Когда наступила ночь и воцарилась тьма... Осталась только чернота.

Одинокая фигура...

Бесшумно шагала по задворкам и темным коридорам.

Молчаливый убийца...

Гост Умбра.

Глаза закрыты...

Он шел по определенному пути. Пробираясь по задворкам...

По скрытым коридорам, пока в конце концов...

Он спустился в грязную канализацию под столицей Белграда.

Наконец Гост добрался до широкой, открытой поляны.

Поляну, усыпанную белыми цветами.

Он уставился на открывшуюся перед ним картину.

Потом посмотрел вверх.

На трубы над головой, из которых непрерывно капало.

На разрушающиеся, гниющие стены.

Это зрелище заставило его задуматься.

Как могли расти такие цветы...

В таком заброшенном месте?

Шаг за шагом Гост шел вперед, направляясь к центру белого сада.

Через несколько шагов

Двое других молча последовали за ним.

Гост не оборачивался.

Он просто продолжал идти вперед.

Пока не оказался перед человеком в черной одежде, одиноко стоящим в центре сада.

На нем была черная маска в форме черепа.

Двое за ним были одеты так же,

Правда, их маски имели разный дизайн.

Гост горько усмехнулся.

Он сразу же узнал их.

«Не ожидал, что они пошлют Числа... за таким, как я».

В ответ на его слова...

Трое мужчин сняли маски.

У каждого из них были ярко выраженные черты лица.

Человек, стоявший прямо перед ним, был поразительно похож на самого Госта,

За исключением длинного шрама через все лицо.

«На колени, Гост Умбра».

Гост повиновался без сопротивления.

Опустившись на одно колено.

«Ты принимаешь свою судьбу, тогда...»

«...»

Наступила тишина.

Каждый смотрел на другого.

Особенно Гост и стоящий перед ним человек.

«В этой жизни все имеет свою цену, Гост Умбра.

Ты знаешь, как все устроено.

Ты знаешь правила, которые нельзя нарушать».

«Последние слова?»

Двое мужчин за его спиной заговорили по очереди.

Выражение лица Госта оставалось совершенно неизменным.

«А... мой отец что-нибудь сказал?»

Какие-нибудь слова?

Хоть что-нибудь?

«Мы всего лишь орудия убийства.

Оружие, идеально выкованное для определенной цели.

Лидер Двора ничем не отличается».

«Он остался верен себе до самого конца, да?»

Человек перед Гостом... Его старший кузен...

Первым выхватил меч.

Короткий, смертоносный клинок, черный как ночь.

Гост точно знал, что его ждет.

«Перед смертью я хотел бы узнать...»

«Как далеко зашли старейшины».

Спросил он.

Не ожидая ответа.

И все же неожиданно...

Все трое ответили без колебаний.

«Седьмой двор».

«Седьмой двор».

Оба мужчины, стоявшие позади него, ответили вместе.

Только мужчина впереди ответил по-другому.

«Восьмой двор».

Они говорили на языке, понятном только ассасинам.

«Ты?»

Гост ответил.

Его лицо было таким же пустым, как и всегда.

«Десятый двор».

Эти слабые слова...

Заставили даже этих опытных убийц...

Заметно отреагировать.

Они ничего не могли с собой поделать.

Как они могли, когда поняли, что хрупкий молодой человек, стоящий перед ними на коленях...

Достиг самого последнего двора.

Они сами прошли тот же адский путь.

Они поняли друг друга без лишних слов.

Между ними было только уважение.

И взаимного признания между ними.

В их глазах можно было заметить колебания...

Мерцание сомнения...

Было ли убийство этого таланта правильным выбором.

Ведь Гост представлял собой их пик.

Вершину их борьбы.

Но приказ...

Приказ есть приказ.

Оба человека достали клинки.

Гост опустил голову.

Он с самого начала знал.

Что сбежать из Теневого двора невозможно.

Столкнуться с Числом лицом к лицу - глупое решение.

И вот...

Ожидая конца,

Гост тихо пробормотал:

«Я ни о чем не жалею».

Он тренировался усерднее, чем кто-либо другой.

Он испачкал свои руки в крови...

Выдержал все жестокие тренировки.

Наблюдал, как умирают другие, а он выживает...

Поднимался все выше и выше... Пока не достиг уровня, которого не было ни у кого.

Но...

Даже у него были пределы.

Ожидания, возложенные на него...

Всегда были завышенными.

В конце концов...

Он был сыном Миста Умбры.

Но как человек, прошедший сквозь тьму, он видел...

Он с болезненной ясностью увидел пределы своего потенциала.

Этот уровень не удовлетворял молчаливого убийцу.

Он хотел большего.

Ему нужен был конец, достойный всего того, что он пережил за свою жизнь.

И тогда он понял... что тьма - ничто без света.

В конце концов, он рисковал всем ради своих убеждений, сражаясь против Сноу Лайонхарт.

Умереть сейчас, после борьбы за то, во что он верил...

Такова была его судьба.

«Я ни о чем не жалею».

Он был так близок...

Так близко к разгадке...

Но в конце его ждал клинок палача.

Убийцы подняли мечи.

На их отражениях сверкало лицо Госта.

И без предупреждения... Белые цветы окрасились в красный цвет.

Кровь хлынула наружу, окрашивая это уединенное место.

Гост, широко раскрыв глаза, смотрел, как мимо него проносятся две головы.

Все еще не понимая, что произошло, пропитанный кровью этих людей...

Лидер заговорил, убивший своих спутников:

«Гост Умбра... Теневой двор осудил твои действия. Кровь приговора должна быть пролита».

Лидер выхватил меч и высоко поднял его.

«Однажды ты спросил о словах своего отца.

Очень хорошо... слушай внимательно».

«То, что ты сделал, - это долг. Долг, который должен быть возвращен... и цена - человеческие жизни».

Мужчина горько рассмеялся, глядя на свой клинок.

«Но не твоя жизнь... Похоже, твоя душа слишком ценна.

Вместо нее в счет погашения долга были предложены три другие души».

«Что?!»

Убийца с силой вогнал меч в собственное горло.

«Твой долг оплачен, Гост Умбра».

Фонтан крови брызнул на лицо Госта, окрасив его в багрово-красный цвет.

Теперь вокруг него лежали три трупа.

Гост на мгновение застыл в шоке.

Его глаза смотрели в пустоту.

Он ожидал смерти.

Но он был наивен.

«От того, что я буду делать дальше...

будут определять, жить или умереть другим?»

На этот раз послание Мист Умбры было жестоким...

Нарушив правила Теневого двора, Гост обрек других на смерть вместо него.

Гост встал и вытер лицо.

Он собрался с силами... как всегда.

Голыми руками он копал и копал.

Он вырыл три могилы и похоронил тех троих, которые когда-то были ему как братья... тех, кто пережил те же страдания, что и он.

Засыпав их землей, Гост снова встал и пошел прочь.

«Да обретете вы покой...»

Гост медленно исчез во тьме.

...

...

...

До финальной битвы оставалось два дня.

С наступлением ночи все остальные крепко спали в своих постелях, отрешившись от хаоса мира.

Но юноша с золотыми глазами и белоснежными волосами витал далеко-далеко в грезах.

Сноу Лайонхарт, вспоминающий воспоминания о давно похороненном прошлом.

...

На окраине Империи.

Вдали от шума больших городов - вдали от суматохи жизни.

Среди пышной зеленой равнины, в прекрасном месте, от которого захватывало сердце...

Там стоял приют.

Огромный приют, увенчанный вывеской с изображением белого голубя, взмывающего в небо...

Символ надежды и свободы.

Детский дом «Йосефка».

В стенах этого приюта, построенных из черного камня...

Часто играл мальчик с золотыми глазами, белыми волосами и бледной кожей.

Он был необыкновенно красивым ребенком...

И это поднимало настроение всем, кто его видел.

Он часто играл со своими друзьями целыми днями, пока усталость не брала верх и они не засыпали.

Время от времени он цеплялся за юбку заместителя директора приюта и смеялся вместе со всеми, кто его видел.

Сам директор иногда заходил проведать их... страшный человек, молчаливый, с тремя красными шрамами через все лицо и золотыми очками для чтения на носу.

Одетый в рясу священнослужителя, он наводил на детей ужас...

Но при этом он был очень добр к ним.

За это его все и любили.

Со временем Сноу пришлось распрощаться со многими своими друзьями, которые уезжали, чтобы продолжить свою жизнь в другом месте.

Он часто говорил «прощай».

Однажды его предупредили, чтобы он не приближался к определенному месту в приюте.

«Сноу... всегда оставайся хорошим мальчиком», - часто повторял ему заместитель директора.

«Не будь любопытным. Довольствуйся тем, что у тебя есть».

Довольствование - это сокровище, которое может исчезнуть...

Если бы он вбил эти слова в свое сердце поглубже,

Возможно, случившегося можно было бы избежать.

...

«Что ты здесь делаешь...?»

Кровь.

Так много крови.

Его золотые глаза расширились от ужаса, и он с трудом мог дышать.

Директор стоял на месте, кровь постоянно капала у него изо рта.

«Почему ты не послушался приказа, мой мальчик?»

На столе...

Искалеченные останки полусъеденного трупа.

Тело одного из тех, с кем он играл долгие годы.

«О, мой дорогой Сноу...»

Окровавленная рука нежно взъерошила его волосы.

«Ты ведь ничего не видел... правда?»

Это лицо...

Он никогда его не забудет.

«Все-таки ты хороший мальчик».

Внезапно мальчика оттащили в сторону.

Сноу проснулся, задыхаясь от холодного пота.

Он сжимал в руках серебряный кулон, висевший на его обнаженной верхней части тела...

Единственное его украшение.

Его безупречное, пропитанное потом тело...

Его дрожащие руки...

Старые шрамы так просто не исчезают.

И они стали его главной движущей силой, заставляющей двигаться вперед.

...

...

...

- Фрей Старлайт POV -

Остался один день.

Завтра... все закончится.

Я поднял недавно восстановленную правую руку, пробуя несколько движений.

Рука откликнулась, но я отчетливо почувствовал...

Небольшая задержка, пусть даже на долю секунды, вызванная тем, что нервы еще не до конца зажили.

Поэтому пока я не мог на нее положиться.

Я был вынужден снова орудовать мечом левой рукой.

Сидя на полу рядом с кроватью,

Я проверил свое физическое состояние и все, что подготовил за последние два года.

Все мои способности... те, что я создал именно для этого момента.

Для Сноу.

Я вспомнил слова Уриэль - как она говорила мне, что полностью восстановиться перед битвой будет невозможно.

Даже если сейчас я выглядел нормально, накопленные травмы оставили свой след...

В отличие от моего противника, который будет сражаться в идеальном состоянии.

Пожалуй, единственным смертоносным оружием, оставшимся в моем распоряжении, было Воспламенение.

Единственная техника, превосходящая арсенал Сноу Лайонхарта.

Но я мог использовать его только в крайнем случае.

Обычный меч вытягивал гораздо меньше ауры, чем Балерион...

Таким образом, даже если бы я смог нанести смертельный удар, он был бы намного слабее того, что я применил на острове. Риск был огромен.

Если бы Сноу выжил после взрыва... я потеряю все.

Во-первых... обычные мечи не выдержат воспламенения и разлетятся на куски - значит, я потеряю свое оружие после удара.

Во-вторых... мое тело тоже было бы разрушено, так как я заставил бы пути ауры выходить далеко за пределы их естественных границ.

После этого я даже не смог бы сражаться.

Риски, связанные с использованием Воспламенения, были слишком велики.

То есть я больше не мог полностью полагаться на свое самое мощное оружие.

Оставался набор других навыков, которые я оттачивал до сих пор.

Сноу Лайонхарт...

Я не мог противостоять ему так же, как другим.

Чистая сила воли мало что значила бы против него.

Я не мог просто измотать его, как это было с Даемоном.

Если бы я попытался, он бы меня тут же уничтожил.

Мои мысли зашли в тупик.

Я знал, что отдам ему все силы в завтрашней битве - даже если он убьет меня.

Но сколько бы я ни думал...

Сколько бы я ни боролся...

Я не мог этого увидеть.

Я не мог представить себе сценарий, в котором бы я победил.

Все пути заканчивались поражением.

И вот, чтобы не сойти с ума, я провел всю ночь, глядя на советы системы.

В надежде найти спасение...

Но не успел я опомниться...

Последний день прошел в мгновение ока.

И теперь я шел к нему.

К назначенному дню.

«Сегодня... Я напишу конец этого путешествия».

* * *

Название главы делает отсылку на четвертую часть книги Джорджа Мартина «Песнь Льда и Огня» - Пир стервятников