Солнце ярко сияло над головой, когда Сорен доел свой завтрак. Скамейка, на которой он сидел, выходила на оживленную улицу.

Рыночные торговцы сновали, голоса накладывались друг на друга, рабочие маневрировали, выполняя свои дела, уличные артисты пели свои песни, кареты приезжали и уезжали…

Все выглядело так мирно, и все же, под этой яркой маской, Сорен знал истинное положение дел. Этот мир медленно раскалывался… И не только он это знал, все вокруг него знали это тоже.

Под их улыбками и стремлением продолжать свой день ощущалась напряженная атмосфера, скользящая между едва заметными трещинами их предопределенных форм…

Да, в глубине души они все знали, что что-то приближается… Возможно, спусковым крючком послужила та ужасающая ночь, которая разорвала империю своей жестокостью, или просто перспектива новой эры конфликта, маячащая на горизонте…

Или, может быть, далекая угроза армад, пересекающих Разлом и медленно растущих из-за Бесконечного Моря…

Что бы это ни было, Сорен мог видеть все, даже без [Глаз Феи].

С поникшими губами он вздохнул и встал.

Время никого не ждет…

Действительно…

Все, от богатейших королей до самых поносимых крепостных и крестьян… Даже сами боги…

Никто не мог победить течение времени.

Никто не мог победить орбиты судьбы.

Никто… кроме него, конечно.

Сорен улыбнулся, пробираясь сквозь толпу, и исчез в море тел.

— Живее!

Он слышал приказы городской стражи за окном своей кареты. Улица, по которой он проезжал, была под сильным наблюдением, поскольку можно было увидеть бесчисленные патрули, задерживающие любого, кто хотя бы отдаленно выглядел подозрительно.

— Сэр, мы скоро прибудем на Площадь Сильвест. Там контрольно-пропускной пункт, так что будьте готовы. — Голос кучера отозвался внутри.

Сорен улыбнулся. — Понял.

Карета проехала еще несколько улиц, прежде чем остановиться. Сорен увидел, как к его окну подошел офицер.

— Молодой человек, нам нужно обыскать ваши вещи, прежде чем пропустить вас.

Сорен кивнул. — Нет проблем, сэр. Вот мой Значок Гильдии.

Брови солдата сошлись. Он взглянул на маленький значок, который протянул ему Сорен. Серебряная четырехконечная звезда с кольцом, проходящим через нее.

— Гильдия Звездной Судьбы? — В его голосе был намек на удивление.

— Да, сэр. — Подтвердил он. — Я собираюсь встретиться с друзьями на мемориальной вахте…

— А! — Глаза офицера расширились. — Приношу извинения, что остановил вас! Спасибо за вашу службу! — Он отдал честь и пропустил карету.

Видя это, Сорен посмотрел на значок гильдии и вздохнул. — Дела действительно изменились…

После Инцидента Багрового Ритуала Гильдия Звездной Судьбы и несколько других более мелких теневых гильдий, присутствовавших в этом районе, были вознаграждены за их усилия по защите мирных жителей. Королевская Семья Пеона постановила, что отныне они будут зарегистрированы как официальные группы, которым разрешено действовать независимо в пределах города.

Конечно, Сорен знал, что это всего лишь предлог.

Теневые Гильдии, хотя и незаконны, рассматриваются правительством как необходимое зло. Было предпринято много усилий, чтобы отменить их и привлечь к ответственности всех, кто участвовал в их деятельности, но почти во всех случаях это приводило только к обратному эффекту, вызывая всплеск преступности вместо ее снижения.

Вот почему правительство Эллоры выбрало более мягкий подход. Они склонны игнорировать существование теневых гильдий, пока эти группы остаются сами по себе, не нарушая общественный порядок. Именно благодаря этому взаимному подходу «смотреть в другую сторону» Гильдия Звездной Судьбы смогла быть тайно заказана Королевской Семьей Этол. Такие организации могут показаться маловероятными, но они были необходимы для поддержания хрупкого установленного баланса…

В конце концов, Таинственный Мир должен был оставаться Таинственным. Существование Фантазмов было не тем, о чем хотели бы знать ни Теневые Гильдии, ни правительство.

Так было до тех пор, пока… не произошел Инцидент Багрового Ритуала.

Сесил Виланус, человек, которого Шепчущий Сон использовал для совершения резни, был тайным шпионом, работающим на Двор Паслена. Он был размещен в Целестине на несколько лет под видом исследователя подземелий, работающего на Теневую Гильдию…

После того инцидента правительство Эллоры справедливо испугалось, что вражеские шпионы могут использовать существование Теневых Гильдий в качестве прикрытия. Тем не менее, прошлые попытки доказали, что полная отмена системы невозможна.

Именно тогда у них появилась умная идея — зачем устранять их напрямую, когда можно позволить гильдиям уничтожить друг друга?

Предоставление некоторым Теневым Гильдиям легитимности в обмен на их услуги по защите общества неизбежно должно было создать трения между скрытыми фракциями.

Так что, в некотором смысле, нынешний подъем Гильдии Звездной Судьбы стал результатом этой ужасающей резни… Хотя они были теми, кто больше всего замешан в инциденте.

Нет, это был он один, кто был больше всего замешан.

Сорен откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. В его голове снова и снова проигрывались образы…

Образы человеческих тел, свисающих с лоз, как запретные плоды.

Образы багрового ихора, глубоко просачивающегося в пазы булыжных плит.

Образы священников, читающих гимны и молитвы богу, который никогда не слушал…

Образы…

Его губы изогнулись еще сильнее. — Я должен жить со своим выбором…

Внезапно в его разум вошел голос Таззита.

— [Глаза Феи]… Эта твоя способность поистине чудовищна.

Сорен медленно выдохнул.

С той ночи образы каждого священника, монахини, матери, отца, сына, дочери — каждой живой души, присутствовавшей в ту ужасную ночь, — впечатались в его память. Их последние мгновения, их страхи, их молитвы — оставшиеся без ответа — теперь были частью его.

Все это навсегда заперто внутри него, проклятие, сплетенное [Глазами Феи] и [Записью]. То, что он добровольно принял как свое наказание.

Как только он собирался ответить Таззиту, карета остановилась. Он поблагодарил водителя и оставил ему чаевые, затем вышел на улицу.

К этому времени весна была уже в полном разгаре. Птицы тихо пели, приветствуя своих новых птенцов, цветы цвели в самых невероятных местах, а воздух был наполнен свежестью нового года…

— Питатель Природы… Должен ли я быть благодарен Ему за это благословение?

Сорен знал, что Таззит его услышал, но тот не ответил. Он вроде как ожидал этого. С тех пор как он подписал контракт, они могли общаться телепатически все время, благодаря его странным способностям. Но был предел — их разговоры время от времени прерывались.

«Полагаю, он не сидел бы в тюрьме, созданной для демонов, если бы общение извне было таким простым…»

Покачав головой, Сорен направился через улицу к Площади Сильвест. Его глаза сразу же уловили ее — как он мог не узнать место, которое так ярко присутствовало во многих его снах в течение последней недели?

Хотя, в отличие от ночи ужаса, она снова была такой же чистой, как и раньше. Не было видно даже следа брызг крови.

В центре площади также появилось что-то новое. Большая статуя, посвященная погибшим. Она была сделана из бронзы и демонстрировала образ большой ветви с тем, что выглядело как стайка птиц, сидящих на ней — символ, широко используемый Церковью Природы.

Вокруг статуи собралось бесчисленное множество мирных жителей, как семей жертв, так и других, связанных с ними. Но были и те, кто не был причастен, но просто хотел поскорбеть вместе с остальными.

Проходя сквозь толпу, он начал слышать их разговоры.

— Эти проклятые эльфы… Даже после всего этого времени они все еще смотрят на нас свысока.

— Эй, ты слышал? Видимо, Ядрия идет на обострение. Они вторглись в одну из пограничных деревень.

— Что? Эти подонки!

— Эти бедные дети… Я сегодня был добровольцем в церкви. Один из детей там потерял всю свою семью в резне.

— Как ужасно!

Все, что мог сделать Сорен, это вздохнуть. Никто из присутствующих здесь на самом деле не понял, что произошло, но это не имело значения. Все, что имело значение сейчас, это то, что пролилась кровь, и должна быть заплачена цена.

Кто заплатил эту цену, не имело значения. Пока это удовлетворяло граждан.

«По крайней мере, я думаю, что так думают королевские семьи…»

Как мог кто-либо здесь знать, что вся эта резня была не более чем инструментом, чтобы натравить две страны друг на друга? Или что человек, который помог облегчить этот исход, в настоящее время небрежно расхаживал по той же площади?

Действительно, именно Сорен позволил этому случиться — он исказил судьбу, чтобы этот результат все же произошел…

Во время его шахматной партии против сил судьбы Сорен смог мельком увидеть многие возможные будущие. Некоторые казались далекими и маловероятными, в то время как другие должны были произойти скорее раньше, чем позже.

И из этих наблюдений он смог вывести будущие пути, по которым судьба пойдет после того, как Шепчущий Сон осознает его планы…

Первый исход был сотрудничеством. Сорен, в том будущем, которое он видел, сотрудничал с Шепчущим Сном, позволяя ему нарушить все три обещания Божественного Соглашения.

Второй исход был переговорами. В обмен на разрешение Таззиту связаться с Шепчущим Сном, Сорен позволил бы им украсть священные материалы для ритуала в обмен на ненанесение вреда кому-либо на площади. Это позволило бы Таззиту освободиться и нарушить два обещания Божественного Соглашения.

Третий исход… был жертвой… Сорен позволил бы Шепчущему Сну устроить резню верующих Церкви Природы, чтобы свалить вину на эльфов и начать конфликт между двумя королевствами, пока он активно подписывает контракт с Таззитом. Таким образом, Шепчущий Сон сможет нарушить только одно из обещаний Божественного Соглашения…

Сорен… выбрал третий исход.

Второй исход briefly привлек его, пока он не понял, что это будет не что иное, как сдача… Сохранение жизней на площади, возможно, было почетным, но в конце концов, цель Шепчущего Сна состояла в уничтожении всего мира…

Поэтому Сорен решил выбрать вариант, который принесет пользу ему и также наиболее отсрочит неизбежный конец этого мира… Поскольку у Сильмара был шанс нарушить только одно из обещаний, два других (помощь Таззиту в побеге и нарушение Ритуала Зеленого Отца) стали невозможными для достижения. Помимо того факта, что Таззит теперь был связан контрактом с ним, Сильмару придется ждать следующего Ритуала Зеленого Отца, чтобы попробовать снова…

Конечно, это не означало, что загадочный святой не будет иметь других планов тем временем, но это все равно был лучший вариант из возможных будущих, который выиграл больше всего времени для продолжения существования этого мира.

Это был самый логичный вариант…

И все же слова звучали пусто.

Сорен подошел к статуе и опустился на одно колено, положив одинокий цветок поверх сотни уже лежащих там. Он оставался в этом положении некоторое время — глаза полностью закрыты, пока его безмолвную молитву не прервал голос сзади.

— Так вот где ты был.

Узнав голос, он обернулся. — Кассия…

Его знакомый старший ученик стоял позади него, загораживая солнце. Одетая в белую блузку и оранжевую юбку под своей туманной фиолетовой мантией Мага, она уперла руки в бока, как будто давая понять о своем недовольстве. Даже ее хвост дернулся от раздражения.

Он улыбнулся. — Что-то тебя разозлило?

— Да, эти ублюдки из Серебряного Флакона… Они сказали, что наши значки гильдии уродливые!

Ему потребовалась секунда, чтобы узнать имя. — А! — Это была гильдия, известная своими зельями в районе Гильдии Звездной Судьбы. Кассии пришлось иметь дело с одним из их членов, когда Сорен впервые прибыл в Целестин.

Он усмехнулся: — Просто игнорируй их. Кстати, я слышал, что остальные ребята возвращаются?

— Да, — кивнула она. — Экспедиция была отложена, в конце концов… Она не может продолжаться, когда две участвующие страны теперь в состоянии войны…

Услышав это, Сорен медленно встал и отряхнул свою одежду. — Джойс и Кэндис с тобой?

Кассия покачала головой. — Они были здесь некоторое время назад, но ушли за покупками. Пойдешь со мной их искать? Они такие чертовски надоедливые! — Она потянула себя за волосы в расстройстве.

Сорен усмехнулся. — Хотел бы я, но… У меня есть кое-что еще.

— О? Что это?

— Мне нужно заменить свой фокус заклинаний. Я направляюсь в магазин Гюнтера.

Имя заставило ее вздрогнуть. Кассия нахмурилась. — Понятно… Скажи ему, чтобы он перестал пить. Не то чтобы он послушал — хмф…