Слова ярко прозвучали в ее голове. Это было последнее, что Кассия ожидала услышать.

— Нарушители? — Она глубоко нахмурилась и поспешно активировала свое Оружие Души. Лучи сияющего золота сплелись в нити вокруг ее тела, проявляясь в пару драконьих крыльев на ее спине. Ее хвост увеличился, поскольку чешуя отражала больше эфирного света, окружающего ее тело. Затем ее щеки и руки начали деформироваться, покрытые толстым слоем чешуи, а на последних выросли острые когти.

Наконец, ее зрачки расширились, а затем превратились в узкие щели, когда она посмотрела на дальний коридор, как хищник. Кассия повернулась к Кэндис, на лице которой было обеспокоенное выражение, и приказала:

— Возвращайся в общую комнату и предупреди Джойс о происходящем. Уходите вместе с ней глубже в подземелье.

Кэндис взглянула на маленькую девочку и нахмурилась. Она хотела возразить, но кивнула и отвернулась, переходя в довольно спокойный бег. — Да пребудут с тобой Боги.

Кассия усмехнулась. — Надеюсь, что нет.

Она повернулась к Ноктхарну, который прекратил стучать молотом и теперь смотрел на дальний коридор своим холодным, темным взглядом.

— Что нам делать?

Он ответил: — Мы ждем.

Так они и поступили.

Секунды тянулись медленно, пока оба готовились к приближающемуся нападению. Сначала Кассия начала сомневаться, что они вообще придут. Темный проход перед ней ничуть не изменился с момента произошедшего ранее мощного взрыва. Единственное, что удерживало ее от того, чтобы расслабиться, — это отдаленные отголоски шагов, медленно приближающихся к ним.

Затем шаги исчезли, что еще больше встревожило Кассию. Как только она собралась повернуться к Ноктхарну за советом, разразился ад.

Стремительная стрела вылетела из темноты, рассекая воздух, — ее целью была голова Кассии. У нее была всего полсекунды, чтобы среагировать и развернуть свое тело, позволив снаряду оставить лишь легкую царапину на ее чешуйчатой щеке. Удар стрелы, попавшей в стену позади нее, оставил целый кратер повреждений в растворе и кирпиче.

Кассия стиснула зубы и расширила свое Пространство Души, взлетая. В этот же момент еще сотня стрел пронеслась в воздухе в ее направлении, однако на этот раз она была готова.

С ее расширенным Пространством Души ее кольцо фокусировки заклинаний размылось слабым светом, когда ее анима приняла жесткие формы. Заклинательная форма мгновенно стабилизировалась, образуя вокруг нее стену янтарного пламени.

В одно мгновение сверхзвуковые стрелы прошли сквозь тлеющее пламя, распадаясь в пепел, прежде чем достичь ее. Однако она еще не закончила. Ее разум лихорадочно все просчитывал, ее Пространство Души преобразовалось в прямую линию, устремляясь к дальнему коридору, когда три сияющих луча света выстрелили сквозь них в сторону приближающихся нарушителей.

В то же время Ноктхарн на мгновение замолчал, а затем почти мгновенно комната потускнела, когда тени, скрытые под его таинственным плащом, вырвались в открытый зал. Это было похоже на то, как если бы прорвало плотину, обрушив поток тьмы на мир.

Кассия угрожающе посмотрела на дальний коридор, ожидая увидеть, подействовала ли ее атака. И всего через несколько секунд она получила ответ.

В тусклом темном мире, созданном Ноктхарном, были видны странные фигуры, растущие из дальнего коридора. Кассии потребовалось мгновение, чтобы понять, что она видит...

Лианы.

Деревянные лианы, покрытые мхом, растягивались по полу, потолку и стенам коридора, распространяясь во всех направлениях, чтобы встретиться с древней тьмой. Выйдя из бездны, появились три фигуры в капюшонах.

Один держал деревянный посох, из верхушки которого росли цветы — каждый из них выглядел хищным по своей природе. Внизу виднелись маленькие корни, тянущиеся, чтобы соединиться с сетью лиан под их ногами.

Слева от них стояла более низкая фигура в капюшоне с двумя изогнутыми мечами, излучающими мерцание бледно-белого света. Но самой опасной из трех должна была быть та, что стояла справа от них обоих.

Хотя она была в капюшоне, Кассия могла сказать, что это женщина. В ее руках можно было увидеть блестящую глефу, скрывающую цвета луны. Хотя она не знала почему, что-то в этом оружии кричало об опасности.

Оружие Души Кассии, Фрагменты Змея, принадлежало к Классу Усиления. Это означало, что, в отличие от большинства Оружий Души, которые существуют как отдельная сущность, ее проявлялось как продолжение ее собственного тела. Однако это имело свою цену для ее человечности. Когда она проявляла полную силу своего Оружия Души, часть ее разума также преображалась, чтобы учесть эти изменения, делая ее мысли более звериными по своей природе.

Обычно это считалось бы негативным моментом, но не для Кассии.

В конце концов, она всегда была известна своим нравом. Какая разница, если она станет еще более сумасшедшей в бою? И по большей части это также давало ей небольшое преимущество в боях, поскольку ее инстинкты обострялись до чудовищной степени, открывая некое шестое чувство, которое могло уберечь ее от попадания в действительно опасные ситуации.

Но именно в этом сейчас и была проблема...

...Ее шестое чувство... Оно отчаянно пыталось заставить ее бежать...

Кассия прикусила губы, чтобы унять свой страх, и взглянула на Ноктхарна. — Та... Та дама...

Ноктхарн кивнул. — Оставь ту маленькую мне. Разберись с двумя другими.

Несмотря на то, что это было позорно, Кассия не могла не почувствовать облегчения. Прежде чем враг успел начать другую атаку, она перефокусировала свое Пространство Души и помчалась, чтобы направить еще две заклинательные формы. Секундой позже ее когти, которые и без того были достаточно грозными, теперь были зачарованы глубоким драконьим пламенем. С ее крыльями, движущимися в размытом пятне, она рванула к врагу, держащему деревянный посох.

Женщина в капюшоне со страшной глефой бросила на нее взгляд. Она собиралась пронзить Кассию ее острым концом, но тени вокруг них изменили форму, превратившись в несколько зловещих щупалец, которые яростно обернулись вокруг наглой нарушительницы. Она боролась секунду, затем вонзила свою глефу вниз в ближайшее щупальце. Бледно-белый свет взорвался наружу, уничтожая древнюю тень.

Как только она собиралась сориентироваться, чтобы выбраться из ловушки, Ноктхарн проявился перед ней из темноты, как бог разрушения, готовящийся вершить суд. Было трудно сказать, что именно вызвало атаку — почти в мгновение ока женщина в капюшоне отлетела назад, врезавшись в стену и оставив после себя большой кратер.

Невероятно...

Кассия впервые видела, как сражается Ноктхарн. Она слышала слухи от Мeрина, а также небольшие истории от самой Госпожи, но ничто не могло подготовить ее к тому, что она видела перед собой...

Он был... монстром...

Все ли Ареторы так сильны?

Все гиганты обладают мощными телами, но гигант, который также может телепортироваться в темноте, был поистине устрашающим зрелищем. Обладая как силой, так и скоростью, у Ноктхарна было немного слабых мест, которые можно было бы использовать.

Хорошо, что он на моей стороне.

У Кассии больше не было времени восхищаться теневым гигантом. Со своими крыльями, движущимися в размытом пятне, она приготовилась к прыжку. Фигура в капюшоне, держащая деревянный посох, двинула его, чтобы заблокировать ее атаку, но именно этого Кассия и надеялась, что он сделает. Она угрожающе ухмыльнулась, затем приземлилась в нескольких футах перед ним, прежде чем снова прыгнуть — на этот раз оставив за собой остаточное изображение.

Ее настоящей целью был человек, держащий два изогнутых меча.

Сталь встретилась с когтями, покрытыми пламенем, когда в замкнутом подземелье раздался звон. Застав фигуру в капюшоне врасплох, она полоснула руками, оставляя за собой следы драконьего пламени, затем развернула свое тело в воздухе, чтобы завершить свой прыжок мощным ударом своего бронированного хвоста, яростно швырнув его на пол.

Однако у Кассии не было времени хвастаться своей атакой, так как из-под ее ног выросли лианы, обвиваясь вокруг ее тела. Она стиснула зубы, чтобы улететь, но это было бесполезно. Каждая из лиан ощущалась тяжелее металла и прочнее расплавленной породы.

— Ты серьезно думаешь, что это остановит меня?! — прорычала она.

Сужая свое Пространство Души, начала формироваться новая, более сложная заклинательная форма. Она только собиралась сформировать свой первый набор аксиом, когда человек, держащий два изогнутых меча, ответил ей своим собственным гостеприимством — полосы холодного бледного света задержались в воздухе, неся ярость своего владельца.

Проклятье... Она стиснула зубы и извернулась, чтобы лучше ухватиться за лианы. Своими руками, покрытыми пламенем, она легко прожгла их, спотыкаясь, отпрыгнув в последнюю секунду, прежде чем два изогнутых меча полоснули по ее торсу и горлу.

Кассия отлетела на секунду, чтобы дать себе немного пространства и времени, чтобы завершить заклинательную форму с самого начала, но это оказалось большой ошибкой.

Из ниоткуда сзади вырвалось еще больше лиан. Она недооценила мага лиан в капюшоне. Человек явно никогда не собирался сражаться с ней напрямую — он просто выигрывал время, чтобы заразить поле боя своими растениями.

Его план... Наконец-то удался.

Без места для бегства лианы пронзили ее тело со всех сторон. Она зашипела от боли — к счастью, ей удалось избежать самых смертоносных лиан, убедившись, что ни один из ее жизненно важных органов не был проткнут.

Но это было только начало пытки. Почти мгновенно она начала чувствовать, как лианы растут внутри нее, как будто они питались ее кровью... Она с болью взглянула на дальнего магуса, который стоял в одиночестве.

Я... Я не могу оставаться здесь надолго...

Скрытая фигура, держащая два изогнутых меча, поняла, что ловушка не продержится долго. Ее тело оставило остаточное изображение, когда она рванула вперед, чтобы убить.

Видя ее приближающуюся фигуру, Кассия стиснула зубы. Она знала, что должна действовать быстро. Однако проблема, с которой она сейчас столкнулась, не могла быть решена Драконьим Пламенем — в конце концов, лианы зарылись глубоко в ее плоть и теперь питались ее кровью — сжечь их было бы невозможно, не сжигая при этом саму себя.

Тем не менее, была еще одна уловка, которую она могла попробовать. В отличие от магии, это была Мистерия.

В отличие от Палочки Художника Мeрина, ее Оружие Души было гораздо менее креативным. Разнообразие того, что она могла с ним делать, было невелико. Однако это не означало, что оно было совершенно бесполезным.

Фрагменты Змея даровали ей две способности для ее первого ранга. Первую она назвала «Трансформация Змея», которая усиливала ее тело телом мифического змея, увеличивая ее в нескольких областях, таких как скорость, сила и даже жизненная сила. Травмы, которые она получала, заживали сами по себе, при достаточном времени.

Другая способность, однако, была тем, что она назвала «Глаза Змея». Это была довольно странная способность — та, для которой она не могла найти правильного применения, пока не открыла для себя Рунологию и не начала использовать ее в качестве среды.

По сути, она позволяла ей искажать свойства вещей, которые имеют представление в Пределе, частично нарушая их существование. Хотя на бумаге это звучало полезно, это было трудно правильно использовать в бою из-за присущей ему случайности. А поскольку магия использует собственную анима, которая исходит из Пространства Души, а не из Предела, это не давало ей способности нарушать саму магию.

Что оставляло на столе только Мистерии. Способности, дарованные Оружием Души, используют Астральную Аниму, которая была анима Предела. Это означало, что, хотя эта странная способность не влияла на магов, она имела некоторые эффекты на Фантазмов.

И теперь она была почти уверена, что враг, удерживающий ее на месте, был одним из таких бойцов.

Не теряя больше времени, Кассия активировала Глаза Змея и исказила логику самих лиан. Она не могла изменить их полную идентичность — это потребовало бы слишком много анима и времени. Вместо этого она сосредоточилась на некоторых из их свойств — одним из которых была их способность поглощать кровь.

Даже если эффекты этого навыка были случайными, она научилась фокусировать их область действия на определенных свойствах, значительно сужая возможные результаты.

К счастью, ее план сработал. Вместо того чтобы быстро расти, лианы теперь будут увядать при поглощении крови. Их логика и представление исказились, чтобы учесть такое изменение.

Эффект был мгновенным — Кассия не могла надеяться на лучший результат. Ее путы мгновенно сморщились в ничто, давая Кассии небольшую возможность отпрыгнуть от приближающейся атаки мечом.

Она стиснула зубы, держась за некоторые из своих ран, которые, наконец, медленно заживали. Однако ее глаза были сфокусированы на двух врагах перед ней. К этому моменту эффект на лианах уже закончился, вернув их в исходное состояние.

Она тяжело дышала — думая о том, что делать дальше. Для нее было очевидно, что оба ее противника были гораздо более искусны, чем она. Хуже того, поле битвы было в их власти — даже ее способность летать теперь не имела значения. Плюс была проблема ее ран. Хотя они заживали, это не обязательно означало, что она сможет восстановить потерянную кровь.

Усталость наступала с тревожной скоростью. Ее тело хотело отключиться...

Кассия знала, что ей нужно быстро закончить этот бой.

Попробовать ли мне это сейчас?.. Ее мысли неслись вскачь.

В ее гримуаре была последняя уловка, которую она могла попробовать, но она еще не была проверена. Руна невообразимой силы, которую она получила только недавно, — названная Сулинар... Сама по себе руна была довольно незначительной, но ее значение расцвело бы при добавлении к определенной заклинательной форме... Той, которую она теоретизировала более года...

Думаю, сейчас или никогда...

Теперь Кассия попытается достичь Третьего Круга в битве, или погибнет, пытаясь.