Айра обнаружил, что плывет в мрачной темноте, которая грозила поглотить его навсегда. Предыдущее событие едва запечатлелось в его сознании, и ему хотелось закрыть все на вечность. Когда мысли о том, чтобы отпустить, заполнили его сознание, он почувствовал растущее чувство комфорта, которое окутало его и принесло невыразимое тепло, убеждая его дальше.

- Это было бы nice...to просто отпусти...’ "подумал он, погружаясь еще глубже.

Но что-то внутри него, казалось, сопротивлялось, и чем сильнее он пытался избавиться от этого, тем яростнее оно сопротивлялось. Чувство сопротивления начало будить его, и он был полон разочарования.

"Просто отпусти!’ Он закричал про себя, отчаянно желая освобождения, которое, казалось, было в пределах досягаемости.

А затем чувство осознания поразило его сильнее, чем валун, брошенный в маленький пруд.

“Я не могу!” - крикнул Айра, открывая глаза.

Темнота исчезла, и его встретило бесконечное белое пространство. Тот, которого он видел достаточно раз, чтобы сразу понять, где он находится.

Темный силуэт волка стоял перед ним, наблюдая за ним своими светящимися желтыми глазами.

Айра осмотрел его тело и увидел, что его конечности были выцветшего черного цвета, в то время как маленькие трещины украшали все его тело, как разбитая ваза. Слабый след черного тумана время от времени появлялся из его ран только для того, чтобы испариться в воздухе.

"Почему...я не могу...регенерировать...?” Айра почувствовал, что вся энергия, которая у него осталась, начала быстро угасать. Он попытался направить свою регенерацию так сильно, как только мог, но его тело никак не реагировало.

“Ты умираешь", - Волк говорил без следа эмоций, его древний голос эхом разносился по бесконечному пространству.

"...О”, - ответил Айра, слегка поглаживая свое лицо, обнаружив, что оно было чрезвычайно пустым. На первый взгляд он напоминал бледно-серый труп с темными конечностями.

Когда Айра снова проверил свою руку, он был потрясен, увидев, что она крошится, как выветренный камень.

"Так...я действительно умираю?” Айра слабо усмехнулся. “Did...I...at по крайней мере, убить эту тварь?”

” Разумное существо, с которым ты столкнулся, было уничтожено тобой“, - ответил Волк.

"хорошо." Айра издал несколько усталых смешков, и еще несколько частей его тела начали разваливаться на части.

“Ты боишься того, что будет дальше?” - спросил Волк у Айры, который начал смеяться еще больше.

"...Конечно”, - ответил он, чувствуя, что с каждой секундой ускользает все дальше. "Я хочу жить...Разве ты не знаешь?”

”Если бы это было правдой, ты бы давно отказался от всякой привязанности к своей физической форме".

“И стать таким, как ты сейчас? Ты действительно думаешь, что это жизнь?” - спросила Ира в ответ, заставив Волка замолчать.

Его тело было хрупким, и каждое слово, казалось, подталкивало его все дальше к краю пропасти.

"Эй...ответь на один мой вопрос”. Айра почувствовал, что зрение подводит его, когда его зрение сначала затуманилось, а затем совсем исчезло.

"что это?"

“Почему это так...что ты просто наблюдаешь за Пустотой и ничем больше?”

Волк, казалось, глубоко задумался над вопросом Айры, прежде чем дать ответ. “Пустота...Тьма, которую ты чувствовал и которую ты держал...Ваш мир-это тот, который просто существует внутри него”.

"Что...это...вообще значит?” Айра в замешательстве нахмурил брови, что стоило ему еще большего количества оставшегося времени.

“Иногда мир будет рождаться из бесконечной тьмы Пустоты. Когда самые темные уголки Пустоты собираются вместе и разрушаются, может внезапно возникнуть мир, подобный тому, в котором вы жили”.

"Так это значит, что ты...присматриваешь за всеми ними? Как это Существо?” - спросил Айра, прежде чем издать сухой смешок. “Тогда...ты такой же несчастный, как и я.”

“Ты ошибаешься", - ответил Волк.

Окружение начало меняться, и в сознании Айры сформировалось невероятно реалистичное скопление огней и структур, похожее на звездную карту. Там был кусок тьмы, который, очевидно, был Пустотой, и такого же размера кусок, который имел фиолетовый оттенок. Затем появился кусок странной плоти с костями и зубами вдоль его поверхности, он казался лишь немного меньше, чем кусок тьмы. Вокруг были странные сооружения, которые были прижаты друг к другу, как головоломка.

“Я всего лишь пытаюсь защитить саму Пустоту. За пределами изначальной тьмы царит хаос, голод и множество других существ, подобных мне. Они существовали задолго до нас с тобой. За то время, пока я не стал таким, какой я есть сейчас, они пожирали Пустоту, которая оставалась без сущности, которая могла бы ее охранять. Я появился случайно, поглотив его так, как он, в свою очередь, поглотил меня, превратив в того, кто я есть сейчас”.

"...Я понимаю”.

Может быть, потому, что его жизнь заканчивалась раньше, чем он это осознавал, но Айра дал вялый ответ. У него не было ни времени, ни желания думать о том, что еще лежит за пределами Пустоты, так как его конец быстро приближался.

Волк, казалось, не нашел никаких недостатков в его ответе и снова замолчал. Казалось, что Айра умрет прямо там с небольшим количеством знаний, которые не имели реальной ценности для мертвеца.

По прошествии короткого промежутка времени, когда Айра только цеплялся за жизнь на волоске, Волк заговорил.

“Ты хочешь жить, Айра?”

Тело Айры было неподвижно, а глаза застыли, уставившись в никуда. Казалось, он уже умер, но его губы слегка приоткрылись, когда он попытался выдавить из себя хоть одно слово.

“Я становлюсь...уставшим от этой роли...Если ты унаследуешь мои обязанности и позволишь мне спать, я дарую тебе жизнь и способ сохранить твою физическую форму, как ты пожелаешь. Вы согласитесь?”

Предложение Волка, казалось, пришло на мгновение слишком поздно, так как Айра больше не подавал никаких признаков жизни.

Заметил это Волк или нет, но рядом с Айрой открылась черная дыра, и оттуда выплюнулось кошмарное существо.

Гротескный комок покрытой усиками бледной, маслянистой плоти, покрытой бесчисленными осьминогоподобными глазами и сотнями ртов, в которых были тысячи острых зубов, упал в белое пространство. Труп существа возвышался над наполовину изломанным телом Айры.

“Пей”. Волк заговорил, и кровь существа хлынула Айре в рот.

После того, как то, что осталось от тела Иры, было полностью покрыто кровью существа, черный туман поднялся с земли и начал поглощать то, что осталось от тела Иры.

“Скоро это станет твоим бременем”.

Волк исчез вскоре после Айры, и бесконечное белое пространство превратилось в сплошную тьму.

…

Обещанное Айрой возвращение было нарушено, так как прошло два года, а он так и не появился. Два превратились в три, потом в четыре, и, наконец, после пяти лет ожидания Эйвери оказалась такой же сломленной.

Она заботилась о своих детях, как могла, но это было все, что она могла сделать. У нее не было никакого желания руководить Валькириями, которые делают многое другое. Поэтому она проводила большую часть своего времени, уставившись вдаль. Это время становилось все чаще по мере того, как ее дети становились достаточно взрослыми, чтобы делать большинство вещей самостоятельно.

“Мама”. Лилиара вошла в покои Эйвери с смягченным выражением лица. Она была еще ребенком, но больше походила на королевскую особу. Ее одежда состояла из длинного черного платья, украшенного серебряными украшениями, а также серебряного круга с черным драгоценным камнем на голове. В руках она держала серебряный бидент с вырезанными на древке волками.

” Хм", - ответила Эйвери. Ее тело оставалось неподвижным, а глаза не смотрели ни на что примечательное.

“Мои войска захватили несколько эльфийских городов в Великом Лесу. Пленников скоро доставят сюда. Лилиара доложила в почтительной манере.

"...Очень хорошо, Лилиара”, - сказала Эйвери, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на дочь.

Возможно, могло показаться, что Лилиара притворялась в качестве игры, но при ближайшем рассмотрении обнаружились следы крови, стекающие по кончику ее двузубца, свидетельствующие о том, что она сделала именно так, как описала.

Ничего не добившись со своей матерью, которая с каждым днем становилась все более далекой, Лилиара покинула квартиру и вошла в обеденный зал со своими братьями и сестрами.

Раверия, казалось, была в середине своего подросткового возраста, в то время как Зефир и Валерин не слишком отстали, оставив Лилиару и Нефелу самыми младшими.

” Не приноси свое оружие к столу, Лилиара". Раверия посмотрела на свою младшую сестру, которая встретила ее строгий взгляд с легким намеком на вызов, но в конечном счете смягчилась, передав свое оружие группе Темных эльфов, которые едва смогли его унести.

“А разве ты не должна была умыться, Нефела?” - спросила Равейра свою младшую сестру, чье лицо было покрыто грязью.

"ах! Извини, Рави!” - Нефела, казалось, заметила это, и к ней подошел Темный Эльф с миской воды и полотенцем.

Зефир рассмеялся над своей рассеянной младшей сестрой, в то время как Валерин изобразила слабый след усмешки. После того, как Нефела была убрана, на стол принесли еду, и братья и сестры начали есть вместе.

По мере того как продвигалась трапеза, каждый из них обнаружил, что тишина становится все более тяжелой. Их родословная позволила им понять, что все они разделяют одни и те же чувства печали и потери.

В конце концов появился Рис и сел за стол, прежде чем присоединиться к ним за едой. Она проводила большую часть своего времени, бесцельно тренируясь в одиночестве, словно пытаясь отвлечься, поэтому ее собственные дети редко видели ее за пределами тренировочного зала.

...

Даже когда ее дети собрались вместе, Эйвери оставалась одна. Она решила, что, как только она достаточно оплакает, она вернется к ним, если сможет, но без Айры все будет по-другому.

Одна только мысль о нем причиняла ей сердечную боль, и, прежде чем она осознала это, слезы беззвучно потекли по ее лицу.

“Я был не очень хорошим мужем, не так ли?” Знакомый голос заполнил ее уши, и ее тело содрогнулось, как будто в нее ударила молния. Полагая, что это ее собственное воображение, она медленно обернулась и, когда увидела, что он стоит там, она чуть не упала на пол.

"Я...Айра...?” На лице Эйвери отразились боль и облегчение, когда она бросилась к нему и ощупала его лицо руками.

Молодой человек с длинными черными волосами и ярко-желтыми глазами, стоявший перед ней, был не кто иной, как Айра, но что-то в нем определенно изменилось.

Он был одет в простую черную мантию под длинным черным плащом, который Эйвери начал перебирать. Она притянула его ближе и изучила каждый дюйм его лица только для того, чтобы обнаружить, что его зрачки стали уже, слегка напоминая глаза драконов. Текстура его кожи также стала мягче, что заставило ее почувствовать, что слишком большая сила нанесет ему синяк, но она осталась неповрежденной, когда она крепко держала его.

"Я...я не знаю, если...Я не могу сказать, как сильно ты изменился...Прошло так много времени с тех пор, как ты ...

Айра прервал бессвязную болтовню Эйвери, обняв ее.

“Мне очень жаль, Эйвери. Правда, я сожалею обо всем”.

Когда Айра впервые обнял ее, она, наконец, приняла его как настоящего и заплакала в его объятиях. Для Айры было удивительно видеть, как стоическая Валькирия, на которой он женился, так легко плачет, но он обнаружил, что от этого ему стало еще хуже.

"мне жаль." - повторил он еще раз, притягивая жену ближе к себе.

После того, как она закончила плакать, Эйвери повела Айру в столовую, и он не мог не чувствовать нервозности с каждым приближающимся шагом.

“Как ты думаешь, они все еще узнали бы меня?” - спросил Айра.

Структура его лица была изменена некоторыми способами, которые его дети заметили бы по унаследованным ими воспоминаниям о родословной. Были также его более острые зрачки, которые изменили форму.

“Они будут так же, как и я...Хотя, ты не такой, каким я тебя помню.” Она крепко держала его за руку, как будто боялась, что он исчезнет в одно мгновение.

“Я изменился, должен признать”. Айра кивнул в знак согласия. Помимо физических изменений, его темперамент казался более спокойным и собранным. “Есть вещи, которые заставили меня измениться”.

Чувствуя, что он не хочет говорить на эту тему, Эйвери ответил: “...Я не буду заставлять тебя говорить мне, Айра”.

"Нет, я расскажу вам все, только не сейчас".

Когда Айра столкнулся с Темными эльфами, которые охраняли крепость, они сразу же распростерлись на земле.

“Хвала Хранителю!”

“Хвала Хранителю!”

Крики стали громче, когда Темные Эльфы узнали о прибытии Айры, он кивнул или помахал рукой, что заставило шум стать еще громче, когда они направились в обеденный зал.

”Пожалуйста, не будьте так громки со своими похвалами во время обеденного...часа..." Темная Эльфийка замолчала, посмотрев на Айру, стоящего перед дверью. Она застыла, не веря своим глазам, когда он уставился на нее.

“Мне что, не разрешают войти?” - спросила Айра с теплой улыбкой.

"нет! Нет, я ... я хотел сказать, да! Да, Хранитель! Это твой дом!” Темный Эльф продолжал нервно кричать Айре в лицо, но он продолжал, мягко оттолкнув ее в сторону, и она рухнула на землю с выражением благоговения.

“Спасибо”. Айра кивнул, когда он прошел мимо нее и вошел в обеденный зал, а Эйвери последовала за ним.

Дети прекратили все, что делали, и смотрели на Айру с отсутствующим выражением лица. Даже Рис была похожа на статую, держащую суповую ложку всего в нескольких сантиметрах от ее челюсти, которая отвисла в чистом шоке.

“Итак, я так понимаю, что все могут меня узнать?”

Когда Айра закончил говорить, он обнаружил, что его пять тел цепляются за него изо всех сил.

“Отец!”

“Папа!”

“Это действительно ты?!”

“Я скучал по тебе, папа!”

Возможно, самой взволнованной казалась Лилиара, когда она потерлась лицом о лицо Айры.

“Папа!” - сказала Лилиара. Обычно она вела себя как монарх, но неожиданно обратилась к Ире в детской манере, плача.

” Это я. " Айра держала их, глядя на Риса, когда она медленно приближалась.

Она нерешительно потянулась к нему, прежде чем коснуться его лица для подтверждения.

“Серьезно, это я”, - повторила Айра, и к объятиям присоединился еще один человек.

“Мне жаль, что я заставил вас всех так долго ждать”. Айра закрыл глаза и позволил себе погрузиться в тепло своей семьи.