* * *

Эш покинул особняк, чтобы исполнить приказ Императора. Абсолютно не по моей просьбе.

Но что бы ни говорил человек, даже если он бежит с магом — вряд ли потребуется столько времени, чтобы его поймать.

— Ах... моя мана... я только восстановилась...

Это потому что Эш взял с собой не обычного придворного мага, а Гьерга.

И это было отличное решение. В конце концов, найти мага, превосходящего Гьерга в пространственной магии, крайне сложно.

Я не возражала. Хоть у Гьерга и был бледный, измождённый вид, я решила закрыть на это глаза.

Потому что не хочу надолго расставаться с Эшем.

Впрочем, благодаря Гьергу, вся поездка могла пройти куда быстрее.

Я ускорила шаг по улице рядом с Бесси.

— Бесси, насчёт кольца, о котором я спрашивала раньше.

— Да, миледи?

— Его всё ещё делают в том же дизайне?

То есть, даже небольшое отличие недопустимо?

— Ну... я не уверена, что вы имеете в виду, но, по сути, можно использовать любое украшение или камень.

— Правда?

— Да. Есть распространённые варианты, но... — замялась она.

Значит, алмазы в этом мире тоже бывают?

Я попыталась вспомнить обручальное кольцо на безымянном пальце из какой-то старой памяти... Но — увы — ничего не всплыло.

И вдруг я невольно улыбнулась, перебирав в голове ненужные воспоминания.

Смех вырвался сам собой, без причины. Бесси посмотрела на меня озадаченно.

А потом, видимо заразившись, тоже рассмеялась.

— Обычно это кольцо для общего ношения, так что можно выбрать любой камень, который вам нравится.

— Аха.

Вот и славно.

У меня пока нет чёткого плана, но я продолжала улыбаться.

Мускулистый Кит, сопровождавший нас и до этого просто молчаливо выполнявший свой долг, вдруг решился вставить слово:

— Прошу прощения... но эта ситуация... она ведь та, о чём я думаю?

Я оглянулась на него — он надёжно шёл чуть сзади, оберегая меня и Бесси.

Кит, у которого, казалось, мускулы были буквально повсюду и за гранью разумного, сегодня заменял сэра Дэйвери.

Сэр Дэйвери, похоже, был занят каким-то важным делом, поэтому я решила отпустить его — как бы в отпуск.

Я прочистила горло и сказала Киту:

— И что же, по-твоему, это за ситуация, сэр Мускул?

— Ну... это... то есть...

— Да-да. Именно это.

Я фыркнула. Возможно, мой смех прозвучал немного дерзко.

Его замешательство само по себе было не таким уж неприятным зрелищем, но он только растерянно усмехнулся.

Бесси покачала головой:

— Вы прямо сияете, миледи.

Я ответила честно, не отводя взгляда:

— Да.

Я ведь не просто так отпустила Эша по приказу Императора.

Пусть я и опоздаю с семейной регистрацией или выбором помолвочного кольца...

Но зато я — первая.

Я делаю предложение!

То есть, сейчас мы с Бесси направлялись к ювелиру, чтобы выбрать свадебное кольцо.

Я просто решила — раз он так хотел услышать мой ответ, я его дам.

— Хорошо. Я принимаю извинения Конфуция. Этого достаточно.

— Принцесса...

Он тут же поднял голову. Его глаза засветились.

Что уж такого хорошего в том, что я просто приняла извинения? Если бы я ничего не сделала, вся вина семьи Сиакомертов всё равно бы не легла на меня.

— Благодарю вас. Это, конечно, мелочь, но... могу я прислать вам подарок в знак признательности?

— Не стоит.

Честно говоря, я почувствовала лёгкое давление. Мне и так показалось, что его извинения были чрезмерны. Но он, судя по всему, думал иначе:

— Пожалуйста. Если вы не примете, я буду чувствовать себя неловко.

— ...Ну, тогда ладно.

Я ведь не бессердечная, чтобы сказать: а мне какое дело до твоего комфорта?

И вообще, к самому этому человеку я ничего плохого не чувствовала. Я не хотела создавать напряжение между мной и маркизом Сиакомерт из-за какого-то подарка.

— Благодарю.

Он снова засиял. Он, похоже, слишком часто благодарит.

— О, а куда вы направляетесь? Если позволите, я бы с радостью вас проводил...

— Нет.

Я сразу же его прервала. Тут не о чем думать.

— Нет. Всё хорошо. Если у вас больше нет дел, я бы предпочла, чтобы мы разошлись.

Как я могу показать ему, что выбираю драгоценности для предложения? Я даже не хочу, чтобы он знал, в какой магазин мы идём.

— Это была случайная, но значимая встреча. Пойдёмте теперь каждый своей дорогой.

Я даже прощание произнесла с таким тоном, чтобы он не посмел продолжить.

Пока он колебался, его телохранитель шагнул вперёд:

— Пойдёмте, Конфуций. Уже поздно.

— А... да.

Он отступил, бросая на меня долгий взгляд.

Что с ним?

Я провожала его взглядом с недоумением, пока он не скрылся, и только тогда повернулась.

* * *

* * *

— Он был, конечно, красивым.

После прогулки, когда я уже отдыхала после ужина, Бесси внезапно выдала такое.

— Кто?

— Тот Конфуций, которого мы сегодня встретили.

Мы весь день ходили по магазинам, выбирая.

Бесси принесла таз с тёплой водой и травами для массажа ног. Я вытянула ногу из-под пледа.

Бесси поставила таз на пол и добавила:

— Я раньше слышала, что младший сын маркиза Сиакомерта — выдающаяся личность. Так и есть.

Я немного помолчала, прежде чем ответить:

— Я скажу об этом Алексу.

— Ой, миледи! Я вовсе не это имела в виду!

Она аж переполошилась — таз чуть не перевернулся.

Я смотрела на её панику с неожиданным удовольствием и рассмеялась. Похоже, у неё с Алексом всё хорошо.

Бесси бросила на меня недовольный взгляд и упёрлась руками в бока:

— Право, мне больше вас беспокоиться надо, чем себя.

— Меня?

— Я имею в виду Конфуция. Он может и делал вид, что ничего, но я-то вижу — он заинтересован в вас, миледи.

— Что?

Я даже не поняла, что она имела в виду. Растерялась и машинально помахала рукой.

— ...Да неужели?

* * *