна мыслей.

Мыслей о будущем, но также... о прошлом.

Он просто смотрел в потолок мраморного свода, и это казалось вечностью. Сорен ничуть не беспокоился о мире за пределами Пространства Царств — ему просто нужно было время, чтобы подумать. Мерцающий костёр над круглым столом, казалось, почувствовал это беспокойство. Через некоторое время голос решил спросить:

— О чём ты думаешь?

Сорен небрежно ответил:

— О тебе.

— Как романтично, — ответил он.

Даже не взглянув на великолепное световое шоу, Сорен наконец задал единственный вопрос, который беспокоил его с момента прибытия сюда:

— Так... Когда ты планируешь взять верх?

Он заметил, как яркое пламя неестественно замерцало на несколько мгновений.

— Что... ты имеешь в виду?

— Не притворяйся дураком. Ты должен довольно ясно понимать мою личность.

Голос не ответил, поэтому Сорен продолжил:

— Неестественная порча. Это от тебя, не так ли? Ты желаешь захватить моё тело, верно?

— Ты не совсем прав, — ответил голос, — но и не совсем ошибаешься.

Сорен закатил глаза и фыркнул:

— Объясни.

— Я не хочу захватить твоё тело — это слишком просто. Я хочу стать тобой. Я хочу твою судьбу, твои цели, твои мечты... Твою реальность.

Услышав это, Сорен не мог не улыбнуться:

— Понимаю. Неужели моё существование настолько завидное?

Молчание мерцающего пламени было громче тысячи слов.

Лично Сорен этого не понимал. Его жизнь — стоила ли она того на самом деле? В течение последнего месяца его эмоции по этому поводу казались временами далёкими, а временами — гораздо более близкими... Сожаление о своих решениях, отчаяние по поводу того, кем он должен стать... Даже его человечность много раз ставилась под сомнение в этот период.

Когда Шепчущая Мечта изложила свою цель уничтожить мир, часть его хотела присоединиться к нему — увидеть этот катаклизм, если это означало обретение свободы от лап судьбы... Сорен больше не знал, были ли эти чувства не более чем затянувшимися последствиями длительного воздействия Астральной Анимы в Пределе, или просто истинным отражением того, кем он на самом деле является.

Если честно — это его ужасало. Самый большой страх человечества — это неизвестность, так не иронично ли, что единственный человек, способный взглянуть на неизвестное, стал тем, чего он сам не знает?

В конце концов, он всё же решил не присоединяться к загадочному святому. Не только из-за моральных принципов, но и из-за того, какова была его цель на самом деле. И теперь, когда он смог увидеть бесчисленные пустые книжные полки, бесцельно плывущие над сумеречным небом, он наконец понял, что его решение было верным.

Яриан — мир, управляемый фантазией... В нём ещё столько нужно узнать — столько истории и знаний нужно описать и поглотить. Если ему суждено быть разрушенным, то пусть это произойдёт только после того, как он закончит исследовать всё, что можно узнать. Гигантские книжные полки, плывущие над ним, в конце концов, всё ещё нужно заполнить. Позволить этому миру и его тысячелетиям знаний быть навсегда потерянными в объятиях бездны казалось такой... тратой.

Как бесчеловечно... Он усмехнулся про себя... Его опасения даже не регистрировали человеческую цену того, что он обдумывал. Конец света не был каким-то разочаровывающим событием — он был ужасающим и сопровождался страданиями миллионов.

И всё же, даже когда он говорил это, его сердце наполнялось приступами жалости и горя — они были просто мизерными по своей природе, или, возможно, он сам подавлял эти эмоции. В конце концов, ещё до прибытия в Яриан, Сорен ненавидел людей. Он ненавидел человечество и его противоречивые пути. Его моральные обязательства, которые, казалось, возникали только тогда, когда затрагиваемая группа имела значение — в этом, в конце концов, и заключалась суть его глубокого вопроса.

У каждого человека, с которым он когда-либо взаимодействовал, была своя цель в этом взаимодействии. Будь то его менеджеры в шахматных федерациях, «друзья», которых он завёл в колледже и в других местах, его профессора с их бесконечными требованиями, или его собственные родители. Их сочувствие всегда заканчивалось, когда их цели были достигнуты — когда их желания были удовлетворены.

Так что в некотором смысле, его потеря человечности могла рассматриваться как позитивное явление — с очень извращённой точки зрения.

Но чем больше Сорен об этом думал, тем больше понимал, что такова природа не только человечества, но и любого живого существа с интеллектом — даже если бы он стал чем-то совершенно иным, его желания остались бы прежними...

Его опыт в Ядрии доказывал это — плохое обращение с Неблагословенными проистекало не просто из религиозной причины, но и из финансовой. Неблагословенные рассматривались как необходимость для их общества — должна была быть группа, которая страдает, чтобы остальные могли процветать. Высокие благородные эльфы прекрасно это понимали — вот почему некоторые даже отвергли идеи Лувина и его планы миграции для Неблагословенных.

Ирония всего этого казалась такой поэтичной... Лувин — если принять его слова за правду — несмотря на то, что был твёрдым сторонником сегрегации, всё же предлагал Неблагословенным больше, чем те, кто утверждал, что выступает за них. Стремясь изгнать их, он, по крайней мере, давал им возможность реализовать независимое будущее для себя, выходящее за рамки простого наёмного рабства. Тем временем лицемеры, кричащие «сочувствие!», стремились лишь сохранить статус-кво, который держал их в цепях...

Всё это было невероятно эгоцентрично.

И теперь он видел ту же природу и в себе — или, скорее, в своём плоде воображения: Записях. Это существование, которое называет себя парадоксом, тоже родилось с желаниями. Оно хочет заменить Сорена и стать им. Не то чтобы он мог его винить — если бы он был на месте Записей, он, вероятно, тоже желал бы того же, даже если бы жизнь, которую он готов был занять, была прогнила до самого ядра.

«Не самый ли я большой лицемер из всех?» Он усмехнулся про себя. Может быть, Мирин и Тина были правы насчёт него. Может быть, он действительно был таким неблагодарным — даже если их намерения скрывали повестку, они, по крайней мере, предлагали Сорену всё, что ему было нужно взамен. Это он отказывался отвечать взаимностью.

Он отмахнулся от мыслей с лёгкой улыбкой.

Обращаясь к вечному столбу сияния, Сорен решил быть прямолинейным:

— Так когда это произойдёт? Когда ты заменишь меня?

— Моё существование, — сказал голос, — родилось из лжи. Лжи, которая не смогла доказать свою собственную ценность в этом мире. Мне не нужно торопиться — ибо я буду здесь гораздо дольше, чем ты. Соглашение, которое ты подписал, просто заморозило моё влияние на тебя, но не смогло стереть меня — ничто не может.

Сорен кивнул:

— Значит, ты начнёшь действовать через год?

Голос не ответил, да Сорен и не ожидал услышать ответа. Он просто усмехнулся про себя:

— Тогда, полагаю, я продолжу свою роль Летописца Миров в обозримом будущем — пока ты не решишь действовать в соответствии со своими внутренними желаниями. Ты уверен, что хочешь помогать мне во всём до тех пор? Что, если я воспользуюсь своим текущим контролем, чтобы спланировать наперёд и противостоять тебе?

Костёр мерцал с неизвестными эмоциями.

— Будущее неопределённо, но ложь имеет определённое качество, которое неизменно. В тот момент, когда она создана, потребуется другая, чтобы бороться с исходной, пока не будет построен каскад лжи. Ты никогда не сможешь остановить меня.

— Посмотрим, — парировал Сорен, затем встал. — А до тех пор, я беру на себя владение этим местом...

Хотя Сорен сказал это уверенно, он не был точно уверен, как он может контролировать Двор Фей. Но всё же, он знал, что это возможно. Если плод его воображения мог проявлять здесь свою власть, то и он мог — в конце концов, они были, по сути, одним и тем же. Почувствовав его мысли, мерцающее пламя ответило:

— Это ничем не отличается от отдачи приказа мне.

Сорен немедленно понял, что оно говорит. Ключом к контролю над этим местом были его мысли — точно так же, как можно было контролировать Оружие Души. Но всё же, этот случай был совсем другим. В отличие от Записей, у Двора Фей не было, по сути, инструкции, которой он мог бы следовать, или списка вещей, которых он мог бы достичь своим контролем... У него не было даже намёка на понимание этого места — даже само пространство, казалось, действовало по-другому и нуждалось в контроле...

Взглянув на мерцающее пламя, на его лице появилась улыбка:

— Думаю, мне многому предстоит у тебя научиться.