— Интересно. — Это было единственное слово, которое он смог произнести. Даже в самых смелых мечтах он не ожидал такого исхода.

Перед ним стояли его три новейшие марионетки — рыцарь в полном доспехе с двумя изогнутыми клинками в руках, высокая и грациозная валькирия, крепко сжимавшая свою верную, но смертоносную глефу, и холодный, угрожающий лучник, чьи глаза все еще хранили ясность даже после того, как в нем расцвели семена обмана.

Все они когда-то были прославленными членами когорты святых рыцарей Серебряной Валькирии, но теперь они были не более чем ходячими куклами, которым поручено охранять некоего пленника. Пленника, имеющего глубочайшее значение для его планов. По крайней мере, они должны были... Теперь между ними стоял лишь ароматный воздух фестивальных приготовлений, проникавший с балкона.

Юноша исчез. Его тело растворилось в воздухе, и это произошло, когда он был окружен гораздо более сильным врагом.

— Ему действительно удалось одурачить меня. Когда такое случалось в последний раз?.. — Его мысли вернулись к юным годам.

Пятьдесят лет назад? Какое короткое время...

Улыбаясь, он склонил голову к балкону и бесконечным приготовлениям, над которыми трудились последователи ложного бога.

— Похоже, мне придется немного изменить свою стратегию...

Где-то в нижних районах Селестины, скрываясь во мраке, невысокий юноша, одетый в полностью черную кольчугу, бежал вверх по стенам старого переулка, уворачиваясь от стрел, летящих как со спины, так и спереди. Его верный клинок был в руке — его холодная сталь время от времени превращалась в размытое пятно, чтобы отразить летящие снаряды, прежде чем вернуться в свое обычное положение.

Его лицо было наполовину закрыто темной балаклавой, и тем не менее, кровожадности в его глазах было достаточно, чтобы вселить страх смерти в сердце любого человека. Когда он быстро приблизился к стрелку, чье лицо теперь было залито паникой, Тайрел отразил последнюю из стрел, прежде чем разрезать лук на крошечные кусочки и отправить мужчину в полет назад ударом ноги. Голова мужчины отшатнулась, когда он врезался в стену — на секунду он увидел звезды.

— Говори, — Голос звучал молодо, но это не умаляло страха, который он ему внушал.

— Д-да! — Он извивался. Холодный пот покрыл его лицо.

Тайрел направил свой клинок на горло мужчины. — Где вы держите этого юношу? — В другой руке отображалось спроецированное изображение — несколько красивый молодой парень с каштановыми волосами и янтарными глазами коварно улыбался.

Лучник смотрел и анализировал изображение снова и снова, но ничего в нем не было знакомого. — Я... Я не знаю!

Глаза Тайрела сузились. — Тогда кто такой Шепчущий Сон?

Лицо лучника продолжало выглядеть испуганным, но в тот момент, когда этот вопрос отпечатался в его сознании, весь его вид изменился. Тайрел наблюдал, как лицо мужчины исказилось от взгляда полного смятения и страха в безумие — его глаза были наполнены жутким ликованием, а его сухие губы изогнулись в ужасающе широкую улыбку. Он тихо обратился к Тайрелу:

— Шепчущий Сон передает тебе привет!

В одно мгновение его голова исказилась изнутри, как будто это был шар, наполняемый воздухом. И, как и он, она лопнула, забрызгав кровью и мозговым веществом весь бетонный пол. Все это время улыбка мужчины продолжала задерживаться, как будто он даже не понял, что с ним происходит — или, может быть... он просто приветствовал это.

Тайрел в благоговейном ужасе уставился на обезглавленный труп. Его доспехи теперь были покрыты кровью — он смахнул кусочки мозгового вещества, прилипшие к его кольчуге, и обернулся — позади него стояла его знакомая напарница. Молодая девушка, одетая в платье мага в паре с фиолетовой конусообразной шляпой. Ее руки были покрыты чешуей, словно пылающие боевые рукавицы, а перед ней стоял враг — или, по крайней мере, то, что от него осталось.

— У тебя тоже? — спросил он.

Кассия вздохнула и кивнула. — Да, как видишь... — У мужчины перед ней мозг тоже взорвался.

Не осталось ни одного свидетеля...

— Разве это не третий след, который закончился вот так? Я начинаю думать, что ублюдок издевается над нами! — Она топнула ногой в гневе.

Тайрел кивнул. — Согласен. Твои прорицания дали какие-нибудь результаты?

— Нет, пока нет. — Она деактивировала свои когти дракона и наблюдала, как чешуя исчезает одна за другой. Затем она направила свои мысли, чтобы приказать своему Оружию Души активировать Глаз Змея вместо этого.

Перед ней теперь стоял большой багровый шар. Она положила на него ладонь и закрыла глаза:

— Думаю, я попробую еще раз. У нас все равно не осталось ничего другого, что можно было бы попробовать...

Тайрел планировал терпеливо ждать, пока она закончит, но как только она начала, ее глаза снова открылись — на этот раз они были полны шока, но также и волнения.

— Я нашла его... — сказала она радостно. — Я нашла след его анимы!

— Номер 35...

Слова разнеслись эхом по полым стенам, смешиваясь с периодическими каплями воды, капающими с потолка. Со спины он слышал слабое дыхание своих драгоценных напарников, пока они готовились к очередному нападению.

Руины Авалона действительно оказались сложным подземельем.

Мирин вздохнул, вытирая засохшую кровь и грязь со щеки. Он повернулся лицом к Николасу, который изучал фреску на стене — его верный фолиант и перо были в руке.

— Коридоры... Мне кажется, они снова сместились.

Сереброволосый мужчина кивнул. — Сколько у нас осталось Пыли Забытых Путей?

— Хватит еще на несколько дней, — ответил Мирин. — Мы можем продолжать еще немного, прежде чем повернуть назад.

Священное Сокровище Тины растаяло обратно в ее рукавицах, когда она вышла вперед. — Это тридцать пятый коридор, верно? Кажется, каждые пять коридоров происходит определенное изменение.

Николас кивнул. — Действительно. Я хочу, чтобы вы оба подошли и посмотрели на это. — Он указал на фреску, которую изучал — и Тина, и Мирин в унисон подошли к нему.

Когда их глаза привыкли к слабому свету мерцающей лампы, они заметили, чем Николас был поглощен все это время. Гигантская каменная фреска, вырезанная в булыжнике, простиралась на всю длину коридора и, казалось, даже достигала других коридоров, соединенных с тем, который они сейчас исследовали. Сеть резных фигурок-рассказов, которой не существовало всего несколько минут назад.

Подземелье сместилось без их ведома.

Оба они в благоговейном ужасе смотрели на разворачивающуюся сцену. Фреска изображала множество башен, каждая из которых тянулась к небесам. Но что действительно оставило их ошеломленными, так это сцена, разворачивающаяся над башнями. Были показаны изображения облаков и существ, стоящих на них, владеющих небесным боевым оружием. Их битва была настолько катастрофической, что сами звезды падали, проливаясь дождем на завораживающий город башен внизу.

— Это... Авалон? — Мирин не мог понять, что он видит. Искусство выглядело довольно грубым, особенно по сравнению с его собственными навыками... Но это не умаляло страха, который оно на него наводило. Что-то в этой сцене было чрезвычайно пугающим — как будто он был свидетелем того, что ни один смертный не должен видеть...

Он взглянул на Тину и Николаса, но ни один из них ничего не сказал — они тоже изо всех сил пытались понять, на что именно они смотрят.

Мирин нахмурился. — Стоит ли нам следовать за ней? — спросил он, но его инстинкты уже подсказывали ему ответ:

Поверни назад, пока не стало слишком поздно.

Николас покачал головой. — Я знаю, о чем ты думаешь, но нет. Мы не можем повернуть назад сейчас. Если мы уйдем, и подземелье снова сместится, я сомневаюсь, что мы сможем обнаружить эту область снова в течение долгого времени... И влияние Пелены Подземелья еще не усилилось, так что у нас еще есть время для исследования, прежде чем оно начнет влиять на наши умы.

Тина нахмурилась. — Я согласна с Николасом. Разворот сейчас потратит все наши усилия впустую.

Мирин вздохнул. — Думаю, вы оба правы... — Он приказал своему Оружию Души сдвинуться обратно в флейту и поднес ее к губам. Тихая и успокаивающая мелодия вырвалась из ее трубы, успокаивая их всех.

— Это должно дать нам небольшой прилив сил на данный момент.

Они оба кивнули, прежде чем продолжить следовать за фреской вдоль стены коридора. Мирин ничего не сказал и шел позади них. Их темп был медленным, но им приходилось таким быть, чтобы видеть и пытаться понять древние разворачивающиеся фрески перед ними.

История, которая изображалась, казалась разорванной. Некоторые ее части, казалось, были соскоблены или уничтожены, в то время как другие части, казалось, даже не были связаны с катастрофическим событием, которое они увидели впервые. Все это было довольно странным.

Но опять же, Век Тайн, как его называли, был известен своей странностью. Информация, которой располагают ученые о нем, была полностью противоречивой. Археологи не могли даже правильно датировать реликвии той эпохи, поскольку многие из племен, существовавших долгое время после падения Империи Авалона, продолжали задерживаться даже после Третьего Века Фантазии.

На самом деле, именно из-за этого исторического спора нынешняя политика между Статеррой и Эллорой была такой враждебной. Обе нации заявляли права на Руины Авалона, утверждая, что они принадлежат их наследию предков. Конечно, это было не более чем оправдание — настоящая причина их споров заключалась в силах, скрытых в этих обветшалых туннелях. Единственное Священное Сокровище или магитех-устройство, найденное здесь, с уникальным случаем использования, могло теоретически разрушить баланс сил между ними — то, что ни одно королевство не желало допустить.

Пока они продолжали идти по коридору, Мирину становилось скучно. Фрески становились все труднее расшифровать — их значение теперь утеряно из-за эрозии. Это было довольно странно само по себе. Подземелья обладают способностью восстанавливать себя в случае необходимости, поэтому то, что большие участки стен остались в таком состоянии, было не чем иным, как странным.

Неважно, подумал он. Это было то, что Николас должен был выяснить, а не он. Он был археологом их группы — роль Мирина состояла в том, чтобы обеспечивать безопасность группы от неожиданных угроз. Его Пространство Души было расширено вокруг них, прислушиваясь к самым слабым звукам.

Тем не менее, их ситуация была совсем не той, которую он ожидал. С самого начала экспедиции в этой новой части Руин Авалона ничто не шло как надо.

Последнее, что сорвало их планы, — это то, что они потерялись.

После короткой стычки с довольно мощным Духовным Зверем они отделились от основной экспедиционной силы. Это не было серьезной проблемой само по себе — Пыли Забытых Путей было достаточно, чтобы привести их обратно в лагерь в случае необходимости, но это все равно вызывало тревогу.

Но даже до этого все пошло прахом в тот момент, когда они встретились с чиновниками семьи Этол. Из-за статуса Госпожи Сиенны как почитаемого учителя Астрологии из Лувиники они не позволили ей или кому-либо из ее группы бродить по подземелью в одиночку. Однако Мирин подозревал, что это имело больше общего с желанием иметь ее пророческие способности поблизости, чем с тем, чтобы помешать ей разглашать секреты знаменитой академии...

Второе, чего они не ожидали, были члены экспедиции. Серебряная Валькирия была там, но большая часть ее верных рыцарей отсутствовала. Госпожа подозревала, что им, возможно, поручили что-то другое в Селестине, что, безусловно, имело бы смысл в сочетании с тем фактом, что они прибыли в цитадель раньше большинства. Однако это все равно было крайне странно. Что могло быть настолько важным в Селестине, чтобы они игнорировали свою миссию здесь, в руинах?

Это только обострило напряженность между чиновниками семьи Этол и Серебряной Валькирией, которая представляла Статерру.

Но самым странным событием, несомненно, была группа из Ядрии.

Святая Сновидений отправила не одного, а двух святых. Силмар и Лувин оба участвовали в экспедиции вместе с тремя целыми отрядами магов. Было ясно, что Святая ожидала серьезных результатов.

Пока его разум тонул в этих мыслях, он заметил, что Николас говорит им остановиться. Как раз, когда он собирался спросить, он заметил, на что смотрели и Тина, и он. Его глаза расширились от шока.

В нескольких метрах перед ними коридор расширился в большой зал, достаточно большой, чтобы вместить целую группу великанов.

Но что было еще более шокирующим, так это колоссальное сооружение в конце массивного зала.

Колоссальные каменные ворота, украшенные многочисленными резными фигурками и фресками, гордо стояли перед ними. Все трое людей выглядели не более чем насекомыми перед их древней славой. В центре ворот были заметны две выемки, которые, как подозревал Мирин, были ключевым механизмом для открытия того, что осталось позади них.

Он взглянул на Николаса и нервно улыбнулся. — Э-это ядро подземелья... не так ли? — Его сердце колотилось от волнения, но также и от страха. Ядро подземелья, особенно такого значимого, как Руины Авалона, считалось невозможным найти.

То, что они наткнулись на него случайно, было ничем иным, как чудом.

Неудивительно, что мое чутье говорило мне уйти... Мирин с тревогой уставился на колоссальные ворота, преграждающие им путь.

Николас молча кивнул. Он постоял еще несколько секунд, прежде чем ответить:

— Давайте пометим это место и сообщим госпоже. Тогда решим, что делать... — На самом деле Николас надеялся, что они вообще ничего не будут делать. Дух-хранитель должен быть, по крайней мере, на уровне Святого. Нет, даже этого может быть недостаточно...

Но было что-то еще более тревожное. Судя по напряженности между нациями, если кто-либо из членов экспедиционного отряда сумеет обнаружить это...

Война.

И Мирин, и Николас пришли к одному и тому же выводу. Между Статеррой и Эллорой разразится всеобщая война. Нет, даже Ядрия может быть вовлечена...

Континентальная война, невиданная со времен Кончины Ясини...