Что можно считать определением надежды? Было ли это желание продолжать идти вперед, зная, что может быть шанс на спасение? Или, возможно, это было безумное самообольщение, заставляющее цепляться за малейшую видимость успеха или выживания?

Сорен не знал.

И почему он должен знать, когда то, с чем он столкнулся, казалось абсолютно безнадежным?

Боги... Это... Это так несправедливо!..

За горизонтом бесконечных Древ Памяти нависла огромная тьма, которую, в свою очередь, затмевало свое собственное чудовищное отродье. Багровый Глаз размером с планету сдвинулся и уставился на смертных насекомых внизу — на всех, кто боролся за выживание под бесконечным роем тьмы над головой.

Сорен был таким же насекомым в море других. Нет, возможно, он был тараканом?

Тот факт, что он выжил так долго, будучи таким слабым, можно было считать чудом. Временами Сорен сам сомневался, жив ли он — возможно, все, что он сейчас переживал, было самим адом, и он погиб, даже не зная об этом.

Независимо от правды, то, во что он сейчас смотрел, можно было описать только такими прилагательными — ад.

Массивный багровый шар содержал тысячи душ, как человеческих, так и духов — некоторые были демонами, другие феями. Все они плавали в радужной оболочке, цепляясь за ее стеклянные стены, надеясь на спасение от вечности пыток, которым они, скорее всего, подвергались.

Хуже всего было то, что Сорен сам переживал похожую пытку. Его [Глаза Феи], обладающие эффектом видеть невидимые истины, были тем, о чем он сейчас жалел.

Его разум, даже с великим фильтром, известным как [Запись], который блокировал большую часть знаний от проникновения, все равно медленно захватывался визжащими криками и воющими стонами проклятых.

Это была совершенно иная ситуация, чем Эхо Разлома. Те скорее напоминали отчаянные шепоты, цепляющиеся за его разум, как насекомые, и скребущие внутреннюю часть черепа.

Вторжение мыслей, исходящее от Багрового Глаза Отчаяния, было больше похоже на сломанный ритм или бесконечное количество классных досок, по которым скребут одновременно.

Внезапно во рту остался горький, но железный привкус. Он сразу понял, что это — кровь. Кровь текла из всех его отверстий с пугающей скоростью. Его глаза плакали багровым ихором, и даже слух отказывал. И все же отчаянные крики продолжались, словно проникая в самые глубокие слои его души, без намека на прекращение.

...Его разум... Ломался...

Так вот как... ощущается... безумие?.. Ух ты, позвольте мне... удивиться... Вечные крики проклятых без конца... Вечность мучительных воплей...

Сорен был больше удивлен, что вообще может думать. Или, по крайней мере, думать достаточно долго, чтобы связать слова в предложения... Боль захлестнула его разум — как будто его голова была помещена в печь и жарилась при самой высокой температуре.

Так вот и все... да?.. Непрерывная борьба... больше месяца... Только для того, чтобы умереть от... Божественной сущности... или что бы это чертово око ни было...

Он продолжал лежать на зыбучем белом песке, ожидая с надеждой — как бы иронично это ни звучало — что его разум наконец-то погрузится в вечный сон. На самом деле, он приветствовал смерть. Она казалась гораздо более расслабляющей, чем то, через что он сейчас проходил.

И все же, прошло то, что казалось часами, а он все еще странным образом бодрствовал и испытывал боль. Его разум еще не рухнул. Он продолжал бороться с визжащими воплями и стонами проклятых душ... Каким-то образом.

Просто... Умри уже!.. Слова было трудно связать, но чем больше он думал об этом, тем отчаяннее становился.

Умри, умри, умри! Пожалуйста, убей меня!

Милость смерти ему так и не была дарована. Его глаза снова взглянули на багровое отродье, покрывающее небо. Теперь оно было гораздо более размытым — его зрение ослабло до почти парализующей степени, и все же [Глаза Феи] все еще были активны, добавляя страданий к его вечной пытке.

Именно в эти моменты его мысли блуждали по бесчисленной мудрости, которую он приобрел за годы. Бесчисленные наставники, которых ему назначали, те немногие учителя, которые терпели его существование, и еще меньше людей, которых он мог бы назвать «близкими» друзьями.

Их слова, разговоры и смех — даже их моменты гнева и ссор, когда Сорен в конце концов каким-то образом подрывал их доверие. Все это проигрывалось с невероятной скоростью в его уме. Он не был уверен, была ли это последняя попытка найти решение своей нынешней дилеммы, или просто способ его разума отвлечься от вторгающихся развращенных мыслей.

Если честно, Сорену было все равно. У него не осталось сил, чтобы размышлять о таких вещах. Единственное, что поразило его, было последнее, что воспроизвел для него его разум, — почти незначительная мудрость, которую Мистер Неизвестный сообщил ему так давно:

— Знание — это ответственность, а не право. Не все должно быть известно...

Ему хотелось выругаться вслух. Он был почти уверен, что этот ублюдок знал, что что-то подобное произойдет, но теперь стало ясно и другое: тот совет, который он ему дал, не был предназначен для помощи.

Он был предназначен для насмешки.

Мистер Неизвестный знал, как тщетно для Сорена избегать увидеть невидимое. Его способности были готовы стать как благословением, так и проклятием. Даже сейчас, с закрытыми глазами, [Глаза Феи] продолжали безостановочно передавать информацию в его Оружие Души.

Большая часть этой информации фильтровалась прямо в книгу с помощью [Записи], но нечестивое существо, на которое он смотрел, не могло быть остановлено таким обыденным, смертным понятием.

Знание о его существовании — о его представлении было слишком велико, чтобы быть сдержанным простым фильтром, созданным Оружием Души Ранга 1.

Этот ублюдок... Я уничтожу его... И даже если я умру здесь, я буду блуждать по Пределу, пока не найду способ вернуться на Землю, чтобы преследовать его вечно... Я... должен...

Хотя его мысли были полны ярости и негодования, желая даже малейшей мести за все, что причинило ему зло, Сорен знал, что маловероятно, что он доживет, чтобы рассказать эту историю, если продолжит оставаться здесь.

Тем не менее, его разум не рухнул полностью. Он едва мог двигаться, слышать или видеть что-либо, кроме постоянной реки запрещенной информации, входящей в его разум. Но это было хорошо в [Глазах Феи]. Он мог сфокусировать свое зрение на том, что хотел видеть больше всего.

Его сосредоточенность определенно уменьшилась по сравнению с тем, на что он был способен всего несколько часов назад, но ее все еще было достаточно, чтобы хотя бы вывести его отсюда. Даже его маскировка уже была уничтожена в процессе.

Перед ним в воздухе парили золотые линии, простирающиеся за пределы его размытого зрения. Это были те же золотые линии, которые он видел, пытаясь сбежать от Безголового Огра в Лесу Фейлит. В то время он не знал, что это такое, — его инстинкты просто сказали ему следовать за золотой нитью, которая в итоге привела его к Мирину и его товарищам.

На этот раз, однако, нити были не так просты. Он мог видеть их гораздо более детально, даже при размытом зрении — его [Глаза Феи] снова доказывали свою полезность. Но что более важно, на этот раз золотые нити были разделены на отдельные пути, в отличие от прошлого.

У Сорена теперь было два варианта. Хотя он не знал всего, что нужно было знать о том багровом оке, он несомненно поглотил обрывки знаний.

Во-первых, эта штука определенно была самим духом, но более высокого авторитета, чем остальные. Даже облако бесконечной тьмы, которое покрывает эту часть Предела, кажется, уступает ей. И все же тьма, в своем голоде стереть все сущее с помощью Безымянного Тумана, продолжала бороться с Багровым Глазом Отчаяния.

Судя по тому, как знакомы были друг другу эти сущности, Сорен мог сказать, что их враждебность назревала веками.

Пока они сражались, укрывавшиеся духи в тени Древ Памяти находились в спячке, пережидая столкновение и надеясь пережить его последствия.

Сорену, однако, не представилось таких шансов — его собственные проклятые способности обрекли его на это. Но даже так, вместо того чтобы хандрить, он решил, что лучше всего воспользоваться любой возможностью, которую предоставляет это запретное знание, стоившее ему рассудка.

Два варианта были предельно ясны. Либо оставаться в тени и ждать окончания их столкновения, либо выбрать путь полного ухода от него. Оба варианта были мрачными, но один, по крайней мере, давал ему возможность самому решить свою смерть. Первый просто полагался на удачу, чтобы спасти его, — если удача вообще существовала в этом проклятом измерении.

К тому же, он привык доверять золотым нитям — ими явно что-то руководило, чтобы сказать ему, куда ему нужно идти, чтобы спастись. По крайней мере, именно так он надеялся это истолковать.

Выбор был довольно очевиден для Сорена — он будет бороться до самого конца, даже если его разум кричал о сладком избавлении от смерти. Возможно, его подпитывала злоба — гнев на саму судьбу за то, что она привела его сюда.

Что тебе от меня нужно?! Что ты вообще такое?!..

Пока визжащие крики и вопли продолжались, затуманенный мозг Сорена лихорадочно искал решение. Если он собирался покинуть это проклятое место, нити давали ему три варианта: один тянулся далеко на север, где лежали колоссальные силуэты разрушенного замка, а над ним парил большой Багровый Глаз. Другая нить вела обратно туда, откуда он пришел, — к Руническим Созвездиям.

Что касается последней нити... Она просто соединялась с его Оружием Души... Сорен почти мгновенно понял, на что она намекала...

...[Двор Фей].

Нет... Еще нет...

Сорен очень колебался насчет третьего варианта... На самом деле, он уже несколько раз рассматривал его во время своего путешествия, но всегда отвергал. Каким бы ненавистным ни был Мистер Неизвестный, ничто из того, что он ему говорил, не было ложью. Возвращение на Землю было опасным, а вход в предполагаемое «Царство Царств» мог иметь непредсказуемые последствия, которые могли превратить то, что он переживал сейчас, в легкую прогулку.

Тем не менее, он был бы нечестен, если бы не сказал, что рассматривал это... Это казалось таким простым решением его нынешней дилеммы... Все, что ему нужно было сделать, это активировать навык, и его страдания могли мгновенно прекратиться.

Но нет. Его ситуация, возможно, была ужасной, но у него все еще не иссякли варианты — нити доказывали, что это так... И даже когда его ситуация станет абсолютно невозможной для преодоления, его Оружие Души продолжит следовать за ним, так что этот вариант все равно никогда не сходил со стола. Он всегда мог передумать позже.

Однако это означало одно. Теперь ему придется выбирать из двух других нитей.

Какую из них он должен выбрать? Направиться к тому, что заставляет его медленно увядать под обрушивающимся весом тысячи кричащих душ, или убежать от этого?

Стиснув зубы каждым волокном своего существа, Сорен пошевелил мышцами рук по одной — по ним пронеслись вспышки боли, но ему было все равно. Каждый его палец впивался в песок из трупов, когда он выползал из-под тени Древа Памяти, одно мучительное усилие за раз.

Для случайного наблюдателя то, что делал Сорен, было не чем иным, как самоубийством. Он покинул свое убежище и по собственной воле нырнул в глубокий темный океан неизвестной тьмы. Как ни странно, Сорен чувствовал себя комфортно, как бы извращенно это ни звучало.

Он устал. Устал прятаться. Устал чувствовать себя бессильным. Устал подчиняться судьбе и ее неведомым козням.

Ну и что, если он умрет? В этот момент смерть будет благословением. Он мог бы и рискнуть.

За ним оставался кровавый след, когда он отчаянно полз по белому песку. Его теперь немного истерзанное горло издало странный звук — нечто среднее между безумным смехом и мольбой о пощаде. Его цель простиралась по горизонту — вечная багровая тюрьма проклятых душ.

Если его разум все равно будет захвачен запретным знанием, он мог бы узнать все о его проклятом существовании.

Сорен больше не планировал бежать. Теперь он намеренно шагал в бездну пасти зверя.

Хе-хе... Хе-хе-хе-хе...

Кривая улыбка исказила половину его лица, когда он уставился на сводящий с ума Багровый Глаз Отчаяния.

Давай...