Некоторое время спустя Технический Университет Джорджии был занят людьми Эйрона, и вскоре они начали расширять свою территорию с этой более открытой точки. В свою очередь Эйрон прислал Сэма Вальдеса и отряд из тридцати солдат, имеющих опыт уничтожения ходячих, а в ответ в тюрьму прибыли новые солдаты.

Когда они смотрели на центральную базу, с которой отправлялись общие приказы всей общине, то сразу чувствовали себя очень спокойно, зная, что вся система управления остается стабильной, а те, кто не был знаком с Эйроном, постепенно привыкали к его командованию.

Таким образом, Эйрон прочно удерживал свои базы за пределами тюрьмы, и в дальнейшем они не создадут ему проблем. Сэм Вальдес и более тридцати его доверенных солдат, а также более пятидесяти солдат, которых он оставил в Атланте задолго до того, как покинул ее и вернулся в тюрьму, обеспечили ему надежную защиту командования.

Идея, зародившаяся в голове Эйрона, на этот раз была очень простой: отправить Шейна в университет в Джорджии, а Сэма — на тренировочную площадку в защищенном убежище в Атланте. Таким образом, руководство базой будет в надежных руках, и ему не придется беспокоиться о неверных решениях.

Сэм был надежным человеком, а команда Эйрона вместе с Тайлером была первой, решившей последовать за ним и вступившей в В.И.К в начале конца света. Поэтому Эйрон полностью доверял решениям, которые принимал Сэм, — ведь именно он руководил многими, пока его не было рядом.

Таким образом, освободилось место для Шейна, который, возглавив отделение в Джорджии, сможет позволить себе больше возможностей. В таком случае ему не придется беспокоиться о субординации и не возникнет никаких подозрений в предательстве.

…

Время летело, прошел почти месяц с тех пор, как Сэм уехал в Атланту, а Шейн — в Джорджию. За это время Шейн решил, что будет полезен, если поможет Эйрону продвигаться по служебной лестнице, Рик занимал должность в тюрьме, так что здесь он ничего не мог сделать.

Погода становилась все холоднее и холоднее. Большинство людей облачились в хлопчатобумажную одежду, которую Эйрон доставил из Атланты, а также заранее подготовились. Но некоторые все равно надевали тесную или свободную одежду.

Поэтому Эйрон планировал отправиться с группой людей на юг от Атланты, чтобы найти ресурсы, которые еще не были забраны его людьми, и отыскать еще несколько ценных вещей.

На этот раз все участники группы — знакомые лица, не являющиеся солдатами, за исключением Мишонн и Карлоса, которые присоединились позже, остальные, такие как Дэрил, Рик, Ти Дог, Гленн и Морган — более близкие знакомые с момента начала конца света.

Атмосфера в дороге была очень веселой, все шутили между собой, и в них чувствовалась та уверенность, которую очень трудно было уловить в других случаях. Они вспоминали моменты, произошедшие в Атланте, а также рассказывали о том, как Эйрон избил Мерла, который в то время был придурком.

Эйрон, сидевший впереди, слушал все это с искренней улыбкой на лице, он был необъяснимо счастлив и очень доволен своей работой. Теперь можно было сказать, что он доволен всем, чего добился, и если даже он исчезнет, то не оставит людей беззащитными.

Цель спасти этих людей считалась выполненной. Так что же ему делать, чтобы сохранить эту безопасность и, в свою очередь, сделать свою группу сильнее? Этот вопрос, в частности, всегда доставлял ему головную боль.

Ему, правда, известно множество сил, которые могут быть как союзниками, так и врагами, но он не знаком с их поселением. Даже если он их и знает, он не может подойти к чужим дверям и сказать: «Привет, меня зовут Эйрон, и я пришел, чтобы устранить вас» или: «о, я пришел, чтобы попросить вас объединить наши силы, чтобы пережить конец света».

При таком раскладе будет неудивительно, что люди посчитают его сумасшедшим, так что после встречи со всеми лидерами общины он задумался о том, что делать дальше, но пока не имеет ни малейшего представления о том, как действовать дальше.

Сейчас у него было три поселения, оружие и боеприпасы были распределены, а также забраны важные вещи, оставшиеся в Атланте, важные заводы охранялись, и все продвигалось довольно хорошо.

Не придавая этому особого значения, Эйрон молчал и сосредоточился на том, что теперь нужно делать. Вскоре группа Эйрона достигла южной окраины Атланты, и все взгляды обратились к Гленну, державшемуся в стороне. Если кого-то в этой машине можно было назвать живой картой, то это был именно он.

Гленн тоже понял, что все имеют в виду. Немного подумав, он сказал: — Впереди поворот налево, и давайте избегать главных улиц!

По команде Гленна две машины, одна спереди, другая сзади, быстро подъехали к не очень большому торговому центру. Поскольку целью поездки было раздобыть одежду, еду и кое-что еще, торговый центр был самым удобным местом, к тому же на обочине дороги находилось несколько небольших магазинов.

Сейчас, когда из Атланты продолжают эвакуировать выживших в университет, влияние их общины уменьшается, и это место не удается поддержать Сэму и его людям, которые находились севернее.

Но даже при этом можно сказать, что ходячих здесь очень и очень мало. Предыдущий сильный взрыв в ЦКЗ не только привлек бесчисленное количество ходячих на начальном этапе, но и уничтожил значительное их количество.

Можно сказать, что во время взрыва погибли все, включая даже большие полчища неприятных ходоков.

— Готовьтесь к работе!

Эйрон перестал думать о том, что может произойти, достал с пояса мачете и позвал людей.

Несколько человек также ловко вытащили свое холодное оружие. Они молча отказались от использования огнестрельного оружия, пусть и с глушителями, и легко расправились с несколькими ходячими, не тратя боеприпасов. Эйрон первым направился к двери торгового центра.

Приложив небольшое усилие, он заметил, что дверь торгового центра заперта. Эйрон нахмурился, сделал несколько шагов назад, осматривая торговый центр, и обнаружил, что ни одно стекло в нем не повреждено.

Когда он уже собирался войти, то услышал позади себя голос Мишонн.

— Дай-ка я попробую!

Мишонн вытащила из заднего кармана брюк небольшой мешочек с инструментами, а затем с помощью специального инструмента начала возиться с замком. Услышав «щелчок», Мишонн открыла дверь на глазах у всех.

Заметив, что группа странно смотрит на нее, Мишонн объяснила: — Ребята, попробуйте пожить год на улице, и тогда ваши навыки взлома замков станут более искусными, чем мои!

Несколько человек вдруг бросили на нее заинтересованный взгляд и один за другим вошли в торговый центр. Мишонн закатила глаза и последовала за ними, немного раздраженная тем, что ее сочли воровкой. Ти-Дог был рядом с ней и понимал ее, иногда она сомневалась, что ее друзья не имеют ничего против темнокожих людей, ну, а Мерл и вовсе не обсуждался.

Если бы Эйрон знал мысли Ти-Дога, он бы удивился таким необузданным идеям этого здоровяка. Начав осмотр, они обнаружили, что торговый центр не очень большой, в нем всего несколько этажей, и площадь каждого составляет около 5 000 квадратных метров.

Эйрон осмотрел обстановку и определил, что в торговом центре темновато из-за отсутствия освещения. И хотя в это время было светло, хорошо просматривались только внешние проходы. Раньше многие магазины освещались лампочками, но теперь без электричества здесь было совсем темно.

— Пойдемте пока на второй этаж, не стоит разделяться, пойдем все вместе!

Эйрон достал фонарик и пошел по коридору.