Видя, что туман начинает сгущаться, Кайто крепче сжимает рукоять своего меча. Он знает, что Лес Троллей – место, полное тайн и опасностей, но густой, неземной туман, окружающий его, указывает на то, что происходит нечто гораздо более зловещее, чем обычно. На этот раз он имеет дело не просто с адским медведем или существом, подобным остальным.

Он вспоминает истории, которые слышал об этом месте, легенды о темных существах, преследующих ничего не подозревающих путников, но он знает, что эти истории не были и не могли быть реальностью, поскольку он никогда не сталкивался ни с чем подобным, когда посещал этот регион в Башне смертных. Однако, поскольку в прошлом он никогда не исследовал этот лес, он начинает беспокоиться о том, что может оказаться за пределами его ожиданий и знаний, и не в последнюю очередь потому, что он решил пройти через это опасное место только потому, что хорошо знает, как бороться со всем, что может ему угрожать.

Сейчас, как никогда, ему необходимо найти безопасное место. Однако из-за густого тумана ему начинает казаться, что за ним кто-то наблюдает, и он не знает, куда идти, ведь он заблудился.

«Если я буду стоять здесь, то стану легкой мишенью. Мне нужно найти высокое место, чтобы скрыться от тумана, или идти за ним туда, где он становится гуще, чтобы попытаться понять, что происходит» —быстро думает Кайто.

В любом случае, он решает идти дальше, но делает это еще более осторожно, чем раньше, следя за деревьями и их тенями, отбрасываемыми туманом.

Кайто помнит, что на Первом этаже густой туман – редкое явление в большинстве регионов, за исключением Сухого болота и Озера скорби, и когда он появляется, это явный признак того, что рядом что-то темное. Возможно, Кайто и не является целью всего этого, но осторожность не помешает.

Каждый шаг, который он делает, проходя по этому туманному миру, кажется, ни к чему не приводит, словно лес играет с ним, запутывая и дезориентируя его. Более того, кажется, что туман сам опутывает его, оставляя в ловушке молний. Кайто знает, что в этом мире мужество – главный союзник в борьбе с неизвестностью, поэтому сохраняет спокойствие.

По мере того как он продолжает идти, туман кажется все гуще и гуще, что является одновременно и положительным знаком, и нет – ведь это означает, что есть центр. Кайто также замечает, что за последние пять минут блики солнца между листьями деревьев значительно уменьшились, что говорит о том, что за пределами тумана погода нормальная, не пасмурно, и это дает ему понять, что туман действительно неестественный.

Вдруг вдалеке раздается странный шум, доносящийся до ушей Кайто. Затем раздаются звуки взлетающих птиц, и оба эти звука нарушают пугающую тишину леса.

Волоски на шее Кайто зашевелились. Шум доносится с той же стороны, куда он направляется.

Прежде чем продолжить путь, он несколько секунд придирчиво осматривает местность. Кайто оглядывается по сторонам и все же решает идти дальше, то есть в сторону звука, потому что теперь он твердо намерен выяснить его происхождение.

С каждым шагом ощущение, что за ним наблюдают, усиливается, Кайто становится не по себе. — «Все не так, как кажется… Все может быть иллюзией», — думает Кайто, оставаясь настороже.

И снова странный звук, который он слышал раньше от птиц, эхом разносится по лесу. Это гортанный и леденящий душу звук, похожий на вой, но в то же время совершенно другой, похожий на вздох.

Несмотря на это, Кайто идет вперед. Проходя между деревьями, его глаза сосредоточены, ожидая любого движения.

Медленно, среди белого моря деревьев, он начинает различать неясные очертания среди густого тумана. Когда он наконец подошел достаточно близко, перед Кайто возникла зловещая, пугающая фигура.

Глаза фигуры светятся, как две сияющие зеленые точки среди тумана. Его рост превышает пять метров, тело полностью черное, но без волос. Вместо этого тело кажется более прочным и правильным, с металлической поверхностью. Из его рук торчат длинные когти, похожие на острые кинжалы, но в то же время напоминающие пальцы. Так или иначе, аура темной энергии окружает его устрашающую форму, и когда Кайто решает подойти ближе, чтобы убедиться, что это такое, он видит полную форму существа и сразу же различает его внушительные иридиевые доспехи, что позволяет ему понять, что это такое.

Атмосфера словно взбудоражена присутствием этого существа, и воздух становится тяжелым от исходящей от него тьмы. Из визора огромного иридиевого* шлема этого существа вырывается густой каскад пара, который опускается на землю и создает туман, окутывающий Лес Троллей.

// Иридиевый (созданный из иридия) – это тугоплавкий серебристо-белый переходной металл платиновой группы. //

''Хранитель Теней…'', — шепчет Кайто, опознавая существо.

Хранители теней – это существа загадочного происхождения, которые бродят по региону гномов Колдун на Первом этаже. Теоретически они совершенно мирные, но если на них напасть или спровоцировать, они превращаются в почти несокрушимые боевые машины, по разрушительной силе не уступающие существам с 20-го этажа. Таким образом, этот Теневой страж, упавший посреди Леса троллей, находится далеко от своего естественного места обитания.

Существо подпирает несколько деревьев, сидя на земле, и дышит медленно и громко, создавая звук, который слышал Кайто и привел его сюда.

«Что, черт возьми, эта тварь здесь делает?» — Мысленно задается вопросом Кайто.

Осторожно Кайто делает шаг вперед, крепко держа меч и ощущая на земле легкое течение энергии.

''Не подходите слишком близко. Вы его разбудите.'' — внезапно в ушах Кайто раздается голос, привлекающий его внимание.

Кайто инстинктивно отшатывается, но, вопреки тому, о чем он подумал, услышав просьбу, она исходила не от Теневого Хранителя, а от кого-то справа от Кайто, другого человека.

Кайто смотрит направо и видит, как из густого тумана появляется таинственная фигура в капюшоне. Ткань плаща, окутывающего незнакомца, темна как ночь и, кажется, поглощает любой блик света, касающийся ее поверхности. Лицо незнакомца скрыто капюшоном, и Кайто не может разглядеть его черты.

''Кто вы?'' — спрашивает Кайто, держа меч наготове, но без агрессии.

Кайто понимает, что эта фигура не представляет непосредственной угрозы, так как Кайто даже не почувствовал ее присутствия, и она могла бы напасть на него, если бы захотела, а не объявлять о своем присутствии.

Фигура в капюшоне делает шаг вперед, открывая только яркие, пронзительные карие глаза, в которых отражается зеленоватый свет тумана.

''Я такой же странник, как и вы, дуэлист…'', - отвечает незнакомец спокойным, мягким голосом.

''странник?'' — переспрашивает Кайто, и ему требуется мгновение, чтобы понять, но он быстро улавливает смысл. — ''Подожди, как вы?..''

Незнакомец, кажется, улыбается под своим капюшоном, хотя Кайто не может четко разглядеть его губы. — ''Ваш тон голоса, манера говорить… Любой нормальный искатель приключений в этом мире, услышав меня, инстинктивно отшатнулся бы и заговорил более серьезным тоном, но вы, дуэлисты, не так осторожны и пугливы.''

Кайто нахмурился, переваривая полученную информацию. По его опыту, знание того, что этот человек тоже с Земли, скорее настораживает, чем обнадеживает.

''Вы ответственены за причинение вреда этому Хранителю Теней?'' — спросил Кайто, все еще с подозрением.

Фигура медленно приближается к Хранителю, как бы внимательно его изучая.

''Нет, это не я его ранил… Кстати, откуда вы знаете имя этого существа?'' — загадочная личность спрашивает Кайто, не поворачиваясь к нему лицом, отчего Кайто понимает, что, возможно, он сказал больше, чем следовало.