После участия в массовой вахте и пожертвования нескольких Лорин церкви, Сорен выбрался с площади. Все мероприятие длилось до полудня.

— Ух, я знаю, что весна, но как, черт возьми, может быть так жарко? — Даже летняя жара в Нью-Йорке не была такой невыносимой… Хотя, если бы его услышал кто-то с юга, они, вероятно, рассмеялись бы ему в лицо.

«Полагаю, Ядрианский континент расположен на экваторе? Целестин ведь находился в центре карты».

Пока он продолжал идти по оживленной улице, его уши уловили интересный, но раздражающий разговор.

— Эй, ты слышал о Блуждающей Фее?

— Ты говоришь о той, что была во время инцидента? Я даже не был непосредственно на площади, но колыбельную слышал отчетливо! Это было какое-то чудо, ниспосланное Зеленым Отцом? Хвала Питателю!

— Кто знает! Но я слышал, что некоторые, кто был ближе к инциденту, даже видели странные видения «его» в своих снах!

«Они снова говорят обо мне…» Это также было то, чего он совершенно не ожидал — до недавних пор.

Во время Инцидента Багрового Ритуала Сорен подсознательно сотворил заклинание из отчаяния, чтобы спасти оставшихся мирных жителей от резни… Поскольку его родство управляло иллюзиями, было очевидно, каким будет результат: массовый гипноз.

Заклинательное искусство, созданное путем смешивания родств Месмеризма и Защиты, в итоге уложило спать всех мирных жителей, наряду с марионетками, которыми командовал Сильмар. Но по какой-то странной причине во время сотворения этого Магического Искусства произошло необычное явление. Люди, находившиеся под его влиянием, не только заснули, но и проснулись, помня странные галлюцинации и сны, связанные с инцидентом.

Некоторые утверждали, что видели странных бабочек золотого и фиолетового цвета, в то время как другие говорили о успокаивающем голосе, шепчущем заверения. Некоторые даже описывали фигуру, окутанную звездным светом, держащую странную магическую книгу. Единого мнения не было — каждое видение отличалось от предыдущего.

Однако одно оставалось неизменным. Независимо от того, кто был жертвой, все они сообщали, что слышали одно и то же имя:

— Блуждающая Фея.

И так родилась странная легенда. Таинственное, духовное существо, бродящее по землям, как лепреконы в древности, предлагающее утешение нуждающимся и приносящее покой измученным сердцам беспокойных душ…

Что касается самого «легенды», Сорен не был доволен…

Он ничуть не был доволен…

«Что значит, я приношу покой в сердца людей? Эти дураки серьезно?» Что-то в этом утверждении сильно его задело. А еще был тот факт, что даже его собственное Оружие Души участвовало в насмешках над ним… Теперь в разделе Мифология появилась страница под названием «Блуждающая Фея».

«Боже, мне нужно убить этого ублюдка…» Если призрак его воображения существовал только для того, чтобы свести его с ума, то ему это, безусловно, удавалось.

Сорен вздохнул: — Это тоже результат судьбы? — Гипотеза казалась правдоподобной, но он также теоретизировал, что, возможно, странная связь между его Истинной Сущностью и его Цепью Души была настоящей причиной. Его родства просачивались в власти, которыми управляла его Абстрактная Руна, и наоборот…

Странная форма смешения Магического Искусства и Таинств…

С углубляющимися мыслями Сорен тихо маневрировал по оживленным улицам и скользнул в знакомый переулок. Воздух был густым от сырости, хотя дождя не было уже три дня. Тем не менее, он ценил прохладу, которую принесла тень.

Впереди стояла разрушающаяся деревянная хижина — ее гнилые доски были на грани обрушения.

Сорен выдохнул с легкой улыбкой: — Нашел…

Мир перевернулся с ног на голову. Книжные полки свисали с крыши, скамейки парили в воздухе, а земля казалась далекой, но близкой его глазам…

«Опять похмелье?» — подумал он, когда его желудок забурлил, а в голове зазвенело.

Ух…

Его конечности ослабели, когда боль нахлынула обратно в его систему… Боль, которую он хотел забыть.

Нахмурившись, Гюнтер поднял голову со стойки, вытирая слюну и массируя виски другой рукой.

Его глаза пробежались по его упадочному магазину. Паутина цеплялась за каждый угол, плавно смешиваясь с тенями, в то время как реликвии оставались покрытыми пылью — навсегда забытые. Их истории были оставлены гнить в тишине…

Это был десятый день подряд без единого клиента.

«Серьезно, может, мне просто закрыть лавочку? Эти неблагодарные сопляки не могут распознать ценность, даже если ты засунешь ее им в лицо, ух!»

Он покачал головой, чтобы отогнать боль от прошлой ночи, но стало только хуже.

«Мне нужна еще одна бутылка…»

Как только он собирался направиться в заднюю часть магазина, раздался громкий скрип. Дверь распахнулась, заливая когда-то гордый магазин теплым светом.

— Добро пожаловать в Магазин Магии Гюнтера, чем могу помо… О? — Он запнулся.

Гюнтер стоял молча, нахмурившись, его глаза сосредоточились на редком посетителе. Молодой человек с мягко светящимися янтарными глазами, одетый в темно-черную клетчатую мантию в паре с конусообразной шляпой, стоял рядом с медленно закрывающейся дверью. В его руках был древний на вид том — тот, что, казалось, хранил архаичные знания прошлых веков.

Ему потребовалось некоторое время, но он узнал его.

— Ты тот сопляк, что приходил с Кассией…

Сорен слабо улыбнулся. — Старина Гюнтер, разве твоя дочь не говорила тебе перестать пить? Здесь воняет.

Гюнтер фыркнул: — Эта девчонка послала тебя сюда читать мне нотации?

Сорен покачал головой. Он молча оглядел медленно гниющий магазин. Действительно, все было так же, как в прошлый раз, когда он приходил.

Тогда его сопровождали и Кассия, и Николас. Ему удалось получить здесь свой фокус заклинаний.

— Тебе что-нибудь нужно? — Голос Гюнтера прорезал его мысли, как нож. Оглянувшись на старика, Сорен кивнул.

— Да, — он поднял свое запястье и показал слабый янтарный камень, свисающий, как браслет. Его блеск давно исчез, теперь его заменили бесчисленные трещины и изъяны.

— Я его сломал, — сказал Сорен. — Мне нужен новый фокус заклинаний.

Как бы ни было неловко это говорить, эксперименты, которые он проводил, были далеко не безопасными. Вчерашнее испытание закончилось небольшим взрывом, который на самом деле не сильно повлиял на него, но, наконец, сломал его фокус заклинаний.

Увидев это, Гюнтер нахмурился. — Прошло всего полтора месяца! Чем, черт возьми, ты занимался?

— О, знаешь, — усмехнулся Сорен. — Ничего слишком сумасшедшего, просто смешивание родств и все такое. Ничего особенного.

Челюсть Гюнтера отвисла. — Ты… Повтори это?!

— Смешивание родств. Я экспериментирую с ним.

— Ты безумный дурак! — Он хлопнул рукой по стойке. — Ты смерти ищешь?!

Улыбка Сорена расширилась. — Ищу ли я?… Возможно, да…

Гюнтер не мог не молчать. Вот он, наблюдает, как молодой человек не старше двадцати пяти шутит о том, что превратило бесчисленное количество Архимагов в пациентов сумасшедшего дома с поврежденным мозгом…

— Кассия сказала тебе это сделать? Нет… Эта девчонка не посмела бы…

Сорен покачал головой. — Это целиком моя собственная воля, не волнуйся. Теперь, могу ли я посмотреть некоторые из твоих фокусов заклинаний?

Гюнтер вздохнул и вышел из-за стойки: — Нынешняя молодежь… Этот мир действительно катится к чертям. — Он оглянулся на аккуратно одетого молодого человека. — Какие у тебя родства?

— Месмеризм и Защиты. Не беспокойся о первом — оно редкое.

— Защиты, да… — Гюнтер вздохнул, ведя Сорена по одному из проходов. — Это будет немного сложно.

Сорен нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

— Ничего особенного… — Ответил он. — Просто у меня остался только один фокус заклинаний, связанный с этим родством…

Как только Сорен собирался спросить, он снова прервал. — Вот он. — Гюнтер взял что-то с полки и стряхнул пыль.

Глаза Сорена расширились. В руках старика лежала матово-черная палочка длиной с клавиатуру. Ее дизайн казался довольно старым, с выгравированными серебряными линиями, обвивающими ее окружность, переплетаясь, образуя центральный узел где-то внизу. В него был вставлен слабый, белый самоцвет, слабо сияющий от света, проникающего через щели в гнилых деревянных досках.

— Жезл? — Это, конечно, не входило в его ожидания, но, с другой стороны, не было правила, согласно которому фокус заклинаний должен был иметь форму только браслета.

Нет, на самом деле он нашел его более подходящим, чем его оригинальный.

Гюнтер кивнул. — Нашел его в подземелье три десятилетия назад. Никогда не нашел ему никакого применения.

Игнорируя случайное упоминание о «десятилетиях», Сорен спросил: — Сколько ты хочешь за него?

Услышав это, настроение Гюнтера изменилось. Как будто включился выключатель.

— Ну, учитывая, насколько востребован Философский Камень, встроенный в него, и тот факт, что я рискую, продавая его тебе — нелицензированному Магу…

— 1200 Лорин.

Губы Сорена дернулись. — Старик, ты с ума сошел? Это более чем вдвое моя месячная зарплата!

— Хмф, нынешняя молодежь не понимает ценности вещей. Этот Философский Камень обладает чистотой, позволяющей обрабатывать три тысячи Каналов Силы Воли одновременно. Я делаю тебе одолжение, продавая его даже так дешево!

Это шокировало Сорена, когда он посмотрел обратно на загадочный жезл с более четким представлением о его возможностях.

На данный момент у Сорена было всего около тринадцати Каналов Силы Воли. Открыть эти каналы было несложно, тем более что он сам был свидетелем того, как Таззит управлял своей Анимой во время Инцидента Багрового Ритуала. Но он знал, что скоро будет достигнута стена. Чем больше Каналов Силы Воли открывает Маг, тем труднее становится открыть следующий за ним.

В то время как Магу 1-го Круга требовалось всего десять каналов, 2-му Кругу потребуется сто. 3-му Кругу… тысяча. Каждое последующее продвижение требовало в десять раз больше каналов, чем предыдущее, экспоненциальный подъем, который для большинства был на грани невозможного.

Чтобы достичь 4-го Круга, потребуется десять тысяч каналов. И цифры становились только ужаснее оттуда. Тем, кто находится на Зените — Магам 9-го Круга — требовался ошеломляющий один миллиард каналов, просто чтобы владеть своим Магическим Искусством.

Именно из-за этого непреодолимого подъема многие Маги обнаружили, что навсегда застряли на 3-м Круге, не имея ни пути, ни мотивации продвигаться дальше.

Чем дольше Сорен продолжал смотреть на матово-черный жезл в руках Гюнтера, тем разумнее становилась цена в его голове. Да, его, скорее всего, немного обдирали, но, как говорится, нищие не выбирают. Тем более, что этот жезл был способен обрабатывать три тысячи каналов одновременно — он был очень выгоден даже для тех, кто находился на 3-м Круге.

Если бы Гюнтер был лицензированным продавцом, Сорен не сомневался, что он мог бы продать его за в десять раз превышающую нынешнюю цену.

Он вздохнул. — Хорошо. Я возьму е…

Раздался слабый стук в дверь, прервавший его. Сорен обернулся, чтобы увидеть, кто это. Прежде чем Гюнтер успел ответить, дверь была выбита, и три силуэта показались без приглашения.

Тот, что стоял впереди, громко сказал: — Старик, как долго ты еще будешь заставлять нас ждать?

Сорен четко разглядел его черты — это был довольно высокий, средних лет мужчина с залысиной и шрамом на левом глазу. На нем была дешевая кожаная броня, а за спиной был меч в ножнах. Двое, стоящих позади него, также были схожим образом вооружены.

«Кто?» Он повернулся, чтобы увидеть реакцию Гюнтера — старик нахмурился.

— Не собираешься говорить, да? — Грубый на вид мужчина оглядел магазин и сплюнул. — Ты думал, мы просто забудем о тебе или что-то в этом роде? Ублюдок, ты все еще должен нам 10 000 Лорин!

Менее рослый мужчина, стоящий позади него, хихикнул. — Капитан, ты ошибаешься. Теперь он должен нам 15 000. Ты забываешь про проценты!

— Эй, ты! — Крикнул их другой компаньон. — Ты не связан с этим ржавым стариком, верно? Иди прямо и отвали. У нас с ним дела.

Услышав это, Сорен посмотрел на трех мужчин и обратно на Гюнтера, который все еще хмурился, затем обратно на себя.

— Я? — Спросил он, с самым невинным лицом, которое мог изобразить.

Их капитан наклонил шею: — А кто же еще, тупица?

Сорен усмехнулся. Как только он собирался сделать шаг вперед, он замер.

В его голове вспыхнула идея.

— Эй, старик, — Сорен взглянул на Гюнтера и ухмыльнулся. — Как насчет этого — ты даешь мне скидку, если я помогу тебе разобраться с этими прекрасными джентльменами вон там. Как тебе?

Услышав предложение, Гюнтер оглянулся на него со смущенным видом. Как будто его глаза говорили: «Как, черт возьми, ты такой бесстыдный?»

Сорен снова усмехнулся. — Буду считать это согласием. — Не дожидаясь больше, он выхватил жезл из рук Гюнтера и расширил свое Пространство Души.

— Ха, этот ублюдок думает, что он Маг?

— Уважаемый Маг? Здесь? В этой помойке? Я никогда не видел, чтобы самозванец был так предан своему представлению — ха-ха!

— Этот ублюдок-старик даже не продает настоящие товары! Он что, обманом заставил этого парня думать, что он настоящий Маг? Это, черт возьми, смешно!

Не обращая на них внимания, он направил свою Силу Воли и представил правильные аксиомы и их позиции — Заклинательная Форма проявилась всего за секунду с помощью жезла.

— Связывание.

Одно слово. Это все, что нужно было Сорену, чтобы поставить их на колени.