* * *

Побочная история 01: Алиса

— Миледи!

Моя голова повернулась на знакомый голос ещё до того, как я осознала, что делаю. Тело отреагировало раньше разума.

— Вот.

— Ах.

Я улыбнулась, глядя на платок, который вручила мне Бесси.

— Чуть не забыла.

— Хотя это не страшно, если забудете платок.

Бесси оглядела меня с ног до головы, будто проверяя мой внешний вид.

Я не выдержала и рассмеялась — слишком знакома была вся эта забота.

— Бесси.

— Что?

— Почему ты всё ещё зовёшь меня «миледи»?

Бесси оторвала взгляд от моего платья и посмотрела на меня. Её аккуратно собранные волосы слегка наклонились вбок.

— А как мне называть мою миледи, если не «миледи»?

— Ну... я ведь теперь замужем.

Я просто констатировала факт, но почему-то было неловко это произносить вслух.

Я откашлялась и продолжила:

— Я же уже замужняя женщина, правда?

— Миледи, вы сейчас меня расстроите.

— Что?

Хотя она это сказала, выражение у неё по-прежнему было мягким.

Бесси, заметив шов на моём плече своим соколиным взглядом, заговорила, делая паузы:

— Уже больше двадцати лет, как я служу вам, называя вас «миледи».

— Да, это правда.

— А если та, кого я звала «миледи», вдруг исчезнет... Я просто растеряюсь и не буду знать, что делать.

— ...Правда?

— Конечно.

Слушая её, я вдруг вспомнила дворецкого.

Сразу после свадьбы он начал называть меня «мадам».

Причём с такой скоростью, что я даже не успела привыкнуть.

— А вот дворецкий...

— Это потому что у него чувства давно иссякли.

Бесси заявила это так уверенно, что я даже не успела закончить фразу.

Понятно. Ну что ж, пусть будет так. Это не так уж и важно.

Хотя... в этом доме есть ещё один человек, полный эмоций.

— Счастливого пути, миледи.

Мне даже не нужно было его звать — он сам появился.

Я обратилась к сэру Дейвери, которого заметила стоящим чуть позади Бесси на некотором расстоянии.

— А ты чего там стоишь?

— Что-то не так с моим положением?

— Ты слишком далеко. Почему ты стоишь так далеко?

— Эм...

Я наблюдала за сэром Дейвери, пока он подбирал слова.

В его правой руке был меч.

— Пахнет... потом?

Я просто сказала то, что первое пришло в голову, и тут же увидела, как он неловко улыбнулся.

— Мне было неловко вам сказать, но вы просто взяли и подшутили надо мной.

— Ага, значит, ты только что с тренировки?

И только сказав это, я поняла, что на улице ещё светло. Подожди-ка...

— …Нет, погоди, выходит, ты пропустил тренировку?

— Пожалуйста, не пытайтесь узнать обо мне слишком много.

Но всё же было странно осознавать, что лето уже приближается.

Время — вещь загадочная.

Иногда кажется, что момент замер, остановился... но стоит оглянуться — и его уже нет.

Я чувствовала это, глядя на обручальное кольцо.

Вдруг я ощутила на себе чей-то взгляд, подняла глаза — и увидела, что Аш смотрит на меня.

— …Что?

— Просто.

Аш смотрел на меня спокойно и чуть прищурился, улыбнувшись глазами.

— Перерыв.

Правда? Ну, если что, пусть больше нигде так не улыбается.

Я колебалась, говорить ли ему об этом, но тут Аш, отложив бумаги, протянул ко мне руку.

Моё тело среагировало раньше мыслей — я взяла его за руку.

Аш тут же притянул меня к себе.

— …!

Мгновение — и я уже сижу у него на коленях, моргая в растерянности.

Слава богу, потолок кареты был высоким. Аш обнял меня за талию.

— …И что это?

— Подзарядка.

Ага. Подзарядка энергии в перерыве. Ну, в разгар рабочего дня ему это действительно нужно. Логично.

Я обвила его шею руками, думая, как скоро мы прибудем к месту.

Хотя, честно говоря, эта мысль быстро перестала быть важной.

* * *

***

— Ваша Светлость, герцогиня!

Слушая приближающийся голос, я наконец быстро проверила свой наряд.

Платье? Складки разглажены. Помада? Подправила.

Готово. Идеально.

Граф, подбежавший к нам в спешке, низко поклонился.

— Спасибо вам большое за приезд. Для нас это большая честь.

— Спасибо за приглашение.

— Нет-нет, это я в глубокой чести... глубокой! Позвольте, я сейчас же провожу вас на приём. Пожалуйста, сюда...

Граф пошёл вперёд, достал платок и вытер пот со лба.

Я пошла за ним, держась под руку с Ашом, и вдруг подняла глаза.

— Что?

Наши взгляды тут же встретились — я слегка улыбнулась.

Тихим голосом я сказала:

— Ну... тебе нечего мне сказать?

— Что именно?

— Спасибо?

— Что?

— Я ведь сделала всё, что ты просил.

Я вспомнила, как мы вообще оказались на этом приёме.

Проще говоря, это была награда за пари.

Ночью между мной и Ашом был маленький спор, скорее даже шутка.

Я выиграла — и в награду попросила пойти на приём.

— Проигравший должен слушаться победителя.

— Проигравший слушается победителя — это само собой.

— Ну, раз так...

На самом деле, если бы победил Аш, я бы тоже послушалась его.

— Я всё равно никогда не буду победителем.

— А?

Я уже хотела переспросить, как перед нами распахнулись роскошные двери.

И слуга возвестил громким голосом:

— Его Светлость, герцог Аш Уидгрин, и её Светлость, герцогиня Лидия Уидгрин, входят!

* * *