Кайто скрещивает руки и смотрит на неподвижную фигуру суженными глазами. —"Эй, я знаю, что ты жив. Давай, скажи мне, кто ты, или я без колебаний начну сражаться с тобой."

Голос Кайто эхом разносится по открытому двору, смешиваясь с заряженной атмосферой, и он кладет правую руку на эфес* своего меча.

// *Эфес — также рукоя́ть — часть клинкового холодного оружия, за которую оружие держат рукой. //

После смелого заявления Кайто в воздухе повисает напряженная тишина. Затем происходит нечто невероятное. Глаза статуи, которые до этого казались неживым камнем, начинают светиться интенсивным янтарным светом. От них исходит мощная аура, и вдруг раздается голос, чистый и мелодичный, доносящийся как бы со всех сторон сразу.

"Вы резкий и смелый молодой человек. Ваши инстинкты вас не обманывают. Я – сущность, связанная с этой крепостью и историями, которые она хранит.''

Кайто удивленно смотрит на полученный ответ. Статуя, похоже, действительно ожила и теперь общается с ним напрямую.

''Ты – первый человек, которого я вижу за многие века'', — продолжает голос сущности. — ''У тебя есть мужество, я это чувствую. Иначе как бы ты попал сюда, ко мне?''

Кайто ошарашено смотрит на ответ сущности-хранителя. — ''Я… Я не думал, что это сработает'', — пробормотал Кайто, по его лбу побежали капельки пота. — ''Секунду назад я думал, что схожу с ума, пытаясь заговорить со статуей.'' — Он нервно улыбается и убирает руку с рукояти меча.

Почему-то кажется, что статуя тоже потрясена, так как глаза ее расширились. Она пытается скрыть это чувство удивления и продолжает:

''Молодой человек, если вы здесь, значит, вы новый владелец Багрового замка. Если у вас есть какие-то вопросы, не стесняйтесь их задавать.''

Кайто остановился на мгновение, чтобы подумать, и сказал:

''Хм… Ответьте на мой первый вопрос… Что или кто вы?''

''Я – слабый фрагмент сознания создателя этого места, мага предков, однако Багровый замок существует с момента зарождения Вселенной, поэтому я не могу вспомнить даже своего имени. Я помню только свой замысел создания этого места и свой долг защищать его, по крайней мере, до тех пор, пока не появится следующий владелец.''

Ответ оказался в несколько раз сложнее, чем ожидал Кайто. Достаточно было бы простого: «Я – Хранитель Багрового Замка» или чего-то в этом роде.

''А что именно вы хотели сделать, создавая… ну, все это?'' — спрашивает Кайто.

''Большая часть меня хотела использовать его как изгнание для мира, последнюю крепость перед концом всего, убежище'', — отвечает статуя.

''Убежище? Но от чего может хотеть убежать существо с такой силой?'' — спрашивает Кайто и через мгновение сам находит ответ. — ''Убежище было не для тебя, а для тех, кого вы любили, что объясняет размеры этого места.''

Сущность молча кивает, и ее яркие янтарные глаза, кажется, выражают одобрение. — ''Вы проницательны. А теперь позвольте мне, наконец, узнать, как вас зовут, молодой человек?''

''Меня зовут Кайто'', — отвечает он, протягивая руку в знак сердечного приветствия. — ''Кайто Чжао.''

Посмотрев на маленькую тонкую правую руку Кайто, сущность игнорирует ее и с серьезным выражением лица смотрит ему в глаза, заставляя Кайто вспомнить, что она – статуя, и не может пошевелиться, чтобы поприветствовать его.

''Рада познакомиться с вами, Кайто Чжао, новым владельцем Багрового замка. Теперь вы отвечаете за восстановление былого величия этого замка.''

Услышав слова сущности, Кайто почувствовал холодок, но также и чувство ответственности, настолько сильное, что он никогда не испытывал его. — ''Подождите! Подождите минутку!'' — восклицает он.

''В чем дело, молодой человек? Знай, что мы не можем терять много времени, с того момента, как вы прибыли в это измерение, власть над ним стала переходить от меня к вам. Вы почувствовали это, не так ли? Ощущение, похожее на покалывание, но не прекращающееся!'' — отвечает статуя.

''Я почувствовал…'' — Кайто смотрит вниз на свою правую руку. — ''Так это было?''

Кайто осторожно открывает книгу и перелистывает страницы, поражаясь количеству заданий. На одних страницах – списки, казалось бы, простых заданий, на других – тщательно проработанные задания, написанные скорописными буквами, которые словно парят на бумаге. Есть задания, связанные с восстановлением части островов, уборкой залов и даже с расследованием некоторых вещей.

''Эта книга станет вашим величайшим союзником'', — продолжает сущность. — ''Однако я настоятельно рекомендую вам найти помощников.''

Кайто медленно поднимает голову и неуверенно смотрит на статую. Он не знает, серьезно ли она говорит или это все шутка. Он не предполагал, что ему придется на самом деле заботиться о таком большом месте, это не входило в его планы.

''Это серьезно?'' — спрашивает Кайто.

''Я бы никогда не стала шутить с подобным человеком, тем более с домом, за которым я наблюдала на протяжении последних ста поколений.''

Глядя на статую, которая хоть и не может двигаться, но очень выразительна, Кайто понимает, что она серьезно настроена на то, чтобы он отныне заботился об этом месте. Поэтому Кайто делает глубокий вдох и кивает, соглашаясь с обязанностями.

''Да, через несколько минут последний фрагмент моего сознания исчезнет, и все это станет вашим навсегда. Кстати, это тоже теперь принадлежит вам…'' — говорит она, и книга, оказавшаяся между ее руками, переплывает в руки Кайто, который бережно берет ее в руки.

Книга словно пульсирует собственной волей, будто желая поделиться чем-то со своим новым хозяином.

''Что это?'' — спрашивает Кайто, крепко держа книгу, чтобы она не выскользнула из рук, и рассматривая ее обложку.

''Это книга заданий Багрового замка'', — отвечает сущность-хранитель. — ''В ней содержатся все задачи и обязанности, которые теперь будут возложены на тебя как на нового владельца, по крайней мере, до тех пор, пока ты не найдешь того, кто будет выполнять их за тебя. Здесь записаны ежедневные, ежемесячные и сезонные задачи, которые необходимо выполнить, чтобы вернуть этому месту прежний вид. Финансовые отчеты за прошедшие столетия тоже в порядке, я полагаю.''

''Хорошо, если Багровый замок теперь принадлежит мне, я буду заботиться о нем, как о своем доме. Однако есть один последний вопрос, который я хотел бы задать.''

''Что ж, вы можете его задавать. Если это в пределах возможностей моей ограниченной памяти, то я отвечу.''

Кайто скрещивает руки и, глядя прямо в глаза статуе, спрашивает:

''Почему ты сначала игнорировала меня, когда я пыталась с тобой поговорить?''

Волшебная статуя выглядит немного удивленной, но затем с удовольствием улыбается. — ''Это потому, что я отказывалась верить, что кто-то такой слабый, неподготовленный и хрупкий – это тот, кого судьба выбрала следующим владельцем после меня.''

Получить эти три прилагательных подряд – все равно что трижды проткнуть голову наконечниками стрел, но Кайто не воспринимает оскорбления так просто.

''Может быть, я и слаб, но неподготовленность и хрупкость ты преувеличиваешь! Смотри, в следующем месяце я буду в десять или пятнадцать раз сильнее, чем сейчас, и это место будет намного чище, чем сейчас!'' — Кайто показывает пальцем, и впервые с тех пор, как его предали Клементина и Рохас, он испытывает сильное раздражение.

Улыбаясь, статуя отвечает:

''Нет сомнений, что ты станешь очень сильным, молодой Кайто Чжао. В конце концов, чтобы войти в Багровый замок и не стать его врагом, требуется не только сила, и ты скоро в этом убедишься. Кроме того, я была рада познакомиться с тобой, Кайто Чжао. Я ухожу с миром, уверенный, что ты станешь прекрасным хозяином этого места, каким когда-то была я!''

Наконец, статуя этого мага снова принимает нейтральное выражение, даже не дождавшись ответа Кайто, и перестает двигаться.