— Эй, книга... Может, мне просто прекратить играть в прятки?

Сорен спрятался за одним из Древ Памяти, на этот раз замаскировавшись под кучу белого песка, нанесенного к дереву каким-то невидимым ветром. Он стоял неподвижно и шептал своему вечному спутнику — застенчивому Оружию Души, которое любило обманывать его, но никогда не показывалось.

Бесчисленное количество раз он задавался вопросом, действительно ли эта вещь разумна, или он просто сходит с ума.

— Конечно, книги не разговаривают! О чем ты только думаешь?!

Тем не менее, он не мог не пытаться заговорить с ним. Возможно, это было единственное, что удерживало его от полного безумия. Впрочем, он и так уже был на грани.

Прошел месяц с тех пор, как он впервые оказался на берегах этого обезумевшего леса. Ни разу за этот период «времени» у него не было даже намека на отдых.

Темнота наверху наступала каждые 16 часов, или, по крайней мере, за период, который ощущался как 16 часов. Каждый раз Сорену приходилось находить ближайшее к себе дерево и маскироваться, чтобы спрятаться.

Случаев, когда он был на волосок от гибели, было много, а ужасающих переживаний, которые он изо всех сил старался заблокировать в своем разуме, но тщетно, было еще больше.

В один из периодов «пряток», как он их называл, ему пришлось «впасть в спячку» под одним деревом с другим духом — настолько жутким, что на него было страшно смотреть.

Сорен даже подумал, что лучше было бы поддаться щупальцам тьмы, чем видеть это. Но хуже было то, что это существо оказалось сильным. Когда щупальца дотянулись до него, оно отчаянно сражалось, едва не разрушив маскировку Сорена бесчисленное количество раз.

Во время схватки Сорену удалось спрятаться, закопавшись в белый песок так, что торчала только голова. Много дней подготовки значительно упростили предсказание наступления тьмы, поэтому у него было достаточно времени, чтобы копать и находить лучшие укрытия.

Тем не менее, образ того, как ужасающий дух медленно пожирается, а его пронзительные крики отчаяния сотрясают сами его кости, — было не тем, что можно легко стереть.

Много раз Сорен задумывался, когда придет его черед присоединиться к трупной пустыне из белого песка.

И все же, каждый раз он выживал. Не в последнюю очередь благодаря своей новообретенной способности.

Первые несколько дней его путешествия по таинственному лесу были довольно странными. Во-первых, Сорен понял, что эффект навыка сильно зависел от его воображения.

Поскольку он был всего лишь учеником, визуализировать очень сложные объекты было практически невозможно. На самом деле, ему повезло, что его первая настоящая попытка была попыткой стать камнем.

Камни бывают разных форм и размеров, поэтому не было необходимости сильно концентрироваться на деталях. А сами щупальца были недостаточно разумны, чтобы заметить несоответствующие детали его маскировки.

Но более того, единственная причина, по которой это вообще было возможно, заключалась в его Сродстве.

В конце концов, создание образов своего творения и проецирование их в свое Пространство Души через анима не было чем-то очень сложным — все маги могли делать это в определенной степени, достигнув третьего круга.

Именно так они вообще могли проявлять заклинательные формы магии.

Но разница заключалась в самом Месмеризме.

Поскольку его сродство связано с иллюзиями и введением в заблуждение, образы, создаваемые анима этого сродства, обладают гораздо более реалистичными свойствами, которые нелегко различить.

Поэтому даже самые грубые проекции, подобные тем, что он использовал для маскировки, казались более изысканными для случайного наблюдателя. Сорен не сомневался, что те, у кого более острый глаз, вероятно, могли бы заметить что-то неладное, но в этом-то и был весь ужас.

Сорен все еще был учеником. Кто знает, как будут выглядеть эти сложные иллюзии, когда он достигнет более высокого круга?

А еще был тот факт, что в данный момент его тело находилось в духовной форме, то есть его Пространство Души охватывало только его тело. На самом деле, возможно, было бы уместнее назвать это Рамкой Души, подобной той, что есть у Тины или Тайрела.

Это заставило его задуматься о перспективах возможного прохождения метафорического Четвертого Слоя. Если бы он отказался от своего Пространства Души ради формирования Рамки Души, то то, что он переживал сейчас, вероятно, было бы пределом того, что он мог бы сделать со своим нынешним сродством.

Он был рад, что не пошел на это и придерживался только своего Пространства Души. Сорен не мог представить, насколько чудовищным будет его сродство, если бы он мог создавать сложные иллюзии не только для себя, но и для всего своего окружения... И если бы его Пространство Души могло стать еще больше...

— Да, продолжай представлять свое будущее, Сорен! Не сдавайся сейчас!

Сорен лежал лицом вниз на песке, ожидая ухода тьмы. Это могло бы выглядеть неестественно, если бы не тот факт, что для всех остальных его тело в данный момент само было кучей песка.

За этот месяц Сорен отточил те немногие маскировки, которые мог использовать в этом извращенном лесу. В конце концов, было не так много форм, которые он мог принять, чтобы их не заметили щупальца тьмы.

Но Сорена это устраивало. Он предпочел бы несколько вариантов, которые можно медленно совершенствовать, чем целую орду.

Это было довольно важно и для его выживания, поскольку его маскировка сильно зависела от гибкого, но постоянного ментального образа. В тот момент, когда его разум думал о чем-то другом, маскировка могла легко нарушиться.

На самом деле, это уже случалось несколько раз, приводя к очень близким столкновениям со смертью.

К счастью, его способность концентрироваться была на чудовищном уровне. Он каждый день благодарил свой уникальный талант в этом ужасающем лесу.

Однако все это мало что значило перед жестокостью времени. Даже с его безумной целеустремленностью и сосредоточенностью, даже Сорен не мог вечно избегать хватки безумия.

Каждый день возникала новая угроза, и ему приходилось прятаться от нее — в надежде, что хищники его не увидят.

Он повторял этот цикл снова и снова и снова. Бесконечно.

И мало-помалу по его психике медленно расползались и росли маленькие трещины. Он чувствовал это. Вчера его разум был охвачен ленью.

Ему хотелось просто лечь и ждать, пока тьма поглотит его. В последнюю минуту он понял, что что-то не так, и сам себя разбудил — нашел место, чтобы спрятаться и замаскироваться, прежде чем придет смерть.

Каждый час бодрствования — нет, каждая минута была борьбой. Борьбой против самого себя.

Ему приходилось постоянно напоминать себе о своих целях. О том, что ждет впереди. О том, чего он сможет достичь, когда его магические способности расцветут.

В конце концов, разве не эта бредовая цель привела его сюда? Зачем тратить драгоценный шанс, чтобы наконец научиться магии?

Сорен взглянул на свое Оружие Души и ухмыльнулся. — Интересно, он тоже сходит с ума... В конце концов, разве он не другая версия «меня»? Мысль заставила его хихикнуть, едва не предупредив о своем присутствии другое щупальце тьмы поблизости.

Сорен оставался в тишине в течение следующих нескольких часов, сосредоточив все свои мысли на простом уточнении ментального образа своей маскировки. Хотя он очень хотел сдаться — этот месяц был изнурительным и ужасным — он знал, что конец медленно приближается.

Карта его Оружия Души наконец-то показывала последний участок Темного Леса. Осталось совсем немного — если он сможет пережить этот цикл тьмы, он наконец-то сможет выбраться из этого проклятого лабиринта гранитных столбов и пыли трупов духов.

Как только эта мысль появилась в его голове, Сорен заметил что-то краем глаза. Он медленно сдвинул лицо по песку, стараясь не выдать своего присутствия.

И вот тогда он это увидел... Само Отчаяние.

Вдали, за морем гранитных столбов, освещающих потемневшее небо, появился силуэт. Кирпичные башни возвышались над лесом, между ними были стены и арки. Разрушенное сооружение было настолько огромным, что расстояние, которое он преодолел за последний месяц, меркло по сравнению с ним.

Но его взгляд притягивал не сам замок, а то, что висело над ним. Огромный багровый глаз, за пределами его воображения, парил в пустоте.

Радужная оболочка сдвинулась, осматривая окружающий Темный Лес с любопытством, блестящим в хищном зрачке. Чем больше его зрение фокусировалось благодаря [Глазам Феи], тем больше деталей его смертный разум улавливал в том, на что он никогда не должен был смотреть.

Миллионы душ плавали в багровой радужке, отчаянно моля о вечном конце.

Конец, который никогда для них не наступит.

Тело Сорена задрожало. Это был не просто страх. Он был первобытным. Ощущение, идущее от самой души. То, на что он смотрел, не имело никакого смысла.

Внезапно в его голове снова прозвучали слова Кассии.

— Чем более нелепым и нелогичным становится место, тем оно опаснее.

В этот момент Сорен смотрел в бездну Отчаяния, а бездна смотрела на него в ответ с неумолимым, ненасытным голодом.