* * *

Бам!

— Ай!

Хорошо звучит. Надеюсь, я ему зубы выбила. Особенно передние. Было бы неплохо.

Я ударила подсвечником изо всех сил… но уж не знаю, хватило ли.

— Ууух...

Лайм Экстракт покачнулся и схватился за рот. Не знаю, как там себя чувствует подсвечник, но сам он выглядел так, будто ему действительно больно.

Я выбросила подсвечник, добросовестно выполнивший свою работу.

Потом достала приглашение, которое он только что вручил мне, и разорвала его пополам прямо у него на глазах.

Бросая клочки бумаги в его сторону, сказала:

— Забирай и убирайся.

— Пр... принцесса...

О, произношение у него всё ещё чёткое. Значит, зубы целы. Жаль, конечно.

С сожалением о его крепких зубах я продолжила:

— Не уходишь? Хочешь, я позову кого-нибудь и дословно повторю, что ты мне только что сказал?

— …!

Лайм Экстракт поспешно подобрал кусочки приглашения с пола, развернулся и, не оглядываясь, выскочил прочь.

Я тяжело вздохнула.

— Госпожа! Что случилось? — подбежали слуги, услышав шум.

Да, я действительно кинула подсвечник громко. Попыталась махнуть рукой, чтобы они не волновались, мол, всё в порядке.

Но тут появился сэр Дэйвери с каменным лицом и велел всем разойтись.

— Сэр.

— …Кажется, у вас только что был гость, миледи.

Он определил, что произошло, только по положению лежащего на полу предмета.

Что за... наблюдатель у нас тут такой?

Конечно, подсвечник лежал слишком далеко, чтобы случайно упасть. И вряд ли я просто внезапно взбесилась и кинула им без причины.

— Я сейчас вернусь.

— Нет, подождите!

Я заметила, что сэр Дэйвери направляется к парадной двери, и быстро схватила его за рукав.

Он посмотрел на меня сурово.

— Кого ты собрался ловить?

Он, конечно же, хотел догнать Лайма Экстракта. И ответил не задумываясь:

— Он ушёл совсем недавно.

— Но к этому моменту он уже мог смешаться с другими.

Даже если ещё нет, к тому времени, как сэр Дэйвери доберётся до ворот, тот уже убежит.

— Куда ты его ударила?

— Что?

— Посмотрю и вытащу его.

— …

Ты серьёзно?

Он выглядел вполне решительно. Я покачала головой и крепче вцепилась в рукав. Не сто́ит.

— Нет, спасибо. Ты сам сказал — я его не отпустила просто так. Он уже наказан.

— Но этого мало.

— А ты знаешь, что он сделал?

Хотя это и было сексуальное домогательство, я ещё не рассказала ему подробности. Вдруг это было просто неудачное слово?

Вдруг он просто неловко выразился, а я уже подсвечником по зубам...

Но сэр Дэйвери был непреклонен.

Тут я вспомнила, как Эш трогал мои волосы, и нашу беседу с бывшим императором. Он так нежно перебирал мои волосы...

"Только не говори, что он мстит за это..."

Император, правивший целой империей, может и был скромен, но всё равно я вспоминала, как он упоминал о "романтическом сопернике" и о том, что кронпринца бросила я...

"Хммм..."

Я проглотила это ощущение. Вдруг... император — просто пожилой папаша с сыном на выданье?

— Сколько это займёт времени? — осторожно спросила я.

Ответ последовал сразу:

— Точно не знаю. Но в худшем случае — представь, что придётся пересечь границу…

Ужас! Это же не день-два!

Эш посмотрел на моё лицо — видимо, я слишком явно всё поняла — и тут же заговорил:

— Может, не ехать?

— Что?

— Я не обязательно должен ехать.

— …Ты же говорил, что это личное поручение императора.

Даже не записка, не приказ, а личный вызов во дворец.

— Не важно.

Эш всегда говорит, что не важно. Я знала, что он так скажет.

Если подумать, это правда важно не ему, а мне.

…Уф. Кажется, у меня покраснели уши. Я прокашлялась и сказала:

— Всё нормально. Езжай. Я подожду.

— Не хочу ехать.

— Почему?

— Не думаю, что выдержу.

Эш отпустил мои волосы и вместо этого взял меня за запястье.

Потом поцеловал меня туда — мягко и быстро. От неожиданного тепла я вздрогнула.

— …Ты не выдержишь? Потому что соскучишься?

— По многим причинам.

Эш усмехнулся, не отпуская мою руку.

Ох... опять начинается. Он точно рожден, чтобы быть искусителем.

А самое главное — это чертовски хорошо на меня действует. Сердце стучит как ненормальное.

"На дворе же белый день..."

И я опять начала что-то себе воображать. Стоп. Что я начала себе воображать?!

Я закашлялась и сказала:

— Но если я попрошу тебя поехать — ты поедешь, верно?

— …Ну, вообще-то, да, но…

Он на мгновение растерялся. А я не удержалась и рассмеялась.

Его лицо было таким милым, что я поцеловала его в губы и добавила:

— Тогда езжай. Я буду здесь, когда ты вернёшься… У меня даже появилась идея, чем заняться.

Только что придумала, но идея кажется неплохой. Даже очень.

Внезапно Эш потянул меня за руку.

Он сидел на диване, а я стояла перед ним — и резко оказалась у него на коленях.

— А-Эш?!

Где это я сижу?! Я хотела было подняться, но сильная рука тут же обвила мою талию.

Эш прошептал, тяжело дыша у моего плеча:

— Ну вот. Меня поцеловали — и все мысли вылетели из головы.

Эй, эй!

— Ты сейчас... Угх...

Я поспешно зажала рот, едва не издав глупый звук.

Теперь, когда я посмотрела внимательнее, диван был достаточно широким... В общем, сложно понять, для сидения он или для лежания.

— Погоди... Я имела в виду... Ах...

В ту ночь я снова открыла книгу под названием «Упражнения… для талии» — и дочитала её до конца.

* * *