Ранги Магов довольно просты для понимания большинством. Расположенные от 1-го до 9-го Круга, каждый сделанный шаг становится экспоненциально труднее предыдущего. Путь, который позволяет исследовать свою человечность — свою волю. Путь контроля над реальностью по своему собственному образу.

Так смертные Яриана смотрели на Магов старых и новых времен. Существа высокого статуса, способные овладеть своими судьбами. Но как бы смехотворно было, если бы они узнали правду? Что даже сами боги — не более чем пешки в схемах судьбы. И что Маги, которых они почитают как вершину человечества, являются лишь видимой верхушкой айсберга, с непостижимыми Таинствами, таящимися под мутными глубинами реальности этого мира?

И все же, даже этот путь, видимый для всех, чтобы наслаждаться и мечтать о его славе, скрывает горькую правду. Неважно, благословлен ты или проклят, одарен или бездарен — все существа, желающие проявить свою волю в этом мире, должны сначала научиться понимать его. Скрытые сложности своего истинного я и открытия — сводящие с ума или нет — это только начало.

Если подъем по рангам как Бродячего Фантазма означал бесконечную борьбу с приливами времени и порчи, то борьба Мага была бы сродни червю, медленно становящемуся частью горы, на которую он хочет взобраться — болезненно отбрасывая при этом свое определение собственного существования.

Но даже так, многие все еще решают идти по этому неопределенному пути. Ибо даже со всем безумием и страданием, каждый шаг только приближает тебя к открытию большего о своей жалкой реальности. И, подобно вызывающему привыкание наркотику, в тот момент, когда ты делаешь свой первый шаг, повернуть назад становится невозможно.

В Лувинике ученики, которые учатся около трех лет и достигают 1-го Круга, известны как Младшие Посвященные, а те, кто продвигается дальше, до 2-го Круга, известны как Старшие Посвященные. Продвижение до 3-го Круга приносит титул Адепта — того, кого желают большинство наций и гильдий.

Настоящее мастерство, однако, начинается только с 4-го Круга.

Также известные как Призыватели, те, кто достигает этой стадии, получают новое понимание своей собственной Анимы — происходят качественные изменения в их контроле над своим Пространством Души, что позволяет им гораздо свободнее владеть своими Каналами Силы Воли.

Но изменения на этом не останавливаются — когда Маги восходят до 5-го Круга как Арканисты и 6-го Круга как Магистры, их командование своей духовной зоной углубляется, позволяя им перестраивать саму структуру или суть своих Трех Слоев Сущности.

А затем идет 7-й Круг… Также известный как «Великий Барьер Природы».

Для многих Магов достижение 7-го Круга было сродни стремлению к звездам. Из миллиона только у одного может быть шанс бросить вызов этому порогу. И все же — многие все еще пытаются. Бесчисленные Магистры приходили и уходили, бесконечно трудясь, чтобы ухватить даже малейшие ключи к достижению этой иллюзорной стадии… только для того, чтобы понять, что их усилия были бессмысленными.

Но примерно каждое десятилетие происходит чудо. Будь то благодаря чистой воле или чему-то гораздо более глубокому, найдется кто-то, кто перешагнет Великий Барьер, заслужив право на новую личность… Как Архимаг.

По всему континенту Стена Чести в Лувинике регистрирует всего тридцать пять активных Архимагов. Некоторые из них замкнуты и, как правило, никогда не покидают свои исследовательские станции и башни Магов, в то время как другие блуждают по континенту в поисках скрытых истин. Но одной вещью, которая считалась универсальной среди всех них, была их чистая мощь.

Во время Войны Мечей было нередко увидеть Магическое Искусство 7-го Круга, сравнивающее с землей целые поля битвы одним заклинанием, или Пространства Духа, затмевающие целые города под властью их воли… Такие легенды остаются и по сей день — до такой степени, что нации порядка подписали между собой четкие договоры, запрещающие использование Архимагов в войне.

Само существование Архимагов рассматривалось как угроза. Фактически, нации порядка остаются стабильными только потому, что текущее распределение Архимагов по континенту сбалансировано — любой сдвиг в этой динамике сил может мгновенно разрушить хрупкий мир, который сейчас существует.

Однако эти истины — это то, о чем нужно беспокоиться только королевским семьям и определенным организациям. Для простого человека — того, кто никогда не видел Архимага, не говоря уже о Магистре или Арканисте — даже простейшее Магическое Искусство 1-го Круга было устрашающим зрелищем.

Что касается противостояния этой силе напрямую…

В пыльной деревянной лачуге, давно утонувшей в запахе дешевого алкоголя и скрипе гнилых досок, стоял молодой человек с каштановыми волосами скромного роста, одетый в черную клетчатую мантию и соответствующую конусообразную шляпу. В его руке была странная палка длиной в полтора фута, искусно украшенная серебром, в которую был вставлен слабый белый самоцвет где-то внизу. Его янтарные глаза мерцали безумием, но также и интригой.

Сорен слабо улыбнулся. — Как интересно… Заклинательная Форма материализовалась на секунду быстрее обычного… Не то чтобы я пытался быть быстрым.

— Сэр Маг! П-пожалуйста, пощадите нас! — Отчаянный голос эхом разнесся откуда-то снизу. Сорен посмотрел на жалких мужчин перед собой — все они пресмыкались у его ног. Несмотря на комическую разницу в размерах, это был он, кто стоял над угрожающими ростовщиками, а не наоборот.

— Маг! — Крикнул другой. — Я… Мы… Мы не знали, что кто-то вашего уважаемого уровня будет здесь!

— З-законы королевства! В Эллоре незаконно нападать на гражданское лицо с Магическим Искусством!

Услышав это, Сорен усмехнулся. — О? Значит, я нарушил закон? Как досадно… Если я отпущу вас троих, не будет ли это означать, что меня накажут власти?

— Как хлопотно… Действительно хлопотно… — Его глаза посмотрели на троих, как на добычу. — Может быть, будет лучше, если я похоронят правду навсегда… — Его улыбка расширилась: — Разве это не будет разумным заключением?

— Нет! — Визгливо крикнул тот, что был сзади, и в страхе отпрянул к двери.

— Я просто шучу, просто шучу! Расслабьтесь, я вам ничего не сделаю… В конце концов, мне и не придется. — Он бросил значок гильдии на пол перед ними.

— Внимательно посмотрите, что это.

Лицо капитана побледнело. — Гильдия Звездной Судьбы?!

Сорен кивнул. — Действительно, хотя я и не лицензированный Маг, я аффилирован с признанной гильдией… Фактически, властью гильдии я могу арестовать вас троих прямо сейчас за попытку вымогательства у товарища-гражданина с помощью запугивания.

— Н-но! Он должен нам деньги!

Сорен повернул голову, чтобы посмотреть на Гюнтера, который просто пожал плечами, затем вздохнул и снова посмотрел на трех мужчин.

— Есть доказательства?

— А?

Сорен скрестил руки. — У вас есть какие-либо доказательства, что он вам что-то должен? Вы нотариально заверили долг в Церкви Сияния? Можете ли вы засвидетельствовать именем Дарующего Золото, что он должен ту сумму, которую вы утверждаете?

Тишина была осязаемой, но Сорен ожидал этого. Даже если Церковь Сияния проповедует доктрину индивидуализма и материальной выгоды, это не означает, что получение богатства путем вымогательства и других аморальных средств терпимо. Проще говоря, такие методы считались ниже Дарующего Золото — оскорблением его блеска.

Конечно, это не мешало многим из их верующих заниматься подобными вещами — взяточничество было таким же обычным явлением в Целестине, как и сами облака. Но сама церковь запрещала это, что означало, что ростовщики, подобные тем, что перед ним, не имели возможности доказать что-либо официально.

— Итак… — Его голос прорезал их мысли. — Что вы будете делать? Я готов не заметить тот факт, что вы все были здесь, в обмен на то, что вы не заметите тот факт, что я использовал Магическое Искусство против вас… Или, я могу просто закопать вас троих здесь, в этом переулке, где вас найдут только крысы.

— Выбор за вами.

Ответ, который они выбрали, был довольно очевиден. Даже не колеблясь, все они поклонились и повернулись, чтобы убежать в спешке — боясь, что Сорен передумает.

Увидев, как они убегают, Сорен просто вздохнул. Он взглянул через плечо туда, где был Гюнтер. — Итак, я полагаю, теперь ты мне должен, верно?

Выражение лица Гюнтера оставалось пустым. — 1000 Лорин. Бери или уходи.

— Что?! — Сорен нахмурился. — Я сделал все это ради такой маленькой скидки?

— Радуйся, что вообще получил скидку, сопляк!

— Почему твоя дочь никогда не бывает такой скупой?!

— Потому что я правильно ее воспитал!

— Ублюдок, тогда почему, черт возьми, ты сам не воспитываешься правильно?!

— Кого ты называешь ублюдком, ублюдок! — Он топнул ногой. — У нынешних сопляков нет уважения к старшим!

Сорен покачал головой. — Ладно, я заплачу эти чертовы Лорин! Вот, иди купи на них свою обычную выпивку или что там! — Сорен порылся в своем денежном мешочке и протянул ему монеты. В тот момент, когда он их получил, все его поведение изменилось.

— А! Дорогой покупатель! Большое спасибо за покупки в Магазине Магии Гюнтера!

Он отвернулся в раздражении. — Бесстыжий старик. Гюнтер, однако, проигнорировал его и продолжил считать монеты. Увидев это, Сорен не мог не вздохнуть.

— Эй, старик.

— М? — Он поднял глаза на молодого человека перед собой.

— Почему… ты остаешься в этом месте? На самом деле, позволь мне перефразировать. — Он повернулся, чтобы посмотреть на него. — С теми ублюдками, что были раньше… Ты мог бы справиться сам, верно?

Он встретил тишину. Сорен продолжил:

— Способности, которые дарует мне мое Оружие Души… Они позволяют мне получать информацию о вещах вокруг меня. И когда я смотрю на тебя этими мистическими глазами… Все, что я вижу, это пустоту.

— Ты… Не какой-то обычный старик, не так ли? — Не то чтобы он когда-либо ожидал, что он будет таким. На самом деле, все было наоборот. С тех пор как Кассия представила его этому магазину, у него было слабое подозрение, что прошлое Гюнтера было не таким простым, как он его представлял.

Во-первых, реликвии в этом магазине — многие из них были подделками, но те немногие, что были в его распоряжении, которые не были… Они были слишком мощными для нормального гражданского лица, чтобы обладать или приобрести их обычным способом…

А еще тот факт, что его недавно приобретенный жезл… Некоторые из его элементов дизайна были заметны в реликвиях, найденных в Руинах Авалона. Он кратко исследовал это во время своих рабочих дней в библиотеке. Сам Гюнтер также признался, что нашел его в подземелье, и если это то же самое подземелье, о котором думает Сорен, то это означало бы… Ну, это означало бы многое, но он, безусловно, не был бы обычным человеком.

Последним гвоздем в гроб, однако, должен был быть тот факт, что [Глаза Феи] не смогли получить о нем никакой информации. Последний раз это произошло, когда он использовал свои силы на Двери Подземелья №1, когда впервые прибыл в Целестин. Каким-то образом Гюнтер использовал метод, чтобы скрыть себя от его пытливых глаз…

Тишина продолжалась — Сорен продолжал смотреть на Гюнтера, ожидая ответа, который он мог никогда не получить. Это продолжалось минуту или две, пока старик не вздохнул.

— Конечно, я не обычный, сопляк. Какой нормальный пожилой гражданин согласился бы жить в захудалой лачуге, где из потолка течет канализационная вода?

Сорен покачал головой. — Ладно, ладно… Храни свои секреты. — «Пока я не улучшу свое Оружие Души и не приду найти тебя снова, конечно!»

Не подозревая о его мыслях, Гюнтер отогнал его. — Хорошо, я пересчитал монеты, теперь можешь уходить.

Услышав это, Сорен цокнул языком и повернулся к двери. Как только он собирался уйти, голос Гюнтера снова достиг его.

— Эй, сопляк… Ты планируешь отправиться куда-то далеко?

Сорен замер. Его брови поднялись, когда он спросил: — Как… ты узнал?

— Твои глаза, — ответил Гюнтер. — Я узнаю этот взгляд. Это взгляд того, кто думает о вещах, выходящих за рамки его собственных возможностей.

Услышав это, Сорен не мог не усмехнуться. — Ты прав. — Его губы изогнулись. — Скоро я отправлюсь в паломничество… Через весь континент.